十二歳上の初恋の人が、転職先の鬼上司でした ～もう一度、好きになってもいいですか？～

二度目のデートは、写真の中で

　日曜日の朝、鏡の前で三回着替えた。

　一度目は頑張りすぎに見えて、二度目は会社帰りに見えて、三度目は何を着ても湊さんに会う私にしか見えなくなったので、諦めて薄い水色のニットにベージュのスカートを合わせた。

　恋人になって二度目のデート。

　しかも、今回は彼から誘ってくれた。

　その事実だけで、待ち合わせ場所までの電車が一駅進むたび、胸の中に小さな花火が上がる。落ち着け、二十六歳。写真展に行くだけだ。浮かれてホームから落ちるな。

　会場は、会社から四駅離れた美術館だった。

　駅前の時計台の下に立つ湊さんは、濃紺のコートにグレーのマフラーを巻いていた。休日なのに背筋が伸びていて、遠目には待ち合わせ中の人というより、待ち合わせ場所を監督する人に見える。

「お待たせしました」

「いや。俺も今来た」

　絶対に嘘だ。

　湊さんは、待ち合わせの十五分前には着く人だ。腕時計を確かめるふりをしながら、私は彼の右手を見た。

「ガーゼ、取れたんですね」

「ああ。もう問題ない」

「見せてください」

　反射的に手を差し出したあとで、ここが駅前だと思い出した。

　湊さんも一瞬だけ黙る。

　会社の人がいる可能性は低い。でも、ゼロではない。恋人なら自然な仕草が、私たちにはまだ自然にできない。

「中で」

　短く言って、彼は美術館を示した。

　断られなかったことに、頬が緩みそうになる。私は真面目な顔を作って隣を歩いた。

　休日の彼と並ぶのは、まだ慣れない。

　会社では斜め前にいる人。会議室ではテーブルを挟む人。エレベーターでは一歩離れる人。

　その人が今、私の歩幅に合わせている。

　それだけで、二人の間に見えない秘密が揺れているようだった。

　写真展のテーマは『東京、雨の記憶』。

　濡れた高架下、曇った喫茶店の窓、傘の群れが行き交う交差点。光の少ない写真ばかりなのに、どれも不思議と温かい。

　一枚ずつ見ていくうちに、私たちの足が同じ写真の前で止まった。

　大学の古い校舎と、軒先に立つ一人の女性。顔は傘に隠れていて、足元に雨水が跳ねている。

「懐かしいですね」

「ああ」

「私たちの大学も、雨の日はこんな感じでした」

　七年前の雨が、薄暗い展示室の中にそっと混ざる。

　紺色の傘を借りた日。

　好きだと伝えて、応えられないと言われた日。

　あの頃の私は、七年後にこの人と並んで雨の写真を見るなんて、想像もしていなかった。

「写真サークルにいた頃、こういう写真を撮りたかったんです」

「撮っていただろう」

「覚えてるんですか？」

「一度、講評会に出していた。雨上がりの自転車置き場」

　私は隣の横顔を見上げた。

　自分でも忘れかけていた写真だ。水たまりに映る自転車を撮ろうとして、靴をびしょ濡れにした。

「よく覚えてますね」

「覚えている」

　迷いのない声だった。

　七年前、覚えていないふりをした人が、今は一つずつ記憶を返してくれる。

　胸の奥が温かくなって、同時に少しくすぐったい。

「講評は厳しかったですけど」

「何と言った？」

「構図が欲張りすぎだって」

「今の企画書にも同じ傾向があるな」

「休日まで部長にならないでください」

　小声で抗議すると、彼の口元がほんの少し緩んだ。

「すまない」

「謝るなら、恋人らしい感想をください」

　言ってから、自分で耳が熱くなった。

　展示室には人がいる。誰も私たちを気にしていないのに、恋人という言葉だけが必要以上に響いた気がした。

　湊さんは写真ではなく、私を見る。

「昔から、雨の日の写真だけは明るかった」

「それ、感想ですか？」

「褒めている」

「わかりにくいです」

「努力する」

　真顔で言われて、笑いそうになった。

　この人はきっと、恋人になったからといって急に器用にはならない。私も、恋人になっただけで臆病ではなくなるわけではない。

　だから二度目があるのだ。

　名前を呼ぶのも、隣を歩くのも、好きだと受け取るのも。一度で上手にできなくても、もう一度試せばいい。

　展示の最後には、来場者が気に入った写真へ投票するコーナーがあった。

　私たちは別々に番号を書き、同時に投票箱へ入れた。

「何番にしました？」

「言ったら投票の意味がない」

「もう入れたからいいじゃないですか」

「結城は？」

「休日です」

　一瞬、彼がまばたきをする。

「……ひなたは？」

　低い声で名前を呼ばれただけで、胸が忙しくなる。会社では絶対に聞けない響きだと思うと、たった四文字が特別になる。

「十二番です。大学みたいな校舎の写真」

「俺もだ」

「投票の意味、ありましたね」

「ああ」

　同じものを選んだ。それだけなのに嬉しくて、私は投票箱の横で笑った。

　美術館を出ると、空はいつの間にか薄い雲に覆われていた。

　近くの喫茶店に入り、窓際の二人席へ向かう。湊さんが椅子を引こうとしたので、その前に私は向かい側へ座った。

「それくらい自分でできます」

「そうか」

　少し拍子抜けしたような顔がおかしい。

　メニューを開くと、季節限定の苺パフェが大きく載っていた。おいしそう。でも、デートで大きなパフェを一人で食べるのは子どもっぽいだろうか。

「コーヒーにします」

「パフェは？」

「え」

「三回見ていた」

　数えていたのか。

「でも、結構大きいので」

「俺も食べる」

「甘いもの、好きでしたっけ」

「得意ではない」

「無理しなくても」

「ひなたが食べたいなら頼めばいい」

　さらりと言われて、心臓が跳ねる。

　店員さんにパフェ一つとコーヒー二つを注文したあと、私はテーブルの下でそっと手を握った。湊さんの言葉はいつも短いくせに、ときどき不意打ちで甘すぎる。

「そうだ。手」

　駅前での約束を思い出し、私はテーブルの上へ手のひらを向けた。

　湊さんが右手を差し出す。赤みは少し残っているが、もう痛々しさはなかった。

「本当に大丈夫そうですね」

　指先で触れそうになって、止める。

　ここは会社ではない。でも、私たちしかいない場所でもない。

　迷っていると、彼の右手が動いた。

　私の人差し指を、二本の指でそっと挟む。

　ほんの一秒。

　すぐに離れた体温が、触れていた場所に残った。

「確認できたか」

「……はい」

　たぶん今、苺より私のほうが赤い。

　運ばれてきたパフェには、スプーンが二本添えられていた。私が上の苺を食べ、湊さんは下の甘さ控えめなクリームを少しだけすくう。

　会社では隠さなければならない私たちが、一つのパフェを分けている。

　誰にも言えない。でも、誰にも見せなくても、ちゃんと恋人なのだ。

　帰り道、細い雨が降り始めた。

　湊さんが折り畳み傘を開く。黒ではなく、紺色だった。

　私は何も言わず、その下へ入った。

　肩が触れそうで触れない。歩道を自転車が通るたび、彼の手が私の背中の近くへ来て、触れる前に離れる。

　駅の入口が見えたところで、私は立ち止まった。

「今日は、ありがとうございました」

「こちらこそ」

「次は私から誘ってもいいですか」

　湊さんは少し驚いたように目を開いた。

　誘われるのを待つだけにはなりたくない。年下だからと甘えるだけでも、部下だからと従うだけでもなく、私もこの恋を進める側でいたい。

「行きたい店を探しておきます」

「ああ。楽しみにしてる」

　雨音の下で交わした約束が嬉しくて、私は傘から出ないまま一歩後ろへ下がった。

　そのとき、彼のスマートフォンが鳴った。

　画面を確認した湊さんの表情が、仕事の顔に変わる。

「三上からだ」

　電話に出た彼は、短く相槌を打ったあと、私を見た。

「わかった。明朝、本人にも伝える」

　通話が切れる。

「何かありましたか？」

「来週の出張担当が変更になった」

「誰に？」

　湊さんはスマートフォンをコートへしまい、はっきり告げた。

「俺と、ひなただ。三日間、大阪に行く」

（第56話へ続く）