十二歳上の初恋の人が、転職先の鬼上司でした ～もう一度、好きになってもいいですか？～

一人では行かせない

　月曜の朝のオフィスは、いつもより少しだけ白く見えた。

　蛍光灯のせいか、寝不足のせいか、それとも私の心臓が朝から全力疾走しているせいか。

　受付横の時計は八時二十分を少し過ぎている。エレベーターの扉に映った自分は、いつも通りのブラウスに、いつも通りの社員証を下げて、いつもより明らかに硬い顔をしていた。

　大丈夫。大丈夫です、結城ひなた。

　白石部長代理に呼ばれただけ。まだ何も決まっていない。会社員として、確認に答えればいい。深呼吸して、背筋を伸ばして、余計なことは言わず、必要なことだけを――。

「結城」

　低い声に、肩がびくっと跳ねた。

　振り返ると、霧島部長がエントランスの自動ドアを抜けてきたところだった。濃紺のスーツ。少し湿った前髪。外は小雨らしく、コートの肩に細かい水滴がついている。

　たったそれだけなのに、胸の奥が変な音を立てる。

　いや、朝の上司です。出勤してきただけです。ここでときめくのは勤務態度としてどうなの、私。

「おはようございます」

「おはよう」

　部長は私の顔を一度見て、眉をわずかに寄せた。

「眠れたか」

「……そこそこです」

「嘘が下手だな」

「部長ほどではありません」

　言ってから、自分で驚いた。

　七年前の話を聞く前なら、絶対に飲み込んでいた言葉だ。部長も一瞬だけ黙ったあと、困ったように息を吐いた。

「それは、反論できない」

　その短い返事に、少しだけ緊張がほどける。

　でも、エレベーターの上昇表示が一階ずつ増えていくたびに、ほどけたはずの糸がまた喉元に絡まっていった。

　白石部長代理。

　霧島部長との件。

　土曜日に本社へ来たことだろうか。会議室で話していたことだろうか。それとも、もっと前から何かを見られていたのだろうか。

　考え出すと、全部が怪しく思えてくる。給湯室の缶コーヒー。雨の日の傘。屋上での会話。終電までの残業。会社員としてセーフですか、アウトですか、誰か判定表をください。

　エレベーターが管理部フロアに着く直前、部長が言った。

「結城」

「はい」

「俺が同席する。だが、君の代わりに話すつもりはない」

　思わず顔を上げる。

「土曜に、言われたからな。勝手に守るな、と」

　扉が開いた。

　朝の静かな廊下に、私たちの靴音が並ぶ。

　隣にいる。

　でも、前に立って隠すのではなく、横にいる。

　それだけで、胸の奥に熱いものが落ちた。泣くところではない。管理部フロアで泣いたら完全に情緒不安定な社員である。私は鼻から息を吸い、できるだけ普通の声で答えた。

「はい。私も、自分で話します」

　部長は小さく頷いた。

　白石部長代理の部屋の前には、すでに三上さんが立っていた。淡いグレーのジャケットに、いつものきちんとした低いヒール。手には薄いファイルを持っている。

「おはようございます」

「おはよう、結城さん。霧島部長も」

　三上さんの声は落ち着いていた。けれど、ファイルを持つ指に少しだけ力が入っているのが見えて、私は背筋を伸ばし直す。

「三上さんまで……」

「同席はしないわ。念のため、土曜日の入館記録と会議室予約の控えを持ってきただけ。白石さんは“印象”で話を進めることがあるから」

　印象。

　その言葉が、妙に重かった。

　恋愛かどうか。特別扱いかどうか。上司と部下として適切かどうか。

　事実より先に、周りの目が名前をつけることがある。

　七年前、部長は私の気持ちに勝手に名前をつけた。若いから、守るべきだから、巻き込んではいけないから。

　今度は会社が、私たちの距離に別の名前をつけようとしているのかもしれない。

「結城さん」

　三上さんが私にファイルを差し出した。

「あなたが答えるべきことだけ答えればいい。答える必要のないことまで差し出さなくていいから」

「はい」

「それと、怖くなったら一度水を飲みなさい。沈黙は負けじゃないわ」

　その実務的すぎる励ましに、少し笑いそうになった。

　でも助かる。ものすごく助かる。恋愛相談も仕事の危機管理も、三上さんはいつも温度がちょうどいい。

　ノックの音が廊下に響いた。

「どうぞ」

　中から返った声は、思ったより穏やかだった。

　白石部長代理は、大きな机の向こうで書類に目を落としていた。五十代らしい落ち着いたスーツ姿。穏やかな顔つきなのに、視線だけが妙に細かく人を測る。

「朝からすまないね、結城さん。霧島部長も、同席を希望されたと聞いています」

「はい。部下に関する確認でしたので」

「過保護ですね」

　さらりと投げられた言葉に、空気が一段冷える。

　部長は表情を変えなかった。

「管理責任です」

　管理責任。

　上司の言葉としては正しい。正しいのに、胸のどこかがちくりとした。

　私はその痛みを、今は横に置く。

　白石部長代理は眼鏡を外し、私に視線を移した。

「結城さん。土曜日、本社に入館していますね」

「はい」

「目的は？」

「週明け提出分の企画書の修正です。第一会議室を使用しました」

「霧島部長と二人で？」

「途中からです。資料の確認と、企画内容について相談しました」

　声は震えていない。

　よし。えらい。自分で自分を小さく褒める。今の私は、会議室で議事録を読むくらいの落ち着きで話せている。たぶん。心拍数だけなら全力坂道ダッシュだけど。

「業務時間外に、上司と部下が二人きりで会議室にいる。誤解を招くとは思いませんでしたか」

　来た。

　胸の奥がぎゅっと縮む。

　部長が何か言いかけた気配がした。でも私は、その前に口を開いた。

「思慮が足りませんでした」

　部長の気配が止まる。

　白石部長代理の眉が少し上がった。

「認めるんですね」

「はい。ただ、業務上必要な確認でした。私的な目的で会社の設備を使用したわけではありません」

　言い切る。

　だって、それは事実だ。

　七年前の話をした。怒った。謝られた。胸が熱くなった。

　でもそれを、この場に差し出す必要はない。三上さんの言った通りだ。答えるべきことと、守るべきことは違う。

　白石部長代理は机の上の紙を一枚めくった。

「最近、企画部内で霧島部長が結城さんを特別に見ているのではないか、という声があります」

　胃が、床に落ちた気がした。

　誰が。

　いつから。

　頭の中でいくつもの顔が浮かんでは消える。あかね、羽田くん、隣のチームの人、会議で一緒になった営業の誰か。

　違う。今それを探しても仕方ない。

「特別、というのは具体的にどういう意味でしょうか」

　自分の声が、思ったより硬い。

「案件の割り振り、レビューの頻度、残業時の同席。若手の中には、不公平だと感じる者もいるかもしれません」

　若手。

　その単語に、羽田くんの顔が浮かんでしまった。

　まっすぐで、いい子で、私のことを好きだと言ってくれた後輩。

　違う。羽田くんが言ったと決まったわけじゃない。決めつけるな、私。

　部長が静かに口を開いた。

「案件の割り振りは、各自の経験と進捗に基づいています。結城には前職での制作経験があり、今回の企画に必要な視点があった。レビュー頻度は案件難度によるものです」

「なるほど。では結城さんは、霧島部長から不適切な接触や圧力を受けたことはありませんか」

　不適切。

　その言葉が、まるで冷たい水のように落ちてきた。

　傘の下で近かった距離。屋上で向き合った時間。会議室で聞いた七年前の真実。

　どれも私にとっては、大切で、痛くて、やっと手にした言葉だった。

　でも会社の書類の上では、一瞬で別の形に切り取られる。

　私は膝の上で手を握った。

「ありません」

　はっきり言った。

「霧島部長は、上司として必要な指導をしています。私が困ったときに助けていただいたことはありますが、それを圧力だと感じたことはありません」

　白石部長代理は私を見ていた。

　私は逃げなかった。

　七年前、理由を聞けなかった私。日曜の夜、怖くて眠れなかった私。今朝、エレベーターの鏡で硬い顔をしていた私。

　全部連れて、ここに座っている。

「ただ」

　自分の口から出た言葉に、自分で少し驚いた。

　部長の視線が横から届く。

「誤解を招く行動があったなら、私自身も改めます。今後、業務時間外の打ち合わせは原則複数名で行う、会議室利用の目的を記録するなど、必要なルールがあれば従います」

　これは逃げではない。

　隠すためでもない。

　私がこの会社で、ちゃんと仕事を続けるための言葉だ。

　白石部長代理はしばらく黙っていた。それから、ゆっくり眼鏡をかけ直す。

「結城さんは、思ったより冷静ですね」

　思ったより、は余計です。

　心の中でだけ丁寧に突っ込む。口に出さない私は大人だ。二十六歳、社会人六年目です。

「今日のところは確認です。処分や注意を決める段階ではありません」

　肩の力が、少し抜けかけた。

　その瞬間だった。

　白石部長代理が、机の端に置いていたもう一枚の紙をこちらへ滑らせた。

「ただ、念のため関係者にも聞き取りをします。まずは、同じ案件に入っている羽田蓮くんから」

　息が止まった。

　紙の上には、面談予定の欄があった。

　十一時三十分、羽田蓮。

　私の指先から、血の気が引いていく。

　白石部長代理は淡々と続けた。

「結城さん、あなたも同席してください。彼の口から、あなたと霧島部長の関係について聞きます」

（第44話へ続く）