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答えを借りない人

　翌日の昼休み、私はコンビニのおにぎりを持ったまま屋上へ向かった。

　昼食を持参したのは、長期戦への備えではない。たぶん。

　ただ、空腹の状態で恋愛相談なんて受けたら、冷静な判断力より先に胃が鳴る。そんな先輩にはなりたくなかっただけだ。

　重い扉を開けると、八月の熱気が正面からぶつかってきた。

「暑っ」

　思わず声が出る。

　日陰になっている壁際に、相沢さんは立っていた。低い位置で結んだ髪が、風に揺れている。手には小さな紙パックのお茶。私を見ると、きちんと頭を下げた。

「すみません、お昼休みに」

「ううん。でも、ここで合ってる？」

「人に聞かれたくなかったので」

　その一言で、おにぎりを開ける気が少し失せた。

　社内で人に聞かれたくない話をする場所として、屋上はあまりにも正解すぎる。七年前の告白から現在の秘密の交際まで、私の人生は雨と屋上に頼りすぎではないだろうか。

　相沢さんは紙パックの角を指で押しながら、なかなか話し始めなかった。

「羽田くんのことだよね」

「はい」

「昨日の改善案なら、私より本人に聞いたほうが詳しいと思うけど」

「仕事のことではありません」

　やっぱり。

　覚悟はしていたのに、胸の奥が落ち着かない。

　羽田くんから好きな人ができたかもしれないと聞いた。その相手が、おそらく相沢さんだということも。

　けれど、それは本人が私に預けた話だ。私が勝手に開けて、別の誰かに渡していいものではない。

　相沢さんはまっすぐ私を見た。

「羽田さんは、結城さんのことが好きだったんですか」

　風の音が急に大きく聞こえた。

　質問が直球すぎる。

　いっそ屋上の扉に『本日は遠回しな表現を禁止します』とでも貼ってあったのかもしれない。

「どうして、そう思ったの？」

「前から、羽田さんは結城さんをよく見ていたので」

　気づいていたのか。

「昨日も会議室で、私の隣に座ったあと、ずっと結城さんの側を気にしていました」

「あれは……」

「でも、結城さんは羽田さんを追いかけなかった」

　否定しようとして、やめた。

　相沢さんは責めているわけではない。ただ、見たことを一つずつ並べている。その並べ方が、会議で数字を説明するときと同じだった。

「私、昨日の話し合いは楽しかったんです」

　紙パックの角が、また小さくへこむ。

「羽田さんは、私が細かいところにこだわっても、面倒そうな顔をしませんでした。結果が出てるからいいだろ、で終わらせないで、理由を一緒に考えてくれて」

　そこで初めて、相沢さんの声が少し揺れた。

「また話したいと思いました。でも、もし結城さんを好きだった直後なら、私が変に期待するのも違う気がして」

　ああ、と胸の中で息が漏れる。

　知りたいのは過去そのものではない。

　自分に向けられたものが、本当に自分へのものなのか。誰かを忘れるための代わりではないのか。それを確かめたくて、ここへ来たのだ。

　七年前の私なら、きっと先回りしていた。

　迷惑かもしれない。重いと思われるかもしれない。傷つくくらいなら、最初からなかったことにしよう。

　相沢さんは私より一歳下だ。それでも、ちゃんと知ろうとしている。期待してしまう自分まで、なかったことにせずに。

「ごめんね」

「……はい」

「私からは答えられない」

　相沢さんの表情が固くなった。

　私は慌てて続ける。

「冷たくしたいわけじゃないの。羽田くんが誰を好きだったかも、今誰を気にしてるかも、本人の気持ちだから。私が代わりに話すことじゃないと思う」

「そう、ですよね」

「でも、一つだけ言える」

　相沢さんが顔を上げる。

「昨日、羽田くんは自分であなたの隣に座ったよ」

　私のほうは見ずに。

　まっすぐ歩いて、空けてもらった椅子に座った。

「あの人、頼まれた仕事だからって、誰にでも耳を赤くするほど素直じゃないから」

「耳？」

「あ」

　しまった。

　秘密は守ったのに、観察結果を漏らした。恋愛相談員として百点満点中、六十二点くらいだろうか。

　相沢さんは目を瞬かせ、それから自分の耳を押さえた。

「私も、赤かったですか」

「それは本人に聞いて」

「聞けません」

「じゃあ、お互い様だね」

　ほんの少しだけ、彼女が笑った。

　張りつめていた空気が緩み、私はようやくおにぎりの包装を開けた。海苔の音が屋上にやけに大きく響く。

「結城さんは、怖くないんですか」

「何が？」

「人を好きになるの」

　危うく一口目を落としそうになった。

「どうして私に聞くの」

「羽田さんを断った人に見えたからです」

「相沢さん、観察力が鋭すぎない？」

「仕事なので」

「今は仕事じゃないよね」

　そう言いながら、私は空を見上げた。

　雲は多いけれど、雨の気配はない。

「怖いよ。今も」

　会社では隠さなければならない。十二歳の年の差も、上司と部下という立場も、消えたわけではない。

　好きだと伝えたから、怖くなくなったわけではなかった。

「でも、怖いからって相手の答えまで自分で決めると、だいたい間違えるみたい」

　それは、あかねに何度も言われて、湊さんとも約束したことだ。

　遠慮して、勝手に答えを決めない。

「だから、相沢さんも、私から羽田くんの答えを借りないほうがいいと思う」

「本人に聞けってことですか」

「いきなり『私のこと好きですか』は、さすがに会議の進め方として急すぎるけど」

「会議じゃありません」

「たとえば、もう一度話したいなら、そう言えばいいんじゃないかな」

　恋に名前をつけるより先に、同じ時間を増やしてみる。

　羽田くんがそうしているように。

　相沢さんはしばらく黙っていたが、やがて紙パックのストローから口を離した。

「わかりました。過去のことは、もう聞きません」

「うん」

「その代わり、今のことは自分で確かめます」

　数字に納得するまで調べる人らしい結論だった。

　　　　　＊

　屋上から戻ると、机の端に甘さ控えめの缶コーヒーが置かれていた。

　まだ温かい。

　周囲を見回すと、湊さんは部長席で資料を読んでいる。こちらを見もしない。

　私は社内チャットを開いた。

『これは差し入れですか』

　少しして返信が来る。

『昼休みが終わる。食事を先に』

　屋上へ向かう私が、おにぎりを持っていたのを見ていたらしい。

『相談の内容は聞かないんですか』

『君が話すべきことなら聞く』

　短い返事に、胸が温かくなる。

　答えを急がない。相手が話すべきことを、相手の口から聞く。

　その距離を信じてもらえることが、私はうれしかった。

『話せないことです。でも、ちゃんと終わりました』

『そうか』

　それだけで会話は終わった。

　私は缶コーヒーを両手で包む。屋上の風で冷えた指に、じんわり熱が戻ってきた。

　午後三時を過ぎた頃、羽田くんが資料を持って営業企画部の島へ向かった。

「相沢さん、昨日の続きなんですけど」

　呼ばれた相沢さんが立ち上がる。

　私は見ないふりをして、画面に視線を固定した。

　今度こそ何もしない。聞き耳も立てない。先輩らしく、自分の仕事に集中する。

「羽田さん」

　けれど、相沢さんの声は思ったよりよく通った。

「土曜日、時間ありますか」

　キーボードの上で、私の指が止まる。

「改善案の参考にしたい店舗があるんです。よかったら、二人で見に行きませんか」

　数秒の沈黙のあと、羽田くんの持っていた資料が床に落ちた。

（第69話へ続く）