49/70

好きでいるための約束

　私の声が、会議室の壁に吸い込まれていく。

「私、もう一度、あなたを好きになってもいいですか？」

　言ってしまった。

　七年前より少しだけ大人らしく、七年前と同じくらい必死に。

　霧島さんは答えなかった。

　重なっていた指先が、わずかに動く。離れるのかと思って、私は反射的に息を止めた。

　けれど、その手は逃げなかった。紺色の傘の柄を挟んだまま、私の指に触れている。

「それは」

　低い声が落ちた。

「俺が決めていいことじゃない」

　胸の奥が、すうっと冷えた。

　まただ。

　また、やわらかい言葉で線を引かれる。

　そう思った瞬間、七年前の雨音が耳の奥でよみがえった。

　でも、私はもう十九歳じゃない。

「では、私が決めます」

　驚くほど、はっきり言えた。

「好きになります」

「結城さん」

「許可を取る聞き方をした私も悪いです。でも、気持ちは私のものなので、そこは自分で決めます」

　霧島さんが黙る。

　やってしまった。

　直属の上司に告白した直後、恋愛感情の所有権について主張している。企画会議でも、もう少し相手の反応を見る。

　けれど、ここで引いたら、きっとまた同じになる。

「もちろん、困らせたいわけではありません。仕事に持ち込むつもりもないです。部長に答えを強要するつもりも——」

「好きだ」

　言葉が止まった。

　部屋の空調の音だけが、急に大きくなる。

　今、何を言われたのだろう。

　聞き間違いにしては短すぎて、都合がよすぎて、心臓に悪すぎる。

「……すみません」

　私は瞬きをした。

「もう一度、お願いします」

「聞こえていただろう」

「聞こえましたけど、七年待った答えを一回で正確に処理できるほど、私の頭は高性能ではありません」

　霧島さんが目を伏せた。

　耳が、赤い。

　氷の部長の耳が赤い。

　こんなときなのに、その事実を社内機密として厳重に保管したくなる。

　霧島さんは一度だけ深く息をつき、私を見た。

「俺は、君が好きだ」

　今度は、一語ずつ届いた。

　逃げ道を残さない声だった。

「七年前も、惹かれていた。今も——いや、今の君を、好きになった」

　胸の奥で、何かがほどけた。

　七年前の私だけを見ているのではない。

　傘を捨てられなかった十九歳の私ではなく、転職して、企画書を書いて、失敗して、逃げて、それでも戻ってきた二十六歳の私を。

「それ、ずるいです」

　声が震えた。

「どこがだ」

「そんな言い方をされたら、泣くしかないじゃないですか」

「泣かせたいわけじゃない」

「知ってます。霧島さんは泣かせたいわけじゃないのに、方法を間違えるんです」

「……返す言葉がない」

　目の奥が熱い。それでも、涙は一粒だけで止まった。

　霧島さんの手が持ち上がる。

　頬に触れるのかと思った。

　期待してしまった自分に気づいて、耳まで熱くなる。

　けれど、その手は私の頬の手前で止まった。

　触れていいのか、迷っている。

　私はほんの少しだけ顔を寄せた。

　指先が、涙の跡に触れる。

　それだけだった。

　たったそれだけなのに、触れた場所から全身に熱が広がった。霧島さんの指は思っていたより温かくて、すぐに離れてしまったあとも、そこだけ体温が残っている。

「結城さん」

「はい」

「俺は、君の上司だ」

　わかっていた言葉なのに、現実へ引き戻される。

「はい」

「人事評価にも、案件の配置にも関わる。君が嫌だと言いにくい立場にいる」

「私は嫌じゃありません」

「今は、そうだとしてもだ」

　霧島さんらしい。

　両想いになった直後まで、会議のリスク項目みたいに問題を並べる。

　でも、これは拒絶ではない。

　私の気持ちを疑っているのでもない。

　私が後から困らないように、一つずつ確かめようとしているのだ。

「仕事では、今まで通りにします」

「むしろ、今まで以上に厳しく見られるかもしれない」

「それは困ります。これ以上厳しくされたら、企画書の余白まで赤字で埋まります」

「必要なら埋める」

「両想いになった最初の会話が、それですか？」

　私が睨むと、霧島さんの口元がほんの少しゆるんだ。

　笑った。

　今のは、私に向けた笑顔だ。

　そう思っただけで、涙より危険なものがこみ上げてくる。

「それから」

　霧島さんは表情を戻した。

「社内では、当面、誰にも言わないほうがいい」

　白石部長代理の顔が浮かぶ。世間体と社内秩序を何より気にする人だ。直属の上司と部下となれば、面倒な憶測を呼ぶのは避けられない。

「来栖さんにも？」

「できれば」

「それは、かなり難易度が高いです」

「業務上の問題より先に挙げることか？」

「あかねは私の顔を三秒見ただけで、だいたい当てます」

「なら、三秒以上見せるな」

「無茶を言わないでください」

　思わず笑ってしまった。

　秘密。

　その言葉は昔なら、不安に聞こえたかもしれない。認めてもらえない関係なのだと、勝手に傷ついたかもしれない。

　でも今は違う。

　隠すのは、なかったことにするためではない。仕事と気持ちの両方を守るためだ。

「わかりました」

　私はうなずいた。

「会社では、部長と部下です」

「ああ」

「二人のときは？」

　聞いた途端、心臓が跳ねた。

　勢いとは恐ろしい。告白が通ったからといって、私はどこまで踏み込むつもりなのか。

　霧島さんも、すぐには答えなかった。

「二人のときは」

　私を見たまま、一拍置く。

「湊でいい」

　今度こそ、心臓が止まった。

　七年前、ずっと心の中だけで呼んでいた名前。

　再会してからは、あえて口にしなかった名前。

「無理です」

「なぜだ」

「急に距離が近すぎます」

「君が聞いたんだろう」

「聞きましたけど、心の準備というものが」

「さっきは自分で決めると言っていた」

「その話をここで使います？」

　霧島さん——湊さんは、また少しだけ笑った。

　悔しい。

　私ばかり動揺している。

「では、そちらも」

　せめてもの反撃で、私は言った。

「二人のときは、結城さんじゃなくて、ひなたと呼んでください」

　笑みが消えた。

　今度は彼が黙る番だった。

　けれど、困らせたというより、慎重に言葉を選んでいる沈黙に見えた。

「……ひなた」

　低い声で名前を呼ばれる。

　七年前にも呼ばれたことはある。サークルの仲間たちがいる場所で、後輩の名前として。

　でも、これは違う。

　たった四文字に、隠しきれない温度があった。

「もう一回は、無理です」

「頼まれてもいない」

「今ので一日の許容量を超えました」

「そうか」

　平静を装っているけれど、やっぱり耳が赤い。

　私は机の上の傘を見る。

「この傘、どうしますか」

「君が持っていてくれ」

「でも、返しに来たのに」

「返さなくていいと言ったはずだ」

　以前聞いた言葉が、今は別の意味を帯びる。

　返さなくていい。

　借りたままでも、抱えたままでもいい。

「じゃあ、預かっておきます」

「ああ」

「今度は、ちゃんと使います」

　思い出を保存するためではなく、この先の雨をしのぐために。

　傘を抱き上げた、そのときだった。

　会議室のドアが二度、ノックされた。

「霧島部長、まだいらっしゃいますか？」

　白石部長代理の声だった。

　私たちは同時にドアを見る。

　頬には、触れられた熱が残っている。机の前には私。腕の中には、七年前に部長から借りた紺色の傘。

　どう見ても、残業の相談に来た部下ではない。

　ドアノブが動く。

　その瞬間、湊さんが私の手を取った。

（第50話へ続く）