十二歳上の初恋の人が、転職先の鬼上司でした ～もう一度、好きになってもいいですか？～

好きの向きが変わるとき

「好きな人？」

　聞き返した声が、思ったより大きく給湯室に響いた。

「結城さん、声」

「ご、ごめん」

　慌てて周囲を見回す。幸い、昼休みの給湯室には私たちしかいない。

　つい数か月前まで、羽田くんの「好きな人」は私だった。

　正確には、そう言ってくれた。まっすぐで、逃げ道を用意しない告白だった。私はその気持ちに応えられなくて、それでも彼は仕事では何も変えずにいてくれた。

　だから今、胸に浮かんだものが何なのか、すぐには名前をつけられなかった。

　驚き。安堵。ほんの少しの寂しさ。

　いや、最後のは何様だ、私。

　自分は湊さんと付き合っているくせに、向けられなくなった好意を惜しむなんて、都合がよすぎる。

「それで、どうして私に相談を？」

「結城さんなら、変に期待させたり、面白がったりしないと思って」

「信頼が重い」

「あと、俺が前に結城さんを好きだったことも知ってるから」

　さらりと言われ、私は瞬きをした。

　前に。

　その二文字は、少しだけ胸に引っかかって、それから静かにほどけた。

「相手は、どんな人？」

「営業企画の相沢さんです」

「ああ、相沢真帆さん？」

　何度か合同会議で顔を合わせたことがある。私より一つ下で、肩までの髪をいつも低い位置で結んでいる人だ。声は穏やかだけれど、企画の甘いところを見つけるのが早い。

　先月の販促キャンペーンでも、羽田くんの試算に真っ先に質問を投げていた。

「もしかして、あの会議で厳しく突っ込まれて恋に落ちたの？」

「俺、そんな特殊な趣味に見えます？」

「企画部にいると、的確な指摘がだんだん愛情に見えることはある」

「結城さん、霧島部長に鍛えられすぎです」

　反論できない。

　羽田くんは紙コップの縁を指でつぶしながら、少し考えた。

「最初は、苦手だったんです。何言っても冷静に返されるし、愛想笑いもしないし」

　それはどこかで聞いたような人物評だった。

「でも、俺が指摘されたところを直して再提出したら、相沢さん、わざわざ企画部まで来てくれて。前より伝わりますって言ってくれたんです」

「それで？」

「それだけです」

「それだけで好きになったの？」

「だから、まだ『かもしれない』なんですよ」

　羽田くんが困ったように眉を下げる。

「最近、会議があると探すんです。相沢さんがどこに座ってるか。資料を渡すとき、反応が気になるし。コンビニで相沢さんが飲んでた紅茶を見つけて、買いそうになったり」

「買わなかったの？」

「好みまで同じになったみたいで、気持ち悪いかなと思って」

「誰も見てないところで紅茶を買うくらい、自由でしょ」

「そうなんですけど」

　その横顔を見て、私はようやく実感した。

　羽田くんは今、私ではない人の反応を気にしている。

　私に向けられていたまっすぐな目が、別の誰かを探し始めている。

　それは寂しいことではない。

　きっと、喜んでいいことだ。

「それ、好きなんじゃない？」

　私が言うと、羽田くんはしばらく黙った。

「やっぱり、そう見えます？」

「少なくとも、仕事相手として気になるだけなら、飲んでる紅茶まで覚えないと思う」

「……説得力ありますね」

「どういう意味？」

「甘さ控えめの缶コーヒーとか」

「なぜそれを」

「企画部では割と有名です。霧島部長が結城さんに渡すやつ」

　危うく持っていたマグカップを落としかけた。

「有名って、どの範囲で？」

「俺の中で、です」

「紛らわしい言い方しないで！」

　心臓に悪い。来月の健康診断で不整脈が見つかったら、半分は羽田くんの責任だ。

　彼は声を立てずに笑ったあと、ふっと表情をやわらげた。

「結城さんを好きだったときとは、少し違うんです」

　私は黙って続きを待った。

「あのときは、助けてもらうたびにうれしくて、追いつきたいと思ってました。結城さんが笑ってくれたら、それだけで自分まで認めてもらえた気がして」

「うん」

「でも相沢さんには、認めてほしいというより、同じものを見てほしいっていうか。俺がどう見えるかより、あの人が何を見てるのか知りたい」

　それはたぶん、どちらが本物で、どちらが偽物という話ではない。

　人を好きになる形が、同じ人の中でも変わることがあるだけだ。

　私だって七年前は、湊さんに追いつきたかった。大人で、遠くて、何でもできる人だと思っていた。

　今は、彼の弱さも不器用さも知っている。

　そのうえで、同じ速さで歩きたいと思う。

「羽田くん」

「はい」

「ちゃんと次の人を好きになろうとしてくれて、ありがとう」

　口にした途端、羽田くんが目を丸くした。

　私も遅れて気づく。

「あ、ごめん。今の、すごく上からだった」

「はい。だいぶ」

「忘れて」

「でも、結城さんらしいです」

　彼はつぶれた紙コップを元に戻そうと指で広げた。もちろん、一度ついた折り目は消えない。それでも形は、ちゃんと立つところまで戻る。

「俺も、安心してるんです」

「安心？」

「結城さんと普通に話せる自分に」

　胸の奥が、きゅっとした。

　応えられなかった気持ちは、なかったことにはできない。たぶん、する必要もない。

　傷ついたことも、好きだったことも残したまま、人は次を向ける。

「応援してもいい？」

「まだ何も始まってませんよ」

「だからこそ」

「結城さん、恋愛の相談に乗れるんですか？」

「失礼な。私には、結婚生活を立て直した親友がいるんだから」

「本人の実績じゃないですよね」

　まったく信用されていない。

　そこへ廊下から足音が近づき、私たちは同時に仕事の顔へ戻った。

　入ってきたのは湊さんだった。

　私と羽田くんを見て、一瞬だけ間が空く。

「昼休みは終わっている」

　壁の時計を見る。十二時五十九分。

「まだ一分あります」

　羽田くんが言うと、湊さんは腕時計に目を落とした。

「五十秒だ」

「細かい」

「羽田」

「戻ります」

　羽田くんは素早く紙コップを捨て、給湯室を出ていった。すれ違いざま、湊さんにきちんと会釈するあたり、こういうところは抜け目がない。

　残された私は、湊さんのコーヒーを淹れる手元をそっと見る。

「何の話をしていた」

　低い声に、心臓が跳ねた。

　これは上司としての確認だろうか。それとも、少しだけ恋人として気になっているのだろうか。

「秘密です」

「そうか」

　追及しない。

　けれど、いつもは一杯分しか用意しないはずのドリッパーに、今日は二杯分の粉が入っている。

「私の分も？」

「昼休みが終わる」

「あと何秒ですか」

「二十秒」

「じゃあ、その間だけ」

　私は声を落とした。

「羽田くんの好きな人、私じゃなくなったみたいです」

　湊さんの手が止まる。

　ほんの一拍のあと、細くお湯を注ぐ動きが再開した。

「そうか」

　同じ言葉なのに、さっきよりわずかに温かい。

「安心しました？」

「本人が前へ進めるなら、いいことだ」

「模範解答」

「それ以外を期待しているのか」

　目が合って、私は先にそらした。

「少しくらい、安心してくれてもいいのに」

　湊さんは答えず、できあがったコーヒーを私の前に置いた。カップを受け取ろうとした指に、彼の指先が触れる。

「とっくに安心している」

「え？」

「君が選んだのは、俺だ」

　それだけ言って、湊さんは自分のカップを持ち、先に給湯室を出ていった。

　耳が熱い。

　五十秒で後輩の恋愛相談より大きな動揺を残していくなんて、上司権限の使い方が間違っている。

　　　　　＊

　その日の夕方、企画部と営業企画部の合同会議が開かれた。

　資料を配り終えた羽田くんが、会議室の入口で一度立ち止まる。

　その視線の先には、低い位置で髪を結んだ相沢さんがいた。

「羽田さん」

　彼女は空いている隣の椅子を引いた。

「先月の企画、結果が出ました。終わったら五分だけ、話せますか」

　羽田くんは私を振り返らなかった。

　まっすぐ彼女の隣へ歩いていき、その椅子に座った。

（第67話へ続く）