十二歳上の初恋の人が、転職先の鬼上司でした ～もう一度、好きになってもいいですか？～

雨音の向こう側

　葵さん、という名前が頭から離れなかった。

　病院から電話。

　三上さんが、湊、と呼んだ声。

　霧島部長の顔から、すっと血の気が引いた瞬間。

　昨夜、家に帰ってからも、私は何度も検証設計の資料を開いては閉じた。集中しなければいけない。明日までに出すと約束した。ここで失速したら、昨日の会議で踏ん張った自分に申し訳ない。

　わかっている。

　わかっているのに、脳内の会議室では「葵さんとはどなたですか委員会」が緊急招集されていた。議題が重い。出席者は私の不安と想像力と、七年前から居座っている未練です。全員、発言力が強い。

　結局、私は深夜まで資料を直し続け、朝いちばんで企画部の共有フォルダにアップした。

　出社すると、霧島部長の席は空だった。

　いつもなら、私より早く来ている。机の上には資料が一直線に揃い、マグカップは右端、ペン立ての向きまできっちりしている。なのに今日は、椅子だけが静かに机の下へ収まっていた。

　胸の奥が、変にざわつく。

「おはよ、ひなたちゃん。顔が徹夜明けの企画書みたい」

　隣の席から、あかねさんが容赦なく刺してきた。

「おはようございます。せめて人間にたとえてください」

「人間で言うなら、寝不足と嫉妬を水で溶いた顔」

「水で溶かさないでください」

　反射で返したものの、否定しきれなかった。

　嫉妬。

　その単語だけで、耳の奥が熱くなる。

　まだ何も知らないのに。葵さんが誰かも知らないのに。私は勝手に心をざわつかせている。

　大人なのに。二十六歳の社会人なのに。仕事中なのに。

　……恋って、どうしてこう、年齢確認をすり抜けてくるんだろう。

「部長、午前半休だって。三上さんも外出」

　あかねさんが声を落とした。

「昨日の電話？」

「たぶん」

　私は画面を見つめたまま、うなずいた。

　そこで「誰なんでしょうね」と聞けばよかったのかもしれない。けれど、口にした瞬間、自分の気持ちまで周りに漏れてしまいそうで怖かった。

　私は仕事に逃げた。

　検証設計の細部を詰める。ターゲットを既存顧客と新規流入に分け、診断の入口文言を三パターン用意する。クリック後の遷移、離脱ポイント、二週間で見られる指標。前職で死ぬほど作った資料の癖が、こんなところで役に立つ。

　役に立つなら、あの会社で泣きそうになりながら残業した日々にも、少しは意味があったのかもしれない。

　午前十一時過ぎ、共有フォルダにコメントが入った。

　霧島部長だった。

『設計の方向は妥当。二点修正。サンプル数の見込みを現実値に落とすこと。診断結果ページの訴求は営業部と事前確認』

　短い。

　冷たい。

　でも、ちゃんと読んでくれている。

　その事実だけで、胸の中の水位が少し下がった。

　午後二時前、霧島部長が戻ってきた。

　フロアの空気がほんの少し引き締まる。誰かが背筋を伸ばした音まで聞こえた気がした。氷の部長、出勤。気温マイナス二度。社内天気予報です。

　けれど、私にはわかった。

　いつもより、顔色が悪い。

　ネクタイの結び目がほんの少し緩い。目元に疲れが滲んでいる。それなのに足取りは乱れず、部下への指示もいつも通り無駄がない。

　無理をしている人ほど、平気な顔をする。

　私はその顔を知っている。前の会社で、何度も鏡の中に見た。

「結城さん」

　呼ばれて、私は立ち上がった。

「修正版、十五時までに出せる？」

「はい。営業部への確認は、私から依頼します」

「頼む」

　それだけ言って、彼は自席へ向かった。

　通り過ぎる一瞬、かすかに消毒液の匂いがした。

　病院の匂い。

　胸がきゅっと縮む。

　聞きたい。

　大丈夫ですか、と。

　でも、上司の私事に踏み込むのは違う。私たちはまだ、上司と部下だ。七年前を知っている私と、知らないふりをする彼。そこに勝手な感情を混ぜたら、仕事の場を濁してしまう。

　そう思って、私は椅子に座り直した。

　十五時前、修正版を提出した。営業部からの確認も取り、想定質問への回答メモも添えた。

　やれることはやった。

　そう思った瞬間、緊張の糸が切れたのか、喉がからからになった。私は給湯室へ向かった。

　給湯室には誰もいなかった。シンクの横で電気ポットが小さく鳴っている。窓の外は、また雨だった。細い雨がビルのガラスを曇らせ、街の輪郭をやわらかく溶かしている。

　私は紙コップにお湯を注いだ。

　湯気が立ち上る。

　その向こうに、七年前の駅前が重なった。

　濡れた前髪。震える指。好きです、と言った自分の声。返ってきた、ごめん、という静かな言葉。

　あの日も、彼はとても平気そうな顔をしていた。

　私だけが、世界の終わりみたいに泣きそうだった。

「結城さん」

　背後から声がして、私は危うく紙コップを落としかけた。

　振り返ると、霧島部長が入口に立っていた。

「すみません。お湯、使いますか」

「いや、いい」

　彼は一歩だけ中に入った。給湯室は狭い。距離が近い。近いです部長。社内の廊下幅に感謝していた人生だったのに、今ここで急に裏切られました。

　逃げ場のない湯気の中で、彼の疲れた横顔が見えた。

　私は紙コップを両手で包み込む。

　熱いはずなのに、指先はまだ冷たかった。

「あの」

　声が出てしまった。

　霧島部長の視線が、私に向く。

　黒い瞳。感情をしまい込むのが上手すぎる目。

「昨日の……葵さんは、大丈夫でしたか」

　言った瞬間、後悔した。

　踏み込みすぎた。完全に踏み込みすぎた。私の中の社会人が机を叩いている。結城ひなた、アウトです。

　けれど、霧島部長は叱らなかった。

　ただ、一瞬だけ黙った。

　その沈黙が長く感じた。雨音が、窓を細かく叩いている。

「大丈夫だ」

　低い声だった。

「検査の確認だけだった」

「そう、ですか」

　よかった。

　その一言が、喉元まで出かかった。でも、私がよかったと言うのは何か違う気がして、飲み込んだ。

　霧島部長は紙コップではなく、棚から自分のマグカップを取った。いつもの黒いマグ。けれど、コーヒーを入れる手がほんの少しだけ止まる。

「葵は」

　彼が言った。

　私は息を止める。

「妹だ」

　胸の奥で、何かが落ちた。

　安堵だった。

　でも同時に、そんな自分が恥ずかしくなった。

　妹さん。

　病院からの電話。三上さんの硬い表情。彼の血の気が引いた顔。

　そこには、私の知らない家族の時間があった。軽々しく想像して、勝手に苦しくなって、勝手にほっとしている自分が、ひどく子どもみたいに思えた。

「すみません。立ち入ったことを聞きました」

　頭を下げると、霧島部長は少しだけ眉を動かした。

「聞かれて困ることなら答えない」

　その言い方が、あまりにもこの人らしくて、私は困った。

　冷たいのに、逃げ道を作ってくれる。

　突き放すようで、ちゃんとこちらの足場を残してくれる。

「……妹さん、大事なんですね」

　ぽろりと、また余計なことがこぼれた。

　彼はマグカップを持ったまま、窓の外を見た。

「唯一の家族だから」

　その声は、とても静かだった。

　たったそれだけ。

　でも、その短い言葉の向こうに、私の知らない七年どころか、もっと長い時間があった。

　私は何も言えなくなった。

　霧島部長がこちらを見る。

「結城さん」

「はい」

「今日の修正、よかった。数字を落とした分、説得力が出た」

　不意打ちだった。

　心臓が、変な跳ね方をした。

　今ですか。ここで褒めますか。妹さんの話の余韻で私の防御力がゼロのところに、仕事の評価を投げ込むのは反則では。

「ありがとうございます」

　声が少し小さくなった。

　彼はまた一瞬黙り、ふと視線を私の手元に落とした。

「無理はするな」

「え？」

「寝不足の顔をしている」

　言われた瞬間、私は紙コップを握りしめた。

　見られていた。

　仕事だけじゃなくて、顔色まで。

　上司として当然の観察かもしれない。部下のコンディション管理かもしれない。そうだ、そうに決まっている。なのに胸の奥が勝手に温かくなるの、やめてほしい。本当にやめてほしい。私の心、業務時間外手当を請求したい。

「部長こそ、無理してませんか」

　言ってから、またしまったと思った。

　けれど今度は、彼がほんの少し目を伏せた。

「……癖だな」

　それは独り言みたいだった。

　誰に向けたものでもない、少し疲れた本音。

　私は、その言葉を胸の奥で受け止めた。

　無理をする癖。

　平気なふりをする癖。

　先に線を引く癖。

　七年前の彼も、そうだったのだろうか。

　本当は何かを抱えていたのに、私には何も見せずに、ただ静かに断ったのだろうか。

　考えた瞬間、痛みの形が少しだけ変わった。

　傷が消えたわけじゃない。あの日の私は確かに泣いた。あの言葉で、長い間、自分の気持ちを重荷みたいに扱うようになった。

　でも、彼の背中にも何かがあったのだとしたら。

　私はまだ、何も知らない。

　知りたい、と思ってしまった。

　その日の帰り、雨はさらに強くなっていた。

　会社を出る頃には、エントランスのガラスの向こうが白く煙っている。社員たちが傘を開き、駅へ向かって流れていく。

　私はバッグを探った。

　折りたたみ傘はある。

　紺色の、古い傘。

　七年前、彼が貸してくれた傘。

　何度も捨てようとした。返す相手なんてもういないと思っていた。それなのに転職初日、まさかその相手が上司として目の前に現れるなんて、人生はたまに脚本家を呼んできてほしいくらい雑に劇的だ。

　私は傘の柄に触れたまま、動けなかった。

　これを開いたら、何かがばれてしまう気がした。

　まだ言えない。

　まだ、返せない。

　そこへ、背後から足音が近づいた。

「結城さん」

　振り返ると、霧島部長が立っていた。

　黒い傘を手にしている。けれど、彼は私のバッグの中に半分だけ見えた紺色を見て、ぴたりと動きを止めた。

　ほんの一秒。

　でも、私にはわかった。

　彼の目が、確かに揺れた。

「その傘」

　低い声が、雨音の手前で止まった。

　心臓が、喉まで跳ね上がる。

　七年分の雨が、いっせいに降り出したみたいだった。

　霧島部長は、私から目を逸らさなかった。

「まだ、持っていたのか」

　その言葉で、世界が静かになった。

　初対面のふりなんて、もうできない。

　私は傘の柄を握りしめたまま、息をすることも忘れていた。

（第5話へ続く）