十二歳上の初恋の人が、転職先の鬼上司でした ～もう一度、好きになってもいいですか？～

七年分の傘

「まだ、持っていたのか」

　雨音が、エントランスの高い天井に反響していた。

　社員たちの足音。自動ドアが開閉するたびに入り込む湿った風。誰かの笑い声。傘の雫が床に落ちる音。

　全部聞こえているはずなのに、私の世界は、霧島部長の低い声だけになっていた。

　まだ、持っていたのか。

　それはつまり。

　つまり、つまり、つまり。

　この人は、覚えている。

　七年前の雨の日を。大学の正門前を。私が震える声で「好きです」と言ったことを。彼が、ほんの少しだけ目を伏せて、「ごめん。君の気持ちには応えられない」と言ったことを。

　全部、覚えている。

　だったら。

「……初対面だって、言いましたよね」

　自分でも驚くくらい、声が小さかった。

　責めたいのか、泣きたいのか、逃げたいのか、よくわからない。胸の奥で七年前の私が、傘も差さずに立ち尽くしている。

　霧島部長は、すぐには答えなかった。

　沈黙が長い。

　この人の沈黙はずるい。冷たい顔をしているくせに、その沈黙の中に、言わなかった言葉をいくつも隠している気がしてしまう。

「言った」

　ようやく落ちた返事は、短かった。

　短すぎて、胸が痛い。

「どうしてですか」

　その質問だけは、止められなかった。

　七年間、聞けなかったこと。

　転職初日から、喉の奥にずっと引っかかっていたこと。

「覚えていたなら、どうして」

　霧島部長の指が、黒い傘の柄を強く握った。

　ほんの少しだけ、骨ばった手の甲に力が入る。それだけで、私は息をのんでしまう。

　この人も動揺するんだ。

　そう思った瞬間、腹立たしさと、どうしようもないときめきが同じ場所でぶつかった。

　やめて。今はときめく場面じゃない。私の心臓、会議の議題を勝手に変更しないでほしい。

「会社の前で話すことじゃない」

「じゃあ、どこなら話してくれるんですか」

　早口になった。

　あ、これはまずい。私が緊張している証拠だ。自覚したところで止まらない。

「会議室ですか。部長室ですか。それとも、また何もなかったことにしますか」

　言った瞬間、自分の声が震えているのがわかった。

　霧島部長の目が、少しだけ細くなる。

　怒ったのかと思った。

　けれど違った。

　その目は、困ったように、痛そうだった。

「結城さん」

「名前で呼ばないでください」

　反射で言っていた。

　自分でも、何を言っているんだろうと思う。

　職場では名字で呼ばれて当然だ。上司だし、部下だし、ここは会社だし。なのに、その呼び方すら、今は逃げ道みたいに聞こえた。

　霧島部長は、言葉を失ったように黙った。

　その沈黙で、私は少しだけ冷静になる。

　エントランスにはまだ人がいる。受付の人もいる。別の部署の社員もいる。誰かに聞かれたら困る。困るのは私だけじゃない。彼だって、部長という立場がある。

　わかっている。

　わかっているのに、七年前の私が、まだ泣いている。

「すみません」

　私は視線を落とした。

　バッグの中の紺色の傘が、半分だけ顔を出している。

　古い。持ち手には小さな傷がある。何度も捨てようとして、結局捨てられなかった傘。

　返せない気持ちの形。

「これ、返します」

　私は傘を取り出した。

　手の中に乗せると、七年分の重さがあった。いや、傘としては普通の重さだ。わかっている。でも心の中では、これ一本で引っ越し段ボール三箱分くらいある。重い。精神的に。

　霧島部長は、傘を見つめたまま動かなかった。

「借りたままでした。七年前」

　言葉にしたら、胸の奥がきゅっと縮んだ。

　七年前。

　その単語を、私たちは初めて今の声で共有した。

「……返さなくていい」

「どうしてですか」

「君に渡したものだから」

　ひゅ、と喉が変な音を立てそうになった。

　君。

　会社での「結城さん」ではなく、七年前の距離をかすめる言葉。

　だめだ。そんなふうに呼ばれたら、怒っていたはずの心が勝手にほどけてしまう。単純すぎる。私の情緒、福利厚生が弱い。

「渡したんじゃなくて、貸したんです」

「そうだったな」

「だったら、受け取ってください」

　私は傘を差し出した。

　霧島部長は、私の手元を見ていた。

　その視線が近い。指先が触れそうで触れない距離にある。たった数センチなのに、雨の匂いより濃く、彼のコートから漂うコーヒーみたいな香りがした。

　心臓がうるさい。

　今、怒っている。たぶん。ちゃんと怒っている。なのに、こんなところで彼の体温を意識している自分が本当に悔しい。

　霧島部長は、ゆっくりと手を伸ばした。

　けれど傘を取る前に、その手が止まる。

「悪かった」

　雨音に紛れそうな声だった。

　でも、聞こえた。

「初対面のふりをしたことも、七年前のことも」

　息が止まった。

　彼は私を見なかった。傘を見ていた。まるで、私の顔を見たら言葉が続かなくなるみたいに。

「君を傷つけた」

　その一言で、胸の奥にあった硬いものが、少しだけ形を変えた。

　謝ってほしかったのかもしれない。

　でも、謝られたかっただけじゃない。

　私は、あの日の私が何だったのかを知りたかった。

　迷惑だったのか。

　若くて、幼くて、何も知らなくて、ただ一方的に好きだと押しつけた重荷だったのか。

「私の気持ち、迷惑でしたか」

　気づいたら、聞いていた。

　怖かった。

　この質問は、七年間ずっと胸の奥に隠していた。答えを聞いたら、もう言い訳できなくなるから。

　霧島部長が、はじめてまっすぐに私を見た。

　黒い瞳の中に、エントランスの白い照明と、外の雨が映っている。

「迷惑だったことは、一度もない」

　世界が、また静かになった。

　さっきとは違う静けさだった。

　胸の奥で、七年前の私が顔を上げる。

　濡れた髪。震える指。泣くのを我慢して、笑おうとして失敗した私。

　あの子に、今すぐ言ってあげたかった。

　迷惑じゃなかったって。

　重荷じゃなかったって。

　好きになったこと自体は、間違いじゃなかったって。

「じゃあ、どうして」

　声がかすれた。

　霧島部長の目が、ほんの一瞬だけ揺れた。

　その奥に、私の知らない夜が見えた気がした。病院の白い廊下。鳴り続ける電話。誰にも頼れずに立っている彼の背中。

　でも彼は、そこまでは言わなかった。

「応えられなかった」

「理由になってません」

「今も、ここでは言えない」

「また線を引くんですね」

　口にしてから、しまったと思った。

　でも霧島部長は怒らなかった。

　むしろ、痛いところを突かれたみたいに、短く息を吐いた。

「そうだな」

　認めるんだ。

　ずるい。

　そんなふうに認められたら、責める言葉の置き場がなくなる。

「今の俺は、君の上司だ」

　俺。

　その一人称が、仕事の顔の隙間からこぼれたみたいで、私は思わず見上げてしまった。

「だから、過去を理由に君を振り回したくない」

「もう振り回されてます」

　即答してしまった。

　霧島部長が、わずかに目を見開く。

　ああ、言った。

　言ってしまった。

　でも、止まらなかった。

「初対面のふりをされて、仕事ではちゃんと見てくれて、雨の日にそんな顔をされて。こっちは毎日、昔のことを思い出して、忘れたいのか忘れたくないのかもわからなくなってます」

　息が上がる。

　恥ずかしい。会社のエントランスで、何を言っているんだ私は。大人の社会人二十六歳、情緒の勤怠管理が完全に崩壊している。

　けれど霧島部長は、逃げなかった。

　ただ、静かに聞いていた。

　それがまた、苦しい。

「私はもう、十九歳じゃありません」

　その言葉だけは、どうしても伝えたかった。

　七年前の私を否定するためじゃない。

　今の私を、ちゃんと見てほしかった。

「わかっている」

　霧島部長の声は、低く、少しだけ掠れていた。

「わかっているから、余計にいい加減には扱えない」

　胸が、熱くなった。

　これは、優しさなのか。

　それともまた、彼の臆病なのか。

　きっと両方だ。

　この人はいつもそうだ。冷たい言葉の奥に、温度を隠す。差し出すくせに、触れそうになると引っ込める。

　私は傘を持つ手に力を込めた。

「じゃあ、いつか話してください」

　霧島部長が、私を見る。

「七年前のこと。どうして断ったのか。どうして覚えていないふりをしたのか。今すぐじゃなくてもいいです。でも、なかったことにはしないでください」

　言い終えた瞬間、体の力が少し抜けた。

　逃げなかった。

　私、今、逃げなかった。

　それだけで、泣きそうになった。

　霧島部長は、長い沈黙のあと、小さくうなずいた。

「わかった」

　その二文字だけで、胸の奥に細い光が差した気がした。

　約束、なのだろうか。

　まだ信じきるには怖い。でも、何もないよりはずっといい。

　私は傘をもう一度差し出した。

「これは、いったん返します」

「いったん？」

「はい。七年前の貸し借りは終わりにしたいので」

　自分で言って、少しだけ背筋が伸びた。

「その代わり、今日の雨は、部長の傘に入れてください」

　言ってから、耳まで熱くなった。

　何を言っているの、私。

　これは業務上の合理的判断です。傘を一本返却したため手元に傘がない、したがって駅まで相合い傘を希望する、というただの物理現象です。断じてロマンチックな申し出ではありません。ないったらない。

　霧島部長は、数秒黙った。

　そして、私の手から紺色の傘を受け取った。

　指先が、ほんの少し触れた。

　冷たいはずの指が、なぜか熱く感じた。

「駅までだ」

「はい」

「会社の人間に見られたら、雨が強いから送った。それだけだ」

「はい」

「近すぎたら言え」

「……はい」

　近すぎたら言え、って。

　言えるわけがない。近いです、心臓が限界です、上司として適切な距離を保ってください、なんて口に出せる人類がいるなら紹介してほしい。

　霧島部長が黒い傘を開いた。

　雨の中へ一歩出る。

　私はその隣に入った。

　肩が触れそうで、触れない。黒い傘の内側で、雨音が近くなる。外の空気は冷たいのに、隣にある彼の体温だけがやけにはっきりしていた。

　七年前は、彼が傘を貸して、私は一人で帰った。

　今日は、同じ傘の下にいる。

　それだけで、過去が少しだけ違う形に結び直されていく気がした。

　駅までの道を、私たちは黙って歩いた。

　沈黙はまだぎこちない。でも、さっきまでみたいに苦しいだけじゃない。

　信号待ちで、霧島部長がふと足を止めた。

　横断歩道の向こう、コンビニの明かりが雨ににじんでいる。

「結城さん」

「はい」

　また名字に戻った。

　でも、今は少しだけ許せた。

「明日、昼休みのあと、十五分だけ時間をくれ」

　心臓が跳ねた。

「仕事の話ですか」

　霧島部長は答えなかった。

　代わりに、傘を持つ手を少しだけこちらへ傾けた。私の肩が濡れないように。

　その小さな動きが、答えみたいで、答えじゃない。

　信号が青に変わる。

　雨の向こうで、彼の声が静かに落ちた。

「七年前の続きを、少しだけ話す」

　足が止まりそうになった。

　七年前の続き。

　それは、私がずっと閉じ込めていた雨の日の扉が、ようやく少しだけ開く音だった。

　けれど次の瞬間、霧島部長のスマートフォンが震えた。

　彼は画面を見て、表情を変えた。

　そこに表示されていた名前を、私は見てしまう。

　三上玲子。

　そして短い通知文。

『葵さんのことで、至急』

　霧島部長の横顔から、温度が消えた。

（第6話へ続く）