十二歳上の初恋の人が、転職先の鬼上司でした ～もう一度、好きになってもいいですか？～

親友にだけ、秘密

　あかねから届いた二通のメッセージを前に、私は玄関で固まった。

　コートも脱いでいない。靴も片方しか脱げていない。

　なのに、背中には冷たい汗が流れていた。

『ひなたの約束って、部長だった？』

　文字はたった十六文字。

　どうして尋問状に見えるのだろう。

　落ち着け、私。

　あかねが見たのは「灯」の前にいた湊さんだけだ。私と一緒にいたところではない。しかも、私たちが食事をしたのは別の洋食店だ。

　つまり、まだ何も確定していない。

　偶然です。

　知りませんでした。

　部長にもプライベートはあります。

　頭の中には、模範解答が三つも浮かんだ。

　けれど、どれも送れない。

　嘘をつくのは簡単だ。たぶん、あかねもそれ以上は追及しない。

　ただ、その嘘は会社に対してつくものとは違う。

　いちばん近くで私の片想いを見て、逃げるたびに背中を押してくれた親友に、ようやく叶った恋を隠すための嘘だ。

　嬉しいはずの秘密が、急に胸の中で重くなった。

　スマートフォンがもう一度震える。

『違ったらごめん。今日はもう聞かない』

　追及しないところが、あかねらしい。

　だから余計につらい。

　私は入力欄に『違うよ』と打ち、しばらく見つめてから全部消した。

『明日、会える？』

　返事はすぐに来た。

『十一時。いつものカフェ』

　そのあとに、猫が親指を立てているスタンプがついた。

　私はようやく両方の靴を脱いだ。

　恋人になって初めてのデートを終えた夜なのに、余韻に浸る時間が短すぎる。

　現実は、恋愛漫画ほど空気を読んでくれない。

　湊さんに帰宅の連絡をすると、すぐに電話がかかってきた。

『何かあったか』

「どうしてわかるんですか」

『文末に句点が三つあった』

「句点で診断されてる……」

『それで？』

　短い問いに、私は観念した。

「あかねに、湊さんを見られました。私と一緒のところではないんですけど、たぶん気づかれてます」

　電話の向こうで、わずかな沈黙が落ちた。

『結城は、どうしたい』

　会社では聞けない、低くて静かな声だった。

「話したいです。あかねには」

『なら、話せばいい』

「でも、秘密にするって決めたのに」

『社内で公表しないと決めた。誰にも言うなと命令した覚えはない』

「命令って」

『俺は上司でもある。そこは曖昧にしたくない』

　湊さんは、恋人になってからも、何度も私の意思を確かめる。

　七年前、一人で決めたことを悔やんでいるからだろうか。

　それとも、今の私たちが上司と部下でもあるからだろうか。

　たぶん、どちらもだ。

『ただし、来栖に負担をかけることになる』

「はい」

『秘密を知れば、職場で知らないふりをさせることになる。そのことも含めて、結城が頼むんだ』

「……はい」

　優しいだけではない。でも、その厳しさは私から選ぶ権利を奪わない。

「湊さん」

『何だ』

「今日、楽しかったです」

　電話越しに、小さく息を吐く音がした。

『俺もだ』

「それだけですか？」

『次は、もう少し近い席の店にする』

　顔が熱くなる。

　恋人になった湊さんは、やっぱり不意打ちが多い。

　翌朝、いつものカフェに着くと、あかねは窓際の席でミルクティーを飲んでいた。

　私が向かいに座っても、急かさない。

「ごめん。待った？」

「七分。誤差」

「その言い方、部長みたい」

「はい、今のでだいたいわかった」

「まだ何も言ってない！」

「休日の朝一番に男の口癖が出る女は、だいたい何かあるのよ」

　恋愛偏差値の高い既婚者は怖い。

　私は運ばれてきたカフェラテに手を伸ばした。カップは温かいのに、指先が落ち着かない。

「あかね」

「うん」

「私、霧島部長と付き合ってる」

　言った。

　言ってしまった。

　会社の外で湊さんを名前で呼ぶより、ずっと勇気が必要だった。

　あかねは目を見開いたまま、三秒ほど動かなかった。

　それから両手で顔を覆った。

「……声出していい？」

「できれば小さめで」

「いつから！？」

　十分に大きい。

　私は慌てて身を乗り出した。

「昨日が初デート。付き合い始めたのは、その前」

「ちょっと待って。告白は？　どっちから？」

「そこは今度で」

「手はつないだ？」

「今度で！」

「つないだ顔してる」

「手をつないだ顔って何！？」

　声を抑えているせいで、二人そろって妙な早口になる。

　ひとしきり質問を浴びせたあと、あかねはふっと黙った。

　そして、少しだけ困った顔をした。

「そっか。よかったね、ひなた」

　その一言で、胸の奥が熱くなった。

　七年前に振られたことも、再会して揺れたことも、あかねは知っている。

　何度も「もう好きじゃない」と言い張った私を、一度も笑わなかった。

「……うん」

「泣く？」

「泣かない」

「私はちょっと泣きそう」

「どうしてあかねが」

「長かったから」

　その言葉に、私たちは少しだけ笑った。

　私は、社内では秘密にしたいことを伝えた。上司と部下である以上、仕事に余計な疑いを持ち込ませたくないこと。評価にも、周囲の目にも影響させたくないこと。

　あかねは真面目に聞き、最後に頷いた。

「わかった。誰にも言わない」

「ごめん。知らないふりをさせることになる」

「それは私が決めること。ひなたが勝手に申し訳ながらない」

　湊さんと同じことを言われた。

　私の周りには、私より私の悪い癖に詳しい人が多すぎる。

「でも、ひとつだけ忠告」

　あかねが人差し指を立てた。

「隠してる人ほど、不自然に離れるからね」

「不自然に？」

「今まで普通に話してたのに、急に目を合わせなくなるとか。二人だけ敬語が硬くなるとか。逆に、恋人しか知らないことをうっかり口にするとか」

「そんな初歩的な失敗はしないよ」

「昨日まで部長からの電話だけで耳を真っ赤にしてた人が？」

「……努力します」

　週明けの月曜日。

　私はあかねの忠告を胸に出社した。

　湊さんには必要以上に近づかない。見つめない。声に反応しすぎない。

　その結果、午前十時の時点で肩が凝った。

「結城さん、ロボットみたいな歩き方になってるけど」

　コピー機の前で、あかねが小声で言う。

「通常運転です」

「目も泳いでる」

「海を感じてるだけ」

「オフィスで？」

　やはり、秘密の恋人は難易度が高い。

　十一時からの企画会議では、湊さんは完全にいつもの部長だった。

　資料の数字を確認し、曖昧な表現を指摘し、羽田くんの案には修正点を三つ挙げる。私の企画にも容赦はない。

「結城、この根拠は」

「昨年度の購買データです。三ページ目に比較表を入れています」

「母数が違う。補正した数値も出して」

「はい」

　冷静に答えながら、少しだけ安心した。

　仕事の場で、私たちは変わらない。

　恋人になったから甘くされたいわけではない。私の企画は、私の仕事として見てほしい。

　会議が終わり、資料を集めていると、湊さんが私の横を通った。

「午後三時までに修正版を」

「承知しました、部長」

　完璧だ。

　あかねを見ると、わずかに親指を立てている。

　これなら隠せる。

　そう思った直後だった。

　会議室の出口で、後ろから来た社員と湊さんの肩がぶつかった。

　彼が持っていた紙コップが傾く。

　熱いコーヒーが、湊さんの右手にかかった。

「湊さん！」

　考えるより先に、私は彼の腕をつかんでいた。

　会議室に残っていた全員の動きが、ぴたりと止まった。

（第54話へ続く）