十二歳上の初恋の人が、転職先の鬼上司でした ～もう一度、好きになってもいいですか？～

恋人として座る席

「話したの!?」

『声が大きい』

「誰のせいだと思ってるの」

　ベッドから立ち上がった私には、行くあてもない。狭い部屋を二歩進み、壁にぶつかる前に引き返す。

『ごめん。最初から全部話したわけじゃないの。でも家出した日に、どうしてひなたがあそこまで親身になってくれたのか聞かれて』

「それで、上司と秘密で付き合っているからです、と？」

『まさか。そこまで業務報告みたいには言ってない』

「内容は同じ！」

　あかねの夫は別の会社に勤めている。社内で言いふらされる心配はないし、あかねが信用している人なら、私だって疑いたくはない。

　それでも、自分の知らないところで秘密がひとつ外へ転がったと思うと、落ち着かなかった。

『本当にごめん。四人で会うのが嫌なら断って。そこは無理強いしない』

　さっきまでの明るい声が、少しだけ低くなる。

　私は文句をもう三つほど並べかけて、飲み込んだ。

「……湊さんに相談する」

『うん』

「私だけでは決められないから」

『うん。その答え、前よりいいね』

　反省中のくせに、あかねはちょっと嬉しそうだった。

　電話を切ったあと、私はすぐに湊さんへ連絡した。文章ではうまく説明できる気がしなくて、通話ボタンを押す。

『どうした』

　低い声が耳元に届いただけで、さっきまでの焦りが少し薄くなる。我ながら単純だ。

「あかねが、旦那さんに私たちのことを話したみたいで」

　短い沈黙があった。

『どこまで』

「交際相手が霧島部長だというところまでです」

『そうか』

「怒ってますか」

『結城に？』

「いえ、あかねに」

『怒るより先に、今後広がらないよう確認したい』

　仕事のときと同じ、冷静な答えだった。だから私も、言い訳を挟まずに続ける。

「旦那さんは社外の人です。あかねは信用できると言っています。それで、その……四人で食事をしたいそうです」

『結城は行きたいのか』

　私の気持ちを先に聞いてくれる。

　昨日までなら、湊さんが嫌でなければ、と答えていたかもしれない。でも、それでは遠慮しない約束をした意味がない。

「怖いです。でも、少し行ってみたいです」

『なぜ』

「会社の外で、私たちのことを知っている人と会ったことがないから」

　恋人として誰かの前に並ぶ。

　考えただけで胸が落ち着かない。でも同時に、秘密の内側に小さな窓が開くような気もした。

『わかった。会おう』

「いいんですか」

『知られた事実は、会わなくても消えない。それなら相手を知っておいたほうがいい』

「ものすごく部長らしい理由ですね」

『もうひとつある』

「はい」

『結城が行ってみたいと言った』

　たったそれだけで、頬が熱くなる。

　電話でよかった。今の顔を見られたら、しばらく仕事の指示をまともに聞けない。

　　　　　＊

　四人での食事は、翌週の金曜日になった。

　店は会社から三駅離れた和食屋で、あかねが個室を予約してくれた。用心深いのはありがたいけれど、「密会」という言葉が頭に浮かぶ内装で、余計に緊張する。

　先に着いていた私と湊さんは、四人掛けの席に並んで座った。

　向かい側ではない。

　隣だ。

　会社なら斜め前に見える人が、今日は腕の触れそうな距離にいる。休日のデートとは違う種類の恥ずかしさに、私は意味もなくおしぼりの袋を折った。

「折り紙にするな」

「手持ち無沙汰なんです」

「俺が隣にいると？」

「恋人として紹介される予定なので」

　湊さんは一瞬黙り、私の手から細長くなった袋を取り上げた。

「俺も同じだ」

「緊張してるんですか」

「ああ」

　意外だった。氷の部長にも、こういう席で緊張する機能が搭載されていたらしい。

　それだけで肩の力が抜けたところへ、襖が開いた。

「お待たせ」

　あかねに続いて入ってきた旦那さんは、湊さんを見るなり、きれいに背筋を伸ばした。

「はじめまして。来栖の夫です。本日はお時間をいただき、ありがとうございます」

　名刺交換が始まりそうな挨拶だった。

「霧島です。こちらこそ」

　湊さんまで仕事の声になっている。

「ちょっと。部長面談じゃないんだから」

　あかねが呆れ、私たちはほぼ同時に息を吐いた。

　乾杯をして料理が運ばれてくると、空気は少しずつやわらいだ。旦那さんは口数の多い人ではなかったけれど、あかねが取り分けた椎茸を黙って食べ、代わりに彼女の好きなだし巻きを皿へ載せた。

　長く一緒にいる人たちの、説明のいらない動き。

　でも二人は、その「説明しなくてもわかる」に頼りすぎて、すれ違ったのだ。

「結城さん」

　食事の半ばで、旦那さんが箸を置いた。

「先日は、あかねを泊めてくださってありがとうございました」

「いえ。私は何も」

「話を聞いてもらえたから、帰ってきてくれました。霧島さんにも、ご迷惑をおかけしたそうで」

「迷惑ではありません」

　湊さんの返事は短い。

　けれど冷たくはなかった。

「俺は、家に帰ればあかねがいることを当たり前だと思っていました。疲れているなら一人にしたほうがいいと、勝手に決めて」

「私は私で、夫婦なんだから気づいてよって思ってた」

　あかねが苦笑する。

「どっちも勝手だったね」

「そうだな」

　旦那さんが素直にうなずいたあと、二人は顔を見合わせた。劇的な仲直りの言葉も、涙もない。ただ、今度は同じところを見ようとしている。

　夫婦って、完成した関係ではないのかもしれない。

　何年一緒にいても、言い直したり、聞き直したりする。そうやって隣の席に座り続けるものなのだろう。

「今は、週に一度、一緒に夕飯を作ることにしたの」

　あかねが言う。

「焦げた生姜焼きから始めて？」

「今週は水っぽい親子丼」

「順調に別方向へ失敗してるね」

「でも、一緒に失敗すると笑えるから」

　あかねはそう言って笑った。

　その笑顔を見た瞬間、この食事に来てよかったと思った。

　私たちが二人を仲直りさせたわけではない。きっかけを渡しただけで、向き合うと決めたのは二人だ。

　そしてたぶん、私も同じだ。

　湊さんに気持ちを伝える勇気は、誰かにもらえても、伝えるのは私自身なのだ。

「お二人は、週末どこかへ？」

　旦那さんに聞かれ、私は反射的に「あ、いえ」と否定しかけた。

　会社で身についた秘密の癖は、思ったより根深い。

　けれど隣から、落ち着いた声がした。

「水族館へ行きます」

　私は湊さんを見る。

「楽しみにしているので」

　先週、土曜に言うと持ち越された答え。

　まさかここで聞かされるとは思わなかった。

「かなり、の先ですか」

「ああ」

　事情を知らない旦那さんが不思議そうにし、知っているあかねはにやにやしている。

　テーブルの下で、私の小指が湊さんの手の甲にそっと触れた。

　人前で手をつなぐ勇気はまだない。けれど、離す理由もなかった。

　彼の手がわずかに動き、小指だけが私の指に重なる。

　ほんの小さな接触なのに、私は今、恋人としてこの席に座っているのだと思えた。

　帰り際、あかねが私の耳元で囁いた。

「ひなた。恋愛の先輩みたいな顔してたけど、私たちも全然だから」

「知ってる。親子丼、水っぽいし」

「そこじゃない。でもね、遠慮して勝手に答えを決めるのだけは禁止」

　その言葉は、今度はまっすぐ受け取れた。

「うん」

　店を出ると、夜風が少し冷たかった。

　人通りの少ない角を曲がってから、湊さんが私の手を取る。さっきは小指だけだった体温が、手のひらいっぱいに広がった。

　夫婦の二人に背中を押されて、私たちはまた少しだけ、同じ速さで歩けた気がした。

　　　　　＊

　週明けの昼休み。

　給湯室でコーヒーを淹れていると、羽田くんが入口から顔を出した。

「結城さん、少し相談いいですか」

「仕事？」

「いえ。たぶん、恋愛です」

　珍しく歯切れの悪い声でそう言ってから、彼は一度息を吸った。

「俺、好きな人ができたかもしれません」

（第66話へ続く）