十二歳上の初恋の人が、転職先の鬼上司でした ～もう一度、好きになってもいいですか？～

妹の記憶

　十二時十分の「灯」は、昼休みのざわめきから少しだけ外れた場所にあった。

　会社から歩いて七分。古いビルの一階にある喫茶店で、扉を開けると、焙煎した豆の香りと、磨かれた木の床の匂いがした。

　三上さんは、奥の二人掛けの席にいた。

　その向かいに座っていた女性が、私に気づいて立ち上がる。

　白いブラウスに、薄いグレーのカーディガン。肩までの髪は、少し癖があって柔らかく揺れた。写真で見た面影よりずっと血色がよくて、でも手首は細い。

　目元が、霧島部長に似ていた。

　似ているのに、表情の温度がまるで違う。

「結城ひなたさん、ですよね」

「はい。あの、初めまして」

「霧島葵です。兄がいつもお世話になっています」

　妹さんに、会社の定型文で先制された。

　しかも兄が部長。情報量が多い。

「こちらこそ、霧島部長にはお世話になっています」

　私も社会人として正しい角度で頭を下げた。恋心が絡んでいなければ、たぶん百点の挨拶だった。絡んでいるので、心の中では採点不能である。

　三上さんが苦笑する。

「二人とも固い。座って」

　促されて、私は葵さんの隣ではなく、三上さんの隣の椅子に腰を下ろした。向かい合う形になる。

　店員さんが水を置いてくれる。グラスの中の氷が、からん、と鳴った。

　その音で、少しだけ息ができた。

「急に呼び出してごめんなさい」

　葵さんが先に言った。

「本当は、土曜日に兄と会うって聞いてたから、その前に余計なことを言うのはどうかなって思ったんですけど」

「聞いてた……んですか」

「はい。兄、そういう大事な予定ほど、普通の業務連絡みたいに言うんです。『土曜、少し外す』って」

　容易に想像できた。

　外す、ではない。誰から何を。

　私の脳内ツッコミはさておき、葵さんはカップに目を落とした。

「玲子さんに相談しました。結城さんが何も知らないまま兄と向き合うのは、少し不公平かもしれないって」

　三上さんが静かにうなずく。

「ただ、今日話すのは葵さん本人のことだけ。部長の気持ちを代わりに説明するためじゃない」

　その線引きが、三上さんらしかった。

　私は背筋を伸ばした。

「はい。聞かせてください」

　葵さんは小さく息を吸った。

「七年前、私はほとんど病院にいました」

　言葉は思ったより穏やかだった。

「入退院を繰り返していて、手術もして、治療費もかかって。両親はいなかったので、兄が全部やってくれていました。仕事をしながら、病院に来て、書類を書いて、先生の話を聞いて、私の前では平気な顔をして」

　平気な顔。

　その言葉だけで、胸の奥がきゅっと縮んだ。

　今の霧島部長の顔が、七年前の病室に重なる。無駄のない声。感情を削ったみたいな横顔。けれど削ったのではなく、削らないと立っていられなかったのかもしれない。

「兄は、優しい人です」

　葵さんは言った。

「でも、自分が大変だって言うのが下手です。下手というか、言わないことを美徳だと思い込んでる節があります」

「……わかります」

　つい即答してしまった。

　葵さんがぱちりと瞬きをして、それから少しだけ肩の力を抜いた。

「ですよね」

　私は慌てて口を押さえた。

「すみません、上司に対して」

「いえ、妹としては全面的に同意なので」

　三上さんまで小さく笑った。

　その一瞬だけ、空気がやわらいだ。

　でも、葵さんの次の言葉で、また静かに重くなる。

「七年前の兄は、兄じゃなくて、保護者で、稼ぎ手で、付き添いで、家族代表でした。私の前では強くて、病室を出るときだけ、たまに顔色が悪かった」

　湊さん。

　呼びそうになって、私は唇を閉じた。

　ここは会社の近くの喫茶店で、私はまだ部下で、彼は上司だ。

　でも心の中では、もうとっくに名前で呼んでしまっている。

「私、ずっと知らなかったんです」

　葵さんの指が、カップの取っ手に触れた。

「兄にも、病院の外の人生があるって。仕事以外にも、誰かと会ったり、何かを好きになったり、そういう時間があるはずだって」

　胸が痛かった。

　その痛みは、部長がかわいそうだから、だけじゃない。

　七年前の私も、何も知らなかった。

　雨の日、告白して、断られて、傷ついて。

　もちろん、私の痛みは本物だ。なかったことにはならない。

　でも、あの日の向こう側に、病室の灯りがあったのだとしたら。

　私は、ずっと一枚の写真だけを見ていたのかもしれない。

「結城さん」

　葵さんがまっすぐ私を見た。

「私、あなたに謝りたいわけじゃないんです。兄の代わりに謝るのは違うと思うから」

「……はい」

「でも、知っておいてほしかった。兄は七年前、誰かを大事にできる状態じゃなかった。大事にしたくなかったんじゃなくて、たぶん、自分が誰かに手を伸ばすこと自体を怖がっていました」

　怖がっていた。

　氷の部長に、いちばん似合わない言葉なのに。

　いちばん腑に落ちてしまった。

　私はグラスを両手で包んだ。冷たい水滴が指に移る。

「それを聞いたら、私が傷ついたことまで、なかったことにしなきゃいけない気がしていました」

　声が少し震えた。

　三上さんも葵さんも、何も挟まなかった。

　だから私は続けられた。

「でも、違うんですよね。部長に事情があったことと、私が悲しかったことは、別で」

　葵さんの目元が、ほんの少し赤くなった。

「はい」

「私は、ちゃんと悲しかったです。七年前」

　口にした瞬間、胸の奥で何かがほどけた。

　初恋を断られた十九歳の私が、ようやく顔を上げた気がした。

　あの時、言えなかった言葉。

　痛かった。

　悲しかった。

　理由を聞きたかった。

　それを誰かにぶつけるためじゃなく、私が私の痛みをちゃんと持つために。

「だから土曜日、聞こうと思います」

　私は葵さんを見た。

「部長本人に」

　葵さんは、泣きそうな顔で笑った。

「兄、逃げるかもしれません」

「……でしょうね」

　即答してしまった。二回目である。

　三上さんが今度は隠さず笑った。

「結城さん、だいぶわかってきたわね」

「わかりたくてわかったわけじゃないです」

　口ではそう言ったけれど、嫌ではなかった。

　霧島部長の不器用さを、欠点としてだけではなく、輪郭として知っていく。そのことが怖くて、少しだけうれしい。

　うれしい、なんて。

　七年前の傷の話をしているのに。

　私の心は本当に忙しい。労働基準法を適用したい。

　葵さんはバッグから小さな封筒を取り出した。

「これ、私の連絡先です。兄に言うと怒られそうなので、怒られる前提で渡します」

「えっ」

「土曜日のあと、もし困ったら連絡してください。兄の取扱説明書は、妹が一番詳しいので」

「取扱説明書……」

「ただし、兄を擁護するためじゃありません。結城さんが一人で抱え込まないためです」

　その言葉に、朝の羽田くんの声が重なった。

　苦しい時に、一人で抱え込むのはやめてください。

　優しさは、いろんな方向から来る。

　全部に同じ形で返せなくても、受け取っていいのかもしれない。

　私は封筒を両手で受け取った。

「ありがとうございます」

　葵さんはそこで、少しだけ真面目な顔になった。

「それと、最後にひとつだけ」

「はい」

「兄は、私のために人生を止めたんじゃありません。勝手に止めたんです」

　息をのんだ。

「だから、結城さんが遠慮する必要はありません。兄の過去を知っても、兄に優しくしなきゃって思わなくていい。怒っていいし、聞いていいし、嫌なら嫌って言っていい」

　今度こそ、目の奥が熱くなった。

　どうしてだろう。

　葵さんは霧島部長の妹なのに、私の味方みたいなことを言う。

　いや、違う。

　誰かの味方というより、たぶん、七年前から動けなくなっている全員を、少しずつ前に押そうとしている。

「……はい」

　私はうなずいた。

「ちゃんと、自分の言葉で話します」

　昼休みの終わりを告げるように、店の壁時計が一時に近づいていた。

　会社へ戻る道で、三上さんは急ぎの電話が入って先に行き、私は葵さんと二人でビルの前まで歩いた。

　六月の空は曇っていて、雨の匂いがした。

「降りそうですね」

　私が言うと、葵さんが空を見上げた。

「兄、傘持ってますよ。昔から、雨の日だけは用意がいいんです」

　胸が小さく跳ねた。

　紺色の傘。

　でも私は、その言葉を飲み込んだ。

　今はまだ、聞くべき相手が違う。

　会社のエントランスに戻ると、スマホが震えた。

　画面には、霧島部長からの社内チャット通知。

『今日の十八時半、部長室に来てくれ。葵から連絡があった』

　私は立ち止まった。

　土曜日まで、あと二日。

　その前に、逃げ道のない扉がひとつ開いた。

（第36話へ続く）