十二歳上の初恋の人が、転職先の鬼上司でした ～もう一度、好きになってもいいですか？～

初デートは、二駅ぶん遠回り

　鳴っている。

　デスクの上で、私の恋人からの電話が、堂々と鳴っている。

　もちろん、周囲の人にとっては恋人ではない。企画部長だ。退社したはずの上司が、約束があると告げた部下へ、勤務時間外ぎりぎりに電話をかけている。

　どう見ても仕事の連絡である。

　どうして私だけ、心拍数が仕事を放棄しているのだろう。

「出ないの？」

　あかねに言われ、私は慌ててスマートフォンを取った。

「出る。仕事かもしれないから」

「部長からだもんね」

「うん。部長だから」

　部長を強調するほど怪しい。

　私は通話ボタンを押しながら、足早にフロアを出た。廊下の角を曲がり、誰もいないことを確かめてから声を落とす。

「はい、結城です」

『今、会社を出たか』

　低い声が耳のすぐそばで響く。

　たったそれだけで、七年間も遠かった人が、急に近い。

「これからです。あかねに一緒に帰ろうって言われて」

『そうか』

　一瞬の沈黙。

「どうしました？」

『店を変える』

「え？」

『来栖さんが駅前へ行くなら、「灯」の前を通る可能性がある』

　そこまで考えて電話をくれたらしい。

　私は廊下の壁に背中を預けた。初デートの待ち合わせ場所を、恋人の機転で変更する。甘いような、完全に逃走計画のような。

「でも、湊さんはもう着いてますよね」

『近くにいる。問題ない』

「どこに変えますか？」

『二駅先。北口の改札で七時二十分』

　迷いのない指示だった。

　さすが部長。秘密の交際にも進行管理が行き届いている。

「わかりました」

『結城』

「はい」

『急がなくていい。走るな』

　七年前と同じだ。

　雨の日、濡れた石段を駆け下りようとした私にも、彼はそう言った。

　胸の奥が、じわりと温かくなる。

「はい。走りません」

『あと』

　湊さんが、珍しく言いよどんだ。

『会社を出たら、かけ直してくれ』

「どうしてですか？」

『声が聞きたい』

　通話が切れた。

　私はしばらく、暗くなった画面を耳に当てたまま立っていた。

　今のは反則ではないだろうか。

　氷の部長が、不意打ちでそんなことを言っていいのだろうか。社内規定のどこかに禁止事項として書いておいてほしい。心臓の安全管理上、必要だ。

　フロアへ戻ると、あかねが鞄を肩に掛けて待っていた。

「仕事？」

「うん。待ち合わせ場所の変更」

　答えてから、しまったと思った。

　あかねの眉が上がる。

「部長が、ひなたの待ち合わせ場所を変更するの？」

「違う。部長からは仕事の電話で、そのあと約束してる相手から連絡が来てて」

「いつ？」

「えっと……同時くらい」

　人はやましいことがあると、こうして自分から穴を掘るのだ。

　私は笑ってごまかし、エレベーターに乗った。あかねは追及しなかったけれど、鏡張りの扉に映る私は、耳まで赤い。

　一階で別れ、外へ出てから約束どおり電話をかける。

『出たか』

「はい」

『来栖さんは？』

「駅前のお店に行きました」

『なら、そのまま電車に乗って』

「湊さんは？」

『もう移動してる』

　駅までの道を歩きながら、電話越しに話す。内容は待ち合わせの確認だけなのに、誰にも聞かれないように小声で交わす会話が、妙にくすぐったい。

「これ、初デートですよね」

『そのつもりだ』

「なんだか逃亡している気分です」

『悪い』

　声が少し沈んだ。

　私はすぐに言葉を足す。

「嫌だとは言ってません。二駅ぶん長く、楽しみにできるので」

　また沈黙が落ちた。

　でも今度の沈黙は、冷たくない。

『そういうことを、平然と言うな』

「平然とは言ってません。今、ものすごく赤いです」

『……見たかった』

　今度は私が黙る番だった。

　恋人になった湊さんは、会話の途中に心臓を止める言葉を置いてくる。

　しかも本人に、その破壊力の自覚がなさそうなのが怖い。

　二駅先の北口改札に着くと、湊さんは柱のそばに立っていた。

　紺色のコート。仕事用の黒い鞄。会社で毎日見ている姿なのに、待ち合わせをしているだけで別人に見える。

　彼も私に気づいた。

　けれど、すぐには近づいてこない。周囲を一度確認してから、ゆっくりこちらへ歩いてくる。

「お疲れさまです、部長」

　癖でそう言うと、湊さんの足が止まった。

「ここでも部長か」

「あ」

「会社の外だ」

　言われて、私は周囲を見回した。知っている顔はいない。

「お疲れさまです、湊さん」

「うん」

　短い返事なのに、目元がわずかにほどける。

　それだけで、二駅ぶん遠回りした価値があった。

　連れていかれたのは、商店街の奥にある小さな洋食店だった。磨かれた木のテーブルと、白い紙のメニュー。隣の席では老夫婦が静かにグラタンを分けている。

「ここ、よく来るんですか？」

「昔、近くに住んでいた」

「初めて聞きました」

「聞かれてない」

「では、今日はたくさん聞きます」

　私が言うと、湊さんは水のグラスを持ち上げる手を止めた。

「尋問か」

「初デートです」

「……そうだった」

「忘れないでください」

「忘れてない。緊張してるだけだ」

　危うくメニューを落としかけた。

「湊さんも、緊張するんですか？」

「する」

「全然見えません」

「見せないようにしてる」

　氷の部長は、氷でできているわけではない。

　知っていたはずなのに、その内側の温度を自分だけに教えられると、胸がいっぱいになる。

　私はハンバーグを、湊さんはビーフシチューを頼んだ。

　仕事の話はしないと決めたわけでもないのに、自然と会社以外の話になった。休日に何をしているか。最近読んだ本。湊さんが料理をすると、なぜか一人分でも大量になること。私が観葉植物を二度枯らし、三鉢目と現在ぎりぎりの関係を保っていること。

「水をやりすぎなんじゃないか」

「愛情です」

「根腐れさせる愛情は見直せ」

「厳しい」

「植物にも適切な距離がある」

「恋人にも？」

　口にしてから、私はフォークを止めた。

　まだ付き合い始めたばかりなのに、距離を詰めるような聞き方をしてしまった。

　湊さんはすぐには答えなかった。

　テーブルの上にあるグラスの水滴を、指で一度拭う。

「ある」

　胸が少し縮む。

「でも、それは俺一人で決めるものじゃない」

　顔を上げると、まっすぐ視線が重なった。

「近すぎたら言ってくれ。遠すぎても」

　七年前の彼は、一人で距離を決めて、私を遠ざけた。

　今の彼は、私に尋ねようとしてくれている。

　大きな約束ではない。

　それでも、私たちには大切な一歩だった。

「じゃあ、今は少し遠いです」

「席が？」

「そういうところです」

　私がむくれると、湊さんは困ったように息をついた。

　食事を終えて店を出る。夜の商店街は人通りが少なく、少し先の街灯が濡れた歩道を照らしていた。いつ降ったのか、空気に雨の匂いが残っている。

　駅へ向かう途中、湊さんの手の甲が私の指先に触れた。

　一度離れる。

　また触れる。

　それから彼は、周囲を確かめるように前を見たまま、小さく言った。

「ここなら、いいか」

　何が、とは聞かなかった。

　私は自分から、彼の手に指を重ねた。

　強く握られたわけではない。ただ、ほどけない程度の力で包まれる。

　七年前には届かなかった温度が、歩幅に合わせて揺れていた。

　駅の手前で手を離すまで、会話はほとんどなかった。

　でも、不思議と何も足りなかった。

　帰宅して、コートを脱ぐ前にスマートフォンが震えた。

　湊さんからの『着いたら連絡して』だと思い、私は笑いながら画面を開く。

　送り主は、あかねだった。

『さっき「灯」の前に霧島部長がいたよ』

　続けて、もう一通。

『ひなたの約束って、部長だった？』

（第53話へ続く）