十二歳上の初恋の人が、転職先の鬼上司でした ～もう一度、好きになってもいいですか？～

戦友の距離

　部長の「次は、俺から話す」という声のあと、テーブルの上に静かな間が落ちた。

　古い喫茶店「灯」の照明は、夕方になると少しだけ濃くなる。窓の外では、まだ雨は降っていない。けれど空気は重く湿っていて、ガラスの向こうの街灯だけがぼんやり滲んで見えた。

　三上さんが、飲みかけの紅茶のカップをそっと置く。

「私は席を外しましょうか」

「いや」

　部長は短く答えた。

「三上にも、聞いていてほしい」

　その言い方が、仕事の報告みたいに硬いのに、どこか頼るようにも聞こえて、私は思わず膝の上の水色の傘を握りしめた。

　七年前の紺色ではない。

　今日借りた、軽い折りたたみ傘。

　でも、手のひらに残る緊張は同じだった。

「まず、誤解させたなら謝る」

　部長が私を見た。

「三上とは、そういう関係だったことは一度もない」

　……直球。

　心臓が変な音を立てた。いや、そこからですか。いえ、そこからで助かります。助かるけど、助かりすぎて顔の置き場がない。

「そ、そういう、というのは」

　わざわざ聞き返すな私。社会人の確認力を今ここで発揮しなくていい。

　部長は一拍黙り、少しだけ眉間にしわを寄せた。

「恋愛関係ではない」

「はい」

　即答してしまった。

　三上さんが横で小さく咳払いをした。笑いを隠したようにも見えたけれど、私は見なかったことにする。今の私は、冷静な大人の女性。たぶん。耳は熱いけれど。

　部長は視線をテーブルに落とした。

「七年前、俺は仕事をかなり抱えていた。家のこともあって、急な早退や欠勤が増えた時期がある」

　家のこと。

　その言葉だけで、葵さんの顔が浮かんだ。

　明るくて、遠慮がなくて、部長を兄と呼ぶ声が自然だった人。あの人が七年前、部長の生活の中心にいた。

　でも、どんな事情だったのかまでは、まだ語られない。

　私は、聞きたい気持ちを胸の奥でそっと押さえた。

　急がない。

　逃げないために、急がない。

「その時、部署の穴を埋めてくれたのが三上だった」

　三上さんは静かに頷いた。

「当時は私も若かったので、偉そうなことは言えません。ただ、霧島さんが倒れる前に止める人間が必要だったんです」

「倒れる前、ですか」

「はい。倒れてからでは遅いので」

　淡々とした声だった。

　でも、その言葉の重さは、砂糖を入れていない紅茶みたいにじわりと苦い。

　部長が、苦々しそうに口を結んだ。

「俺は、誰かに頼るのが下手だった」

「今もです」

　三上さんがすぐに言った。

　部長が一瞬だけ黙る。

「……否定はしない」

　氷の部長が、部下に真顔で刺されている。

　職場で見たら全員が息を止める場面だ。けれどここでは、不思議と怖くなかった。

　三上さんの言葉には、長年の怒りと、呆れと、それでも見捨てなかった時間が混ざっていた。

　恋ではない。

　でも、薄くもない。

　それが少しだけ、わかった。

「三上は、戦友だ」

　部長が言った。

　第26話で聞いたその言葉が、今度は目の前で形を持つ。

「俺が勝手に抱え込んで、仕事も生活も崩しかけた時に、隣で現実を見てくれた。甘やかされたわけじゃない。叱られたし、仕事も取り上げられた」

「取り上げましたね」

「メールの返信まで監視された」

「深夜三時に返信する人には必要な措置です」

　さらっと出てきた深夜三時という単語に、私は思わず部長を見た。

　部長は視線をそらした。

　そらした。

　今そらしましたよね、部長。

　仕事ができて、いつも定時の十手先まで読んでいるような人が、七年前にはそんなふうに壊れそうになっていた。

　その事実が、胸に重く触れる。

　私は七年前、雨の中で告白して、断られた。

　その瞬間だけを、ずっと抱えていた。

　でも部長の七年前は、あの雨の日だけではなかった。

　もっと長い夜や、病院の廊下や、誰にも見せない疲れがあったのかもしれない。

　そこまで想像して、私は指を止める。

　勝手に決めつけない。

　勝手に可哀想にしない。

　この人が自分の口で話す時まで、私は待つ。

「結城さん」

　呼ばれて、背筋が伸びた。

「はい」

「君に、三上とのことで余計な不安を持たせたなら、俺の説明不足だ」

「……不安、というか」

　言いかけて、喉が詰まった。

　どう言えばいいのだろう。

　恋人だったのかな、と勝手に傷ついていました。

　隣にいる三上さんが大人で、仕事もできて、部長の過去を知っていて、私は勝手に比べて勝手に落ち込んでいました。

　言えるわけがない。

　言ったら、私の胸の内側が会議資料みたいに全部開示されてしまう。

　私はカップの縁を見つめた。

「私が、勝手に想像したところもあります」

「それでも、俺が曖昧にした」

　すぐに返ってきた声が低くて、逃げ道を作らない響きをしていた。

「上司として、過去の私情を職場に持ち込むべきではないと思っていた。だが、隠すことと、説明しないことは違う」

　その言葉に、胸の奥がきゅっと縮む。

　部長はいつも線を引く。

　上司だから。

　年上だから。

　過去があるから。

　きっとその線は、私を遠ざけるためだけではなく、自分を罰するためのものでもあったのだと思う。

「部長」

「なんだ」

「三上さんが戦友だってことは、わかりました」

　言葉にすると、少しだけ息がしやすくなった。

「でも、戦友って、すごく強い言葉ですね」

　部長の目がわずかに揺れた。

　三上さんが、私をまっすぐ見る。

「強いですよ。恋愛より長持ちする場合もあります」

「三上」

「事実です」

　部長がまた負けた。

　私は笑いそうになって、でも笑えなかった。

　だって三上さんの声には、冗談の形をした本音があったから。

「結城さん」

　三上さんが、今度は私に向き直った。

「私は霧島さんの味方です。けれど、霧島さんが間違えた時は、間違えたと言います」

「はい」

「だから、あなたが何かを知りたいと思った時、私を遠慮しないでください。恋敵ではありませんので」

　恋敵。

　単語がテーブルの上に置かれた瞬間、私は盛大にむせかけた。

「こ、こい……」

「三上」

　部長の声が低くなる。

「すみません。少し言いすぎました」

　少しですか。かなりでは。

　でも、三上さんは涼しい顔をしている。大人の女性、強い。私もいつかあの角度の涼しい顔を会得したい。今の私は、耳どころか首まで熱い。

　部長が咳払いをした。

「今日は、ここまでにさせてほしい」

　私は顔を上げた。

「はい」

「七年前のことは、俺が話す。ただ、順番を間違えたくない」

　順番。

　その言葉に、不思議なくらい納得した。

　全部を一度に差し出されても、きっと受け止めきれない。七年分の沈黙は、資料の束みたいに机に積めばいいものではない。

　一枚ずつ、めくるしかない。

「わかりました」

　私の声は、さっきより少しだけ落ち着いていた。

「待ちます。でも、逃げたら怒ります」

　言ってから、しまったと思った。

　葵さんの言葉に背中を押されすぎた。上司に向かって何を宣言しているの、私。

　けれど部長は怒らなかった。

　むしろ、ほんの少しだけ目元の力を抜いた。

「三日反省する」

　葵さんから聞いたばかりの言葉を、真面目な声で返された。

　だめだ。

　これは反則だ。

　胸の奥が、きゅうっと変なふうに鳴った。

　三上さんが伝票を手に取って立ち上がる。

「では、私は先に戻ります。霧島さん、結城さんを駅までお願いします」

「三上」

「夜から降るんでしょう。傘はありますが、ひとりで帰す理由にはなりません」

　部長が何か言い返そうとして、やめた。

　私も何か言おうとして、やっぱりやめた。

　外に出ると、雨はまだ落ちていなかった。

　けれど風が湿っていて、街の匂いが近かった。隣に立つ部長の肩が、店の中より近く感じる。

　駅までの歩道は、会社帰りの人たちで少し混んでいた。

　部長は私の歩幅に合わせてくれた。気づかないふりをしたかったけれど、無理だった。

「結城さん」

「はい」

「今日は、疲れただろう」

「少しだけ」

　本当は、かなり。

　でも嫌な疲れではなかった。

「でも、来てよかったです」

　そう言うと、部長の足が一瞬だけ遅れた。

「そうか」

「はい」

　短い返事のあと、二人で信号待ちをした。

　車道を走る車のライトが、アスファルトを白く撫でていく。部長の横顔は相変わらず静かで、簡単には読めない。

　でももう、冷たいだけの人には見えなかった。

　氷みたいに見えるのは、中で何かを守りすぎているからかもしれない。

　信号が青に変わる。

　歩き出した瞬間、ぽつ、と頬に冷たいものが触れた。

「あ」

　雨だ。

　私は慌ててバッグから水色の折りたたみ傘を出そうとした。けれど新品同然のカバーがなかなか外れない。こういう時に限って手元が不器用になるのは、人生の仕様なのだろうか。

「貸して」

　部長の手が伸びた。

　指先が、私の指に一瞬触れる。

　たったそれだけで、雨より先に体温が走った。

　部長は何も言わずにカバーを外し、傘を開いてくれた。小さな水色の屋根が、私たちの間に広がる。

　けれど部長は、その傘を私に持たせた。

「駅まで近い。俺は大丈夫だ」

「だめです」

　反射だった。

　自分でも驚くくらい、はっきり声が出た。

　部長が私を見る。

「濡れます。入ってください」

「だが」

「怒ります」

　部長が黙った。

　勝った。

　いや、勝ち負けではない。たぶん。

　私は傘を少しだけ部長のほうへ傾けた。肩が近い。近い近い近い。水色の傘、思ったより小さい。葵さん、これは兄に借りを作らせないどころか、かなり高度な状況を作っています。

　部長は観念したように、私の隣に入った。

　肩と肩の間に、ほんの数センチの距離。

　触れてはいない。

　でも、傘の内側の空気が急に狭くなる。

「すみません、傘、小さくて」

「いや」

「部長、肩が」

「問題ない」

　問題あります。高確率で濡れています。

　私はさらに傘を傾けた。すると今度は自分の肩に雨が当たる。

　その瞬間、部長の手が傘の柄に添えられた。

「真ん中でいい」

　低い声が、すぐ近くで響く。

　傘の柄を持つ私の手の上に、部長の指が触れないぎりぎりの位置で重なる。

　触れていない。

　でも、触れているみたいだった。

　心臓が忙しい。社会人として落ち着け。これは雨具の運用に関する合理的判断。合理的判断でこんなに胸は鳴らない。

　駅の明かりが見えてきた頃、部長が言った。

「結城さん」

「はい」

「三上のことを、聞いてくれてありがとう」

　私は首を横に振った。

「私も、勝手に怖がっていました」

「怖がらせた」

「違います。怖がったんです、私が」

　雨音が傘を叩く。

「でも、今日少しわかりました。知らないから怖いこともあるし、知ってもすぐ平気になるわけじゃないけど……それでも、知らないまま想像するよりは、ちゃんと聞きたいです」

　言い終えた時、部長はしばらく黙っていた。

　それから、静かに言った。

「俺も、ちゃんと話す」

　その約束は、派手ではなかった。

　告白でも、謝罪の全部でもない。

　でも、七年分閉じていた扉に、初めて内側から鍵が差し込まれたような音がした。

　駅の入口で、部長は傘から出た。

「気をつけて帰れ」

「部長も」

「俺は会社に戻る」

「戻るんですか」

「少しだけだ」

　三上さんに深夜三時を監視されていた人の「少しだけ」は信用していいのだろうか。私は疑いの目を向けた。

　部長はその視線の意味に気づいたのか、珍しく先に言った。

「一時間で帰る」

「本当ですか」

「本当だ」

「証拠は」

「……帰ったら、社用チャットで退勤連絡を入れる」

　上司に証拠を要求する部下。人事に見られたらどう説明すればいいのだろう。

　でも部長は、少し困った顔をしただけだった。

「では、待っています」

　そう言って改札へ向かおうとした時、バッグの中でスマートフォンが震えた。

　画面を見る。

　葵さんからだった。

『明日のお昼、兄には内緒で会えますか。私の病気のことを、結城さんに直接話したいです』

　息が止まる。

　病気。

　その二文字が、七年前の輪郭を突然はっきりさせた。

　私は改札の前で立ち止まり、濡れた傘を握り直した。

　部長が後ろから声をかける。

「結城さん？」

　私は画面から目を離せないまま、親指を動かした。

『会います』

　送信ボタンを押した瞬間、明日の予定が、七年前へつながった。

（第31話へ続く）