十二歳上の初恋の人が、転職先の鬼上司でした ～もう一度、好きになってもいいですか？～

返さなくていい言葉

　会社に戻るまでの道で、私は何度もバッグの中を気にした。

　白い封筒は、薄い。

　なのに、やけに重かった。

　中に入っているのは、紺色の傘の保証書と、古い紙ナプキン一枚だけ。

　たったそれだけなのに、七年前の雨の日から今日まで、私の胸のどこかに引っかかっていたものが、いまさら音を立てて動き出した気がした。

『返さなくていい。雨の日に、困らないように』

　あの人は、何も言わなかった。

　言わないまま、私を切った。

　でも、言わなかった言葉が、存在しなかったわけじゃない。

　それを知ってしまったら、私はもう、七年前と同じ場所には立っていられない。

　会社のエントランスに入ると、冷房の空気が濡れた頬を撫でた。傘の水滴を落としながら、私は深呼吸する。

　大丈夫。

　仕事中だ。

　私は社会人。二十六歳。昼休みに初恋の墓を掘り返されて泣きかけた女ではない。ないったらない。

　そう自分に言い聞かせて、企画部のフロアへ戻った。

「結城さん、おかえりなさい」

　羽田くんが顔を上げた。

「ただいま。遅くなってごめんね」

「大丈夫です。午後イチの資料、三上さんが先に確認してくれてます」

「ありがとう」

　いつもの会話。

　いつもの机。

　いつものキーボードの音。

　なのに、部長席の方向だけが、どうしても見られなかった。

　見たら、何かが顔に出る。

　私の顔面は、こういう時にまったく信用できない。耳とか頬とか、勝手に全部しゃべる。社外秘の情報漏洩より危険である。

　私は椅子に座り、バッグを足元に置いた。

　その瞬間、封筒の存在を思い出してしまう。

　だめだ。机の上に出したら終わる。

　見つかったら説明できない。

　でもバッグの中に入れっぱなしでも、足元から七年前が発熱している。

　私はそっとファイルケースを取り出し、封筒を中に挟んだ。

　仕事。仕事をしよう。

　画面を開く。文字を打つ。数字を見る。

　けれど、見積表の単価の間に、どうしてもあの一文が入り込んでくる。

　返さなくていい。

　それは、傘のことだけだったのだろうか。

　それとも、私の気持ちのことも、少しだけ含まれていたのだろうか。

　考えた途端、胸が苦しくなった。

　都合よく解釈したい自分がいる。

　でも、勝手に期待してまた傷つくのが怖い自分もいる。

　七年前の私は、部長の「応えられない」という言葉だけを握りしめて帰った。

　その裏に何があったのか、知るすべなんてなかった。

　知らないことは、なかったことと同じじゃない。

　でも、知らされなかった側の痛みも、ちゃんとある。

　葵さんの言葉が、耳の奥によみがえる。

『兄の事情を知っても、結城さんが傷ついたことは消えません』

　そうだ。

　消えない。

　消えないけれど、形は変わるのかもしれない。

　ただの拒絶だと思っていたものに、別の輪郭があったと知った。

　私の好きが重かったから捨てられたんじゃない。

　あの人が、自分の重さを隠したかったのだ。

　そう思ったら、七年前の私が少しだけ息をした。

「結城」

　低い声に、心臓が跳ねた。

　勢いよく顔を上げると、いつの間にか部長が私の席の横に立っていた。

　近い。

　いや、上司が部下の席に来る距離としては普通。普通なのに、今日は普通の距離が普通ではない。

「はいっ」

　声が裏返った。

　部長の眉が、わずかに動いた。

「……体調が悪いのか」

「いえ、大丈夫です」

　出た。

　葵さんに指摘されたばかりの、大丈夫じゃない時の大丈夫。

　自分で言って、自分で墓穴に片足を突っ込んだ気がした。

　部長は数秒黙ったあと、私の机に資料を置いた。

「午後の打ち合わせ、先方の担当が一人増える。想定質問を追加しておいてほしい」

「わかりました」

「急がなくていい。十六時までで間に合う」

　いつもの指示。

　短くて、無駄がなくて、少し冷たい。

　でも、その声の奥に、いまは別のものを探してしまう。

　七年前、病院の廊下で電話していた人。

　妹の検査結果を待ちながら、仕事をしていた人。

　誰にも頼れない顔で、誰かを守ろうとしていた人。

　そして、私に渡すはずだった言葉を、結局渡せなかった人。

「あの」

　気づいたら、呼び止めていた。

　部長が振り返る。

　どうしよう。

　何を言うつもりだったの、私。

　ここはオフィス。午後の業務中。恋愛感情の不法投棄現場ではない。

　私は必死に仕事の顔を作った。

「午後の打ち合わせ、同席は三上さんもされますか」

「する。先方の追加担当は購買寄りだ。三上に詰めてもらう」

「承知しました」

　逃げた。

　完璧に逃げた。

　でも、いまこの場で「七年前の紙ナプキンを見ました」なんて言えるわけがない。

　部長は私を見たまま、少しだけ間を置いた。

「結城」

「はい」

「無理なら言え」

　それだけ言って、部長は席へ戻っていった。

　胸の奥が、きゅっと縮む。

　無理なら言え。

　七年前の部長は、きっと誰にもそれを言えなかった。

　だから、全部自分で抱えた。

　抱えたまま、私を遠ざけた。

　なら私は、同じことをしないほうがいいのだろうか。

　でも、何を言えばいいのかわからない。

　知りました、なんて言うのは簡単だ。

　けれど、葵さんから聞いたことを、私が勝手に部長へ突きつけていいのか。

　七年前の傷を理由に、今の部長を追い詰めたくない。

　だけど、また何も言えないまま飲み込んだら、私はまた自分で自分を置き去りにしてしまう。

　午後の打ち合わせは、驚くほど普通に進んだ。

　部長はいつも通り淡々としていて、三上さんは鋭く先方の条件を整理して、私は追加資料を出すタイミングを間違えなかった。

　仕事をしている間だけは、少しだけ救われる。

　感情に名前をつけなくても、目の前のタスクには締切がある。締切は裏切らない。いや、時々とんでもない顔で襲ってくるけれど、少なくとも「どう思っているんですか」なんて聞いてこない。

　打ち合わせが終わり、会議室を片づけていると、三上さんが小さな声で言った。

「葵ちゃんに会った？」

　ファイルを落としそうになった。

「な、なぜ」

「顔に書いてある」

「私の顔、今日どれだけ情報漏洩してますか」

「社内規定なら始末書」

　厳しい。

　三上さんは椅子を戻しながら、少し声を落とした。

「聞いたんだね。七年前のこと、少し」

「……はい」

「全部じゃないと思う」

　その言葉に、私は息を止めた。

　三上さんは続けなかった。

　ただ、会議室のドアのほうを見て、いつもの落ち着いた声で言った。

「でも、あなたが知っていいことだとは思う。霧島さんが自分で話すべきことだけど」

「部長は、話してくれるでしょうか」

「さあ」

　あっさりしている。

「そこは励ましてくれるところでは」

「期待しすぎると、あの人は黙るから」

　身も蓋もない。でも、妙に納得してしまう。

　三上さんは最後の資料をまとめ、私に渡した。

「だから、聞き出すより先に、あなたがどうしたいか決めたほうがいい」

「私が、どうしたいか」

「うん。許すかどうかじゃなくて。知りたいのか、知りたくないのか。近づきたいのか、距離を置きたいのか」

　その言葉は、静かに胸に沈んだ。

　私は、どうしたいのだろう。

　七年前の真相を知りたい。

　でも、知ったらもう戻れない気がする。

　部長を責めたいわけじゃない。

　でも、何もなかったみたいに笑うこともできない。

　そして、いちばん困るのは。

　それでも、部長が心配で。

　それでも、部長の声に反応して。

　それでも、あの紙ナプキンの文字を、何度も読み返したいと思っている自分がいることだった。

　夕方、雨は強くなった。

　窓ガラスを細かく叩く音が、フロアの静かな空気に混じる。

　定時を過ぎても、私は帰る準備ができずにいた。

　ファイルケースの中の封筒を取り出す。

　もう一度だけ、紙ナプキンを見た。

　古いインクは少しかすれている。

　それでも文字は残っていた。

　返さなくていい。

　雨の日に、困らないように。

「……困ってますよ」

　小さくつぶやいた。

　七年前も、今も。

　私はあなたの言葉が足りなくて、困っている。

　その時、スマホが震えた。

　葵さんからだった。

『検査、問題なしでした。結城さんには言っておきたくて。兄には私から連絡します。あと、封筒のことは、結城さんが持っていてください』

　続けて、もう一通。

『あれはたぶん、兄が渡せなかった勇気なので』

　画面がにじんだ。

　勇気。

　あの人にも、渡せなかったものがあった。

　私だけが、言えなかったわけじゃない。

　私は紙ナプキンを封筒に戻し、ファイルケースにしまった。

　そして立ち上がった。

　部長席には、まだ明かりが残っている。

　フロアには数人いるけれど、部長はモニターから目を離さず、いつもの硬い横顔で資料を確認していた。

　近づくたびに、足が重くなる。

　でも、ここで逃げたら、私はまた七年前の雨の中に戻ってしまう。

「部長」

　声をかけると、部長が顔を上げた。

「どうした」

「今日、少しだけ、話せませんか」

　部長の指が、キーボードの上で止まった。

　私は逃げないように、バッグの持ち手を握りしめた。

「仕事のことでは、ありません」

　自分の声が震えているのがわかった。

　でも、言えた。

　部長は何も聞き返さなかった。

　ただ、ゆっくりとノートパソコンを閉じた。

「五分だけ待て」

　その声は、いつもより低かった。

「俺も、話さなきゃいけないことがある」

　雨音が、窓の向こうで強くなった。

　私はその場で、初めて自分から待つことを選んだ。

（第33話へ続く）