十二歳上の初恋の人が、転職先の鬼上司でした ～もう一度、好きになってもいいですか？～

逃げ道を塞ぐメッセージ

　葵さんからのメッセージを、何度も読み返した。

『兄から聞きました。結城さん、今、逃げようとしてますよね？』

　逃げようとしてますよね。

　疑問形の顔をしているのに、疑っていない文章だった。

　スマホの画面が、まるで小さな鏡みたいに私を映している。疲れた顔。強張った口元。社会人としてはぎりぎり合格、恋する人としては完全に落第の顔。

　いや、恋する人って自分で言った。

　そこをまず取り消したい。取り消せない。さっきの社内チャットと同じで、送ってしまったものは戻らない。

　私は机の下でスマホを握りしめた。フロアには、キーボードを叩く音と、複合機の低い作動音だけが残っている。あかねは少し離れた席で電話をしていて、こちらを気にしながらも踏み込んでこない。

　ありがたい。

　そして、少しだけ怖い。

　踏み込まれなければ、私はいくらでも平気なふりができてしまう。

『ち、違います』

　反射で打って、すぐ消した。

　違わない。全然違わない。

　私は今、全力で逃げている。しかも仕事の言葉を盾にして、ものすごく丁寧に逃げている。逃走経路にビジネスマナーを敷き詰める女、結城ひなた二十六歳。笑えない。

　再び画面に文字を打つ。

『すみません。そうかもしれません』

　送信するまでに、指が三回止まった。

　でも、送った。

　数秒で既読がつく。葵さんの返信は早かった。

『やっぱり』

　やっぱり、じゃないです葵さん。

　いや、やっぱりですけど。

『兄、昔からそういうところあります。相手のためって顔で、自分が先に下がるんです。結城さんも、今それをやってます』

　胸の奥を、細い指で押されたみたいだった。

　霧島部長が、相手のためって顔で自分が先に下がる人だということは、少しずつわかってきた。

　七年前のことまでは、まだ何も知らない。

　でも今の部長なら知っている。

　会議で誰かのミスを淡々と受け止めて、責める前に次の手を決める人。終電の時間を見ていないふりで見ている人。部長室で白紙にしていいと言いながら、本当は何かを飲み込んでいた人。

　私は、その人と同じことをしている。

　そう気づくのは、なかなかに痛かった。

　あの人の不器用さに胸を痛めていたくせに、自分の不器用さには「大丈夫」というラベルを貼って棚に上げていたのだから。

『でも、私が踏み込むことで、部長を困らせるかもしれません』

　送ってから、しまったと思った。

　これでは相談ではなく、言い訳だ。

　葵さんからの返信は、少し間が空いた。

　その間に、私は送信済みの社内チャットを開いた。

『土曜日の件ですが、やはり通常の打ち合わせとしてお願いいたします。個人的なお話は不要です』

　不要。

　見れば見るほど、冷たい。

　私が言われたら、たぶん一週間は布団の中で反省会を開く。いや、社会人なので起きるけれど、心は布団から出てこない。

　取り消しボタンを探した。メニューを開く。そこに表示されたのは、「削除」だけだった。

　削除。

　自分の画面から消えるだけで、相手の画面からは消えないやつ。

　世の中には、消したいものほど消えない法則でもあるのだろうか。七年前の雨とか。借りたままの紺色の傘とか。好きだった人の声とか。

　スマホが震える。

『困らせるかどうかは、兄が決めることです』

　その一文に、私は目を止めた。

『結城さんが決めることじゃないです』

　短いのに、逃げ道の真正面に置かれた看板みたいな言葉だった。

　私は、部長を困らせたくないと思っている。

　それは本当だ。

　でもその奥には、部長に困った顔をされたくない、という自分勝手な怖さがある。

　断られたくない。

　重いと思われたくない。

　七年前と同じように、静かに終わらされたくない。

　だから私は、先に終わらせようとした。

　相手のためという名前で、自分を守ろうとした。

「……最低だ」

　声に出してしまって、慌てて口を押さえた。

　隣の島にいた経理の人がちらっとこちらを見たけれど、すぐに画面へ戻った。助かった。今の最低は、締切に対してでも印刷機に対してでもない。私の恋愛耐性に対してである。

　あかねの電話が終わった。

　こちらへ来る足音がして、私は反射的に画面を伏せた。まるで悪いことをしているみたいに。

「ひなた」

「うん」

「その顔で大丈夫って言ったら、次から罰金ね」

「罰金制度、急に導入しないで」

「初回無料にしてあげる」

　軽い言い方なのに、目は笑っていなかった。

　私は肩の力を抜く。たぶん、今の私は、あかねのそういう優しさにすら泣きそうになるくらい弱っている。

「あかね」

「なに」

「私、さっき部長に、個人的な話は不要ですって送った」

　言った瞬間、あかねの眉が見事に跳ねた。

「それはまた、鋭利な敬語を投げたね」

「自覚はあります」

「で、ほんとは？」

　私は唇を結んだ。

　ほんとは。

　ほんとは、聞きたい。

　葵さんのことも、七年前のことも、部長が何を覚えていて、何を覚えていないふりにしてきたのかも。

　聞きたいし、怖い。

　怖いし、聞きたい。

　どちらか片方だけなら、もう少し簡単だったのに。

「……不要じゃない」

　小さく言うと、あかねは一度だけうなずいた。

「じゃあ、訂正しな」

「今？」

「今」

「でも、部長、会議かもしれないし」

「返信を待てとは言ってない。自分の言葉を送れって言ってる」

　まっすぐだった。

　葵さんとは違う角度で、逃げ道を塞いでくる。親友という存在はありがたい。ありがたいけれど、時々、心の内側に遠慮なく踏み込んでくるので寿命が縮む。

　私は社内チャットを開いた。

　霧島部長の名前が、画面の上に表示される。

　その名前だけで心臓が忙しくなるの、本当にやめてほしい。上司の名前で動悸がするのは、仕事のストレスという診断で片づけられるのだろうか。たぶん片づかない。

　入力欄に指を置く。

『先ほどの件ですが』

　固い。

　固すぎる。

　私の心の温度が氷点下に見える。

　消す。

『不要ではありません』

　うん。正直だ。でも、これだけ送られたら部長も困る。主語がない。何が不要ではないのか。修正依頼か。追加資料か。恋か。最後のは絶対に書けない。

　また消す。

　あかねが隣で黙って待っている。急かさないのが、逆に逃げられない。

　私は深呼吸をした。

『先ほどのチャットは、私が怖くなって送ったものです。土曜日、通常の打ち合わせとして伺います。ただ、もし部長が話してくださるなら、個人的なお話も聞かせてください』

　打ち終わって、指が止まる。

　たったこれだけの文章なのに、喉が渇いた。

　怖い。

　怖いけれど、これは私の言葉だ。

　誰かのためのふりをした予防線じゃない。傷つかない場所へ逃げ込むための丁寧語じゃない。

　私は送信ボタンを押した。

　画面に表示された送信済みの文字を見て、力が抜ける。

「送った」

「えらい」

「今、褒められると泣く」

「じゃあ褒めない。仕事戻るよ」

　あかねはそう言って、自分の席へ戻っていった。

　ありがたい。

　そして、やっぱり少しだけ泣きそうだった。

　葵さんにも返信する。

『さっきのチャット、訂正しました。怖いですけど、逃げるのを少しやめました』

　すぐに返事が来た。

『少しで十分です。兄も一気には無理な人なので』

　思わず、口元がゆるんだ。

　一気には無理な人。

　それは、なんだかとても霧島部長らしい。

　冷たく見えて、急に近づくと自分で驚いてしまう人。線を引くくせに、その線のこちら側へ缶コーヒーだけ置いていく人。

　画面を見つめていると、もう一通、葵さんから届いた。

『でも、ひとつだけ。兄がまた逃げたら、結城さんが追いかけてください。私、もう病人じゃないので、兄の逃げ癖の言い訳に使われるのはごめんです』

　息が、少しだけ止まりかけた。

　病人じゃない。

　その言葉の強さに、葵さんの七年がにじんでいる気がした。

　私は葵さんの闘病を知らない。病室の匂いも、夜の長さも、湊さんがどんな顔でそこにいたのかも、何も知らない。

　でも、葵さんは今、自分の足で兄の言い訳から降りようとしている。

　なら私も、自分の傷を言い訳にしてばかりはいられない。

　そのとき、社内チャットの通知が鳴った。

　霧島部長からだった。

　心臓が一拍、変な跳ね方をした。

『了解した。土曜日、話す』

　それだけ。

　短い。

　短すぎる。

　でも、そのあとにもう一行、続いていた。

『ただし、通常の打ち合わせでは済ませない』

　画面の文字が、静かな夜のフロアで熱を持ったみたいに見えた。

　私は思わず立ち上がった。椅子が小さく鳴る。あかねが顔を上げたけれど、今度は説明する余裕がなかった。

　部長室の灯りがついている。

　会議から戻ったのだろうか。いつからいたのだろう。もしかして、私が訂正のチャットを送ったときには、もうあの部屋にいたのだろうか。

　距離は、廊下を挟んで十数メートル。

　それなのに、スマホの中の言葉のほうが先に私へ触れた。

　私はスマホを握ったまま、席を離れた。

「ひなた？」

　あかねの声に、私は振り返らずに答える。

「五分だけ、席外す」

　向かう先は、部長室ではなかった。

　今あのドアを叩いたら、たぶん私は仕事の顔を保てない。泣くか、早口で自滅するか、どちらかだ。どちらも避けたい。人としての尊厳を守りたい。

　だから私は、エレベーターホールの横を抜け、非常階段へ向かった。

　屋上へ。

　七年前の雨ではない、今日の夜の空気の中で、ちゃんと息をしたかった。

　階段を一段ずつ上がる。蛍光灯が白く光って、手すりが冷たい。スマホには、霧島部長の短い言葉がまだ残っている。

　通常の打ち合わせでは済ませない。

　その意味を考えるたびに、胸の奥が怖くて、少しだけ温かい。

　屋上へ続く扉の前で、私は立ち止まった。

　ノブに手をかける。

　その瞬間、下の階から、低い声が私の名前を呼んだ。

「結城」

　振り返るより先に、足音が近づいてくる。

　霧島部長の手が、私の手首を強くはない力で止めた。

「外は雨だ。ひとりで行くな」

（第38話へ続く）