十二歳上の初恋の人が、転職先の鬼上司でした ～もう一度、好きになってもいいですか？～

五分だけの余白

　五分、という時間は、待つ側にとっては案外長い。

　部長がノートパソコンを閉じ、資料を整え、関係部署へ短いチャットを送る。その一つひとつを、私は部長席の横で固まったまま見ていた。

　いや、見ていたというより、見ないように必死だった。

　だって、横顔がいつもより硬い。キーボードを打つ指が少しだけ速い。あの人にも、動揺する時があるのだと知ってしまうと、胸の奥が変な音を立てる。

　落ち着け、結城ひなた。

　今からするのは、恋愛イベントではない。上司への詰問でもない。七年前の亡霊との面談である。

　……面談、嫌すぎる。

「結城」

「はいっ」

　声が裏返った。社内規定どころか、人生の規定違反である。

　部長は何も言わず、フロアの奥を示した。

「給湯室でいいか。会議室はまだ使っている」

「はい」

　給湯室。

　二人きりになりやすくて、逃げ道がひとつしかなくて、湯気と距離感がやたら仕事をする場所。

　心臓に悪い。

　でも、逃げないと決めたのは私だ。

　蛍光灯の白い光の下、給湯室はいつもより狭く感じた。窓の外では雨が強く、排水溝へ落ちる水音が絶え間なく聞こえている。部長は紙コップを二つ取り出し、何も聞かずに片方へお湯を注いだ。

「コーヒーでいいか」

「あ、はい。……あの、部長」

「砂糖は入れない」

　私は言葉を失った。

　私の好みを、昔から知っているみたいに言う。

　それが今さら怖くて、でも少しだけうれしくて、腹が立つ。

「そういうところです」

　思わず口から出た。

　部長の手が止まる。

「そういうところ、とは」

「何も言わないのに、知っているみたいにするところです」

　言った瞬間、喉の奥が熱くなった。

「知らないふりをするのに、知っているみたいにするから、私はずっと混乱します」

　部長は紙コップを置いた。薄い湯気が、二人の間をゆっくり上っていく。

「……そうだな」

　それだけだった。

　否定しない。

　言い訳もしない。

　その静けさが、かえって胸に刺さった。

「今日、葵さんに会いました」

「ああ」

「ご存じだったんですか」

「さっき連絡が来た」

「怒ってますか」

「誰に」

「私に、です」

　部長は少しだけ眉を寄せた。

「なぜ」

「勝手に、部長の家族のことを聞いたから」

「葵が話したなら、葵の判断だ」

　短い言葉。

　けれど突き放しているわけではないと、今なら少しだけわかる。

　部長は私の前に紙コップを置いた。

「熱い。気をつけろ」

「……そういうところもです」

「今のもか」

「今のもです」

　こんな状況なのに、少しだけ笑いそうになった。

　部長も困ったように目を伏せる。

　その表情を見たら、胸の中で固くなっていたものが、ほんの少しだけほどけた。

「葵さん、検査は問題なかったって」

「ああ。聞いた」

「よかったです」

　私が言うと、部長はすぐには答えなかった。

　紙コップの縁を見つめる横顔に、仕事中には見えない疲れが滲んでいた。

「……そうだな」

　その一言が、やけに深かった。

　七年前。

　この人は、こういう「よかった」を何度も待っていたのだろうか。

　検査の結果。熱の上下。治療の予定。請求書の金額。仕事の締切。

　私が大学のサークル室で、好きな人の横顔に勝手にときめいていた頃。

　この人は、病院の廊下で、鳴らない電話を握りしめていたのかもしれない。

　そこまで想像して、胸が痛くなった。

「部長」

「何だ」

「七年前のことを、全部聞きたいわけじゃありません」

　言ってから、あれ、と思った。

　違う。聞きたい。ものすごく聞きたい。

　でも、今この場で全部を引きずり出したいわけじゃない。

　私は言葉を選び直した。

「聞きたいです。でも、無理やり聞き出したいわけじゃないです」

　部長の目が、静かに私へ向いた。

「ただ、私だけが勝手に傷ついて、勝手に覚えていて、勝手に困っていたんだと思うのが、しんどかったんです」

　指先が紙コップを握る。熱い。けれど離せなかった。

「葵さんから、紙ナプキンのことを聞きました。返さなくていいって、書いてあったことも。あれを、部長が渡せなかったことも」

　部長の表情が、わずかに変わった。

　痛みに似たものが、目の奥をかすめる。

「……葵は、余計なことを」

「私は、余計だと思いませんでした」

　今度は、すぐに言えた。

「渡されなかった言葉でも、残っていたなら、なかったことにはならないと思ったんです」

　部長は黙った。

　雨音だけが、給湯室の薄い壁に染みていく。

　やっぱり、聞くのは怖い。

　この人の沈黙は、七年前の私には大きすぎた。今の私だって、平気なわけじゃない。

　でも、沈黙の中に何もないわけではないと、少しだけ知ってしまった。

「結城」

「はい」

「俺は、七年前のことを、忘れていない」

　息が止まった。

　知っていた。

　もう、たぶんそうだとわかっていた。

　それでも、本人の口から聞くと、世界の輪郭が変わる。

　給湯室の白い壁も、雨の音も、紙コップの熱も、全部が急に近くなる。

「……はい」

　声が小さくなった。

　部長は続けた。

「あの日の傘も、君の言葉も、覚えている」

　胸が、ぎゅっと縮んだ。

　泣くな。

　ここは会社だ。しかも給湯室だ。給湯室で泣く二十六歳、だいぶ扱いに困る。

　でも、目の奥が熱い。

「じゃあ、どうして」

　問いかけは、最後まで形にならなかった。

　どうして忘れたふりをしたんですか。

　どうして初対面みたいに言ったんですか。

　どうして、私は何度も一人で七年前に戻らなきゃいけなかったんですか。

　言いたいことはたくさんあった。

　ありすぎて、ひとつもきれいに出てこない。

　部長はその全部を拾うみたいに、低く息を吐いた。

「怖かった」

「……部長が、ですか」

「ああ」

　あまりに意外で、思わず顔を上げた。

　氷の部長。

　無駄がなくて、厳しくて、誰より仕事ができて、いつも先回りして人を助けてしまう人。

　その人が、怖かったと言った。

「今の俺は、君の上司だ。過去を持ち出せば、君に余計な負担をかけると思った」

「それは……」

「きれいな理由だな」

　部長は自分でそう言った。

　その声が苦くて、私は言葉を飲み込んだ。

「本当は、あの日の自分を見られるのが嫌だった。最低な切り方をした。君が傷つくとわかっていて、何も説明しなかった」

　胸の奥が、また痛んだ。

　責めたいわけじゃない。

　でも、傷つかなかったことにはできない。

　七年前の雨の日、私は確かに一人で立っていた。傘だけを抱えて、返す相手を失ったみたいに。

「説明してくれたら、私は納得できたんでしょうか」

　自分でも驚くほど静かな声だった。

　部長は答えなかった。

　たぶん、答えなんてない。

　十九歳の私が納得できたかどうかなんて、誰にもわからない。

　でも、二十六歳の私は、今ここで知っている。

　この人にも、言えなかった言葉があった。

　それは私の痛みを消さないけれど、痛みの形を少し変える。

「葵さんのこと」

　私はゆっくり言った。

「七年前、大変だったんですね」

　部長の目が、ほんの少し揺れた。

「……ああ」

「それだけで全部わかった、みたいな顔はしたくないです」

「しなくていい」

「でも、少しだけ、見えました。部長がどうしていつも自分のことを後回しにするのか」

　部長は何かを言いかけて、やめた。

　その沈黙が、肯定みたいだった。

　私は紙コップを両手で包んだ。

「私は、部長を許すとか許さないとか、まだ言えません」

「ああ」

「でも、知らないふりをされるのは、もう嫌です」

　そこだけは、はっきり言えた。

　部長が私を見た。

　職場の上司としての距離を保ったまま、それでも逃げずに、真正面から。

「わかった」

　たった四文字。

　けれど、今の私には十分だった。

「ただ」

　部長は少しだけ声を落とした。

「今ここで全部話すのは、違うと思う」

　胸が一瞬、冷えた。

　また線を引かれるのかと思った。

　でも、部長は続けた。

「会社の給湯室で、五分で済ませていい話じゃない」

　その言葉に、呼吸がほどけた。

　逃げるための先送りではない。

　ちゃんと扱うための、保留。

　そう受け取っても、いいのだろうか。

「では、いつならいいですか」

　自分で聞いて、自分で驚いた。

　すごい。今日の私は、逃げないどころか踏み込んでいる。

　明日の私が布団の中で悶絶する未来が見える。けれど今は、引き下がりたくなかった。

　部長は一瞬黙った。

　そして、胸ポケットからスマホを取り出す。

「明後日の土曜、午前なら時間がある」

「土曜」

「場所は、会社の外がいい。嫌なら断っていい」

　嫌じゃない。

　嫌じゃないから困る。

　上司と部下。七年前の初恋の人。妹の病気。渡されなかった言葉。

　いろいろな線が足元に引かれているのに、その向こうへ一歩進みたいと思ってしまう。

「……灯は、どうですか」

　口に出してから、心臓が跳ねた。

　古い喫茶店「灯」。三上さんと話し、葵さんとも会った場所。

　七年前に直接つながるわけではないけれど、今の私が少しずつ過去を受け取った場所。

　部長は静かにうなずいた。

「わかった。十時でいいか」

「はい」

　約束ができてしまった。

　土曜の午前十時。

　会社の外で、部長と会う。

　これはデートではない。面談でもない。いや、どちらでもないから余計に難しい。

　私の心臓、週末まで持つだろうか。

　その時、給湯室の入口から足音が近づいた。

　反射的に一歩下がろうとした私の手元で、紙コップが傾いた。

「あっ」

　熱いコーヒーが指先に跳ねる、と思った瞬間、部長の手が私の手首を支えた。

　近い。

　指先ではなく、手首。

　強くも弱くもない、仕事で書類を受け取る時とはまるで違う温度。

「大丈夫か」

「だ、大丈夫です」

　声が小さくなる。

　大丈夫ではない。心臓が。

　入口に現れたのは羽田くんだった。

　彼は私と部長の距離を見て、ほんの一瞬だけ目を見開いた。

「あ、すみません。お邪魔しました」

「羽田」

　部長がすぐに手を離した。

　その速さが、逆に何かを隠したみたいに見えて、私は余計に顔が熱くなる。

「給湯室は共有スペースだ。使っていい」

「いえ、資料室のポット使います」

　羽田くんは明らかに気を遣った顔で、くるりと方向転換した。

　待って。

　その判断、社会人として正しいけれど、今の状況では非常にまずい。

「羽田くん、違うの、これは」

　何が違うのか、自分でも説明できない。

　羽田くんは振り返り、少しだけ困ったように笑った。

「結城先輩、明日の朝イチの資料、机に置いておきました。あとで確認お願いします」

「あ、ありがとう」

「お疲れさまです」

　それだけ言って、彼は去っていった。

　雨音が戻ってくる。

　給湯室の空気は、さっきとは別の意味で熱かった。

「……戻るぞ」

「はい」

　部長は先に歩き出した。

　私は少し遅れて、紙コップを持ち直す。

　手首に、さっきの温度が残っていた。

　逃げないと決めたのに、今すぐ逃げたい。

　でも、土曜の十時を取り消したいとは思わなかった。

　フロアに戻ると、私の机の上には羽田くんの資料が置かれていた。

　その一番上に、小さな付箋が貼ってある。

『先輩、無理してませんか。明日、少し話したいです』

　私はその付箋を見つめたまま、息を止めた。

　土曜の約束より先に、明日の朝が来る。

（第34話へ続く）