十二歳上の初恋の人が、転職先の鬼上司でした ～もう一度、好きになってもいいですか？～

灯の席で

　十八時半の五分前、私は会社の一階ロビーでスマートフォンの画面を意味もなく点けたり消したりしていた。

　時刻はちゃんと見えている。

　待ち合わせ場所も間違えていない。

　なのに、指だけが落ち着かない。

　さっき給湯室で三上さんに言われた言葉が、まだ胸の中に残っていた。

　――勝手に身を引くのはやめてあげて。

　やめてあげて、という言い方がずるい。

　私のためだけじゃなく、部長のためでもあるみたいに聞こえるから。

　ロビーの自動ドアが開いて、夕方の湿った風が流れ込んできた。梅雨の雨は上がったばかりで、舗道が街灯をぼんやり映している。

「結城さん」

　低い声に、背筋が伸びた。

　振り向くと、部長が立っていた。ネクタイは少し緩められているけれど、白いシャツの襟元まできちんとしている。仕事終わりなのに隙がない。いや、隙がない人のネクタイが一センチ緩んでいるのは、それはそれで隙なのでは。

　落ち着け、私。

　職場の上司だ。氷の部長だ。ネクタイ一センチで心拍数を乱すな。

「待たせた」

「いえ、今来たところです」

　定番すぎる返事をしてから、三分前から挙動不審だった自分を思い出す。今来たところでは全然ない。

　部長はそれを指摘しなかった。ただ、私の手元を一度見た。

「傘は」

「あ、今日は折りたたみを持ってます」

「そうか」

　短いやりとりなのに、胸の奥が小さく跳ねる。

　七年前から、雨と傘は私の弱点だ。

　会社を出ると、濡れたアスファルトの匂いがした。駅とは反対方向へ、部長が歩き出す。私は半歩後ろをついていった。

　並んで歩くには、少しだけ勇気がいる。

　上司と部下だから。

　七年前に告白して、断られた相手だから。

　そして今、私はその人から、知らなかった過去を聞こうとしているから。

「遠いですか」

「五分くらいだ」

「近いんですね」

「ああ。昔、よく使っていた」

　昔。

　その二文字だけで、足元の水たまりが深くなったみたいに感じる。

　ビルの谷間を抜け、細い路地に入ったところで、古い木の看板が見えた。

　喫茶　灯。

　新しい店ではない。けれど古びている、とは違った。磨かれた木の扉、窓からこぼれる琥珀色の明かり、雨粒を受けた鉢植えの葉。誰かが長く大事にしてきた場所の顔をしていた。

　部長が扉を開けると、カラン、と小さなベルが鳴った。

　コーヒーの香りが、ふわりと胸に入ってくる。

「いらっしゃいませ」

　カウンターの中から、白髪交じりの女性が顔を上げた。六十代くらいだろうか。柔らかい目をしているのに、こちらを見た瞬間、少し驚いたように瞬きをした。

「あら。霧島くん」

「ご無沙汰しています」

　部長が静かに頭を下げる。

　霧島くん。

　その呼び方が、私の知らない時間をあっさり開いた。

　会社では誰も部長をそんなふうに呼ばない。三上さんでさえ「霧島くん」と呼ぶときは、過去の扉を少しだけ開けるような声になる。

「奥、空いてるわよ」

「ありがとうございます」

　促されて、私たちは窓際の席に向かった。

　向かい合って座ると、急に距離が近く感じた。会議室のテーブルより小さい。パソコンも資料もない。間にあるのはメニューと、まだ少し濡れている部長の傘だけ。

　黒い傘。

　けれど一瞬、そこに紺色の傘が重なって見えた。

「結城さん」

「はい」

「先に、確認しておく」

　部長はメニューを開かずに言った。

「今日話すことは、言い訳にはしたくない」

　心臓が、静かに鳴った。

「君を傷つけたことと、俺に事情があったことは、別の話だ」

　まっすぐな言葉だった。

　まっすぐすぎて、逃げ道がない。

　七年前、あの日の彼は何も言ってくれなかった。ただ「応えられない」とだけ言った。だから私は、そこに自分で理由を詰め込んだ。

　私が子どもだったから。

　私の気持ちが迷惑だったから。

　私は、選ばれない人間だったから。

　でも今、目の前の部長は、事情を免罪符にしないと言っている。

「……はい」

　声が少し掠れた。

　店員さんが水とおしぼりを置いていく。部長は私に視線で先を促した。

「ブレンドで」

「あ、私も同じで……」

「結城さんはカフェオレにしたほうがいい」

「え」

　思わず顔を上げる。

　部長は一瞬だけ黙った。

「ここのブレンドは苦い」

「あ、そうなんですか」

「昔から」

　昔から。

　まただ。

　小さな言葉が、いちいち胸に触れる。

「じゃあ、カフェオレでお願いします」

　店員さんが去ったあと、私はおしぼりの袋を開けるのにやけに手間取った。透明なビニールが、なぜ今このタイミングで全力の抵抗を見せるのか。こういうときだけ不器用になる自分が恨めしい。

　部長の手が、すっと伸びた。

「貸して」

「あ、いえ、自分でできます」

　言った瞬間、びり、と変な方向に破れた。

　できていない。

　大人の社会人としてかなり恥ずかしい。

　部長は何も言わず、新しいおしぼりを私の前に置いた。その沈黙が優しすぎて、余計に恥ずかしい。

「……ありがとうございます」

「ああ」

　短い返事。

　でも、冷たくはない。

　やがて運ばれてきたカフェオレは、白い湯気を立てていた。カップを両手で包むと、指先からじんわり温まる。

　部長はブラックコーヒーに口をつけ、少しだけ目を伏せた。

「三上とは、恋人だったことはない」

　わかっていた。

　さっき三上さんから聞いた。

　それでも、本人の口から聞くと、胸の中で固まっていた何かがゆっくり解けた。

「……三上さんからも、聞きました」

「そうか」

「戦友、だって」

　部長の指が、カップの取っ手に触れたまま止まる。

　ほんの一秒。

　けれど、その一秒に、彼が持っている年月の重さが見えた気がした。

「あの頃、俺は仕事以外にも抱えているものがあった」

　声は静かだった。

　店内には古いジャズが流れている。窓の外では、雨上がりの車が水をはねる音がした。

「身内が、長く病院にいた」

　胸がきゅっと縮んだ。

　病院。

　その言葉だけで、三上さんの「あの頃の霧島くんは、倒れないために立っていた感じだった」という声が戻ってくる。

「仕事を抜けることもあった。急に連絡が入ることもあった。寝ていない日も多かった」

「……はい」

「三上には、ずいぶん迷惑をかけた。俺が落とした仕事を拾わせた。社内で余計なことを言われないように、先回りもさせた」

　部長は淡々と言う。

　淡々としているからこそ、痛い。

　きっと当時の彼は、助けてほしいとも、苦しいとも言わなかったのだろう。言葉にする前に、自分で飲み込んで、いつも通りの顔で会社に来たのだろう。

　その横で、三上さんは資料を拾い、穴を塞ぎ、余計な噂から守った。

　恋人ではなく、戦友。

　その意味が、やっと少しだけわかった。

「だから、三上さんは部長のことを……」

　大事に見ていたんですね。

　そう言いかけて、飲み込んだ。

　言葉にしたら、自分の小ささが際立つ気がしたから。

　三上さんと部長の間には、私の知らない年月がある。嫉妬してしまうくらい近くて、でも恋ではない。恋ではないからこそ、簡単には割り切れない深さがある。

　私はカップを見つめた。

「私、三上さんのこと、少し誤解してました」

「誤解？」

「その……部長と、昔、何かあったのかなって」

　言ってから、熱が一気に顔へ上がった。

　何を正直に申告しているのか。

　これは業務報告ではない。嫉妬の提出書類でもない。

　部長は黙った。

　長い。

　沈黙が長い。

　今すぐカフェオレに顔を沈めたい。熱いから無理だけど。

「そう見えたなら」

　部長がようやく口を開いた。

「俺の距離の取り方が、悪かった」

「いえ、そういう意味じゃ」

「結城さん」

　名前を呼ばれると、言葉が止まる。

　部長の目は、仕事中よりも少しだけ柔らかかった。けれど、その奥にあるものは簡単に読めない。

「君が何かを感じたなら、なかったことにしなくていい」

　胸の奥が、どくんと鳴った。

　なかったことにしなくていい。

　七年前の気持ちも。

　今の嫉妬も。

　傷ついたことも。

　まだ、知りたいと思ってしまうことも。

「……じゃあ、言います」

　自分でも驚くほど、小さな声だった。

「少し、羨ましかったです」

　部長の視線が揺れた。

「三上さんは、部長の大変だった頃を知ってるんだなって。私は、何も知らなかったので」

　言ってしまった。

　カフェオレの湯気が、顔の前で白くほどける。

　知らなかった。

　知らされなかった。

　七年前、私はただ断られた側だった。

　でも、知らなかったことを責めたいのか、知りたかったと泣きたいのか、自分でもよくわからない。

　部長はカップを置いた。

「知らなくてよかったと、当時の俺は思っていた」

　呼吸が止まりそうになった。

「今は？」

　聞いたあと、自分の大胆さに内心で倒れた。

　今の質問、距離感どうなってるの。上司に対して。いや、七年前の相手に対して。いや、どっちにしても近い。

　でも、聞かずにいられなかった。

　部長はすぐには答えなかった。

　窓の外を一度見て、それから私に視線を戻す。

「今は、君が知りたいと思うなら、話すべきだと思っている」

「……全部、ですか」

「全部を一度には話せない」

　その言葉に、少しだけ肩の力が抜けた。

　全部を今ここで差し出されたら、私はたぶん受け止めきれない。部長もきっと、差し出せない。

　長く閉じていた箱を、いきなりひっくり返す必要はない。

　蓋を少し開けて、そこに埃だけじゃなく、温度が残っていると知る。

　今日は、きっとその日だ。

「でも」

　部長が続けた。

「三上が恋人ではなかったこと。彼女には、俺が倒れないように支えてもらったこと。それだけは、君に誤解させたままにしたくなかった」

　心臓の奥が、熱くなった。

　君に。

　たった二文字が、こんなに危険だなんて誰が教えてくれた。社会人研修でやってほしい。議事録の取り方より先に。

「……ありがとうございます」

　そう言うのが精一杯だった。

　恋敵だと思っていた人は、恋敵ではなかった。

　でも安心だけで終わらない。

　三上さんは、部長の過去の隣にいた人だ。

　私は今、その過去の入口に立たせてもらっている。

　それが少し怖くて、少し嬉しい。

　カップの底が見え始めた頃、店の女性が伝票を持ってきた。

「霧島くん、今日はゆっくりできた？」

「ええ」

「そう。よかった」

　女性は私を見て、にこりと笑った。

「また来てね。ここ、あの頃の霧島くんを知ってる人は、もう少ないから」

　部長の表情が、ほんの少し固まった。

　私はその変化に気づいてしまった。

　あの頃の霧島くん。

　倒れないために立っていた人。

　身内が長く病院にいた人。

　そして、七年前の雨の日に、私を静かに断った人。

　店を出ると、雨は完全に上がっていた。雲の切れ間から、湿った夜空が少しだけ見える。

「駅まで送る」

「大丈夫です。近いので」

「送る」

　部長の声は短い。

　でも、命令ではなかった。譲れない心配、みたいな温度があった。

　私は頷いた。

　歩き出したとき、部長のスマートフォンが震えた。

　画面を見た部長が、足を止める。

　その横顔から、さっきまでの柔らかさがすっと消えた。

「すまない。出る」

「はい」

　部長は少し離れて通話を取った。

「……どうした」

　低い声。

　けれど次の瞬間、その声の奥に、私の知らない親しさが混じった。

「無理するな。明日、俺が行く」

　明日、俺が行く。

　誰に向けた声なのかは、わからない。

　でも、その一言だけで、今日開いた扉の向こうに、まだ大切な誰かがいるのだとわかった。

　通話を終えた部長が戻ってくる。

「結城さん」

「はい」

「悪い。駅まで送れなくなった」

「大丈夫です。本当に」

　部長は何か言いかけて、やめた。

　そして、いつもの短い声で言った。

「今日はありがとう」

　お礼を言われるようなことを、私はしただろうか。

　ただ聞いただけだ。

　嫉妬して、怖がって、それでも少しだけ踏みとどまっただけだ。

「こちらこそ、話してくれてありがとうございました」

　部長の目が、わずかに揺れた。

　その時、彼のスマートフォンの画面がもう一度光った。

　通知の文字が一瞬だけ見えた。

　――葵。

　名前だけが、夜の湿った空気の中で小さく灯った。

　葵。

　誰だろう。

　そう思った瞬間、部長は画面を伏せるように手の中へ隠した。

　そして私は気づいてしまった。

　今日聞いた話は、まだ入口に過ぎない。

　戦友の正体を知った夜。

　その奥に、部長が七年前から守り続けてきた名前がある。

（第28話へ続く）