十二歳上の初恋の人が、転職先の鬼上司でした ～もう一度、好きになってもいいですか？～

返すための勇気

　翌朝、私は紺色の傘を持って家を出た。

　雨は、やんでいた。

　よりによって、である。

　昨日あれだけ降って、私の心も足元もぐしゃぐしゃにしておいて、今日は空が何食わぬ顔で薄曇りだ。天気まで社会人みたいな顔をしてくる。切り替えが早い。見習いたくない。

　玄関で一度、傘立てに戻しかけた。

　けれど、部長は言った。

　明日、その傘を持ってきてくれ。

　少しだけ、話がある。

　その言葉を思い出すだけで、胃のあたりがきゅっと縮む。私は傘の持ち手を握り直した。古い傷のある場所に、自然と指が触れる。

「……行こう」

　誰に言うでもなくつぶやいて、私はドアを閉めた。

　通勤電車の中で、紺色の傘はやけに存在感があった。晴れている日に持つ長傘ほど、周囲へ事情を説明したくなる物体はない。

　違います。置き忘れではありません。

　七年前から置き忘れている気持ちです。

　……いや、そんな説明を車内で始めたら、確実に席を譲られる。別の意味で。

　会社に着くころには、手のひらにうっすら汗をかいていた。梅雨の湿気のせい、ということにしたい。全力で。

　企画部のフロアに入ると、いつもの朝の音がした。キーボード、コピー機、誰かの小さなあくび。日常は、こちらの胸の騒ぎなど知らない顔で進んでいく。

「おはよう、ひなた」

　来栖あかねが私の席の横から顔を出した。

「お、おはよう」

「晴れてるね」

「うん」

「長傘だね」

「うん」

「しかも、例の紺色だね」

「……うん」

　あかねは一拍置いて、にやつくでもなく、少しだけ目を細めた。

「何かあった？」

　こういう時、茶化さずに聞いてくれるところが、あかねのずるいところだ。逃げ道を塞ぐのではなく、逃げてもいい場所を作ってくる。

「昨日、部長に……この傘のこと、少し話した」

「七年前の？」

　私は小さくうなずいた。

　あかねの表情が、真面目なものに変わる。

「で、今日持ってこいって？」

「何でわかるの」

「ひなたの顔が、提出前の企画書みたいだから」

「どんな顔」

「修正したいけど、もう部長の赤入れ待ち、みたいな顔」

　的確すぎて腹が立つ。いや、腹が立つ元気はない。今の私は赤入れ待ちの企画書そのものだ。しかも紙の端が湿っている。

「返したほうがいいのかなって、思ってる」

　口に出した瞬間、自分でも驚くほど胸が痛んだ。

　七年前、返せなかった傘。

　返さなかった傘。

　捨てられなかった傘。

　それを今日、部長の手に戻したら、何かが終わる気がした。

　でも、終わらせないと始まらないものもあるのかもしれない。

「返したいの？」

　あかねが聞いた。

　私はすぐに答えられなかった。

「……わからない」

「うん」

「返したら、ちゃんと大人になれる気がする。でも、返したら、十九歳の私がずっと握ってたものまでなくなる気もする」

　あかねは少し黙ってから、机に置いた私の傘を見た。

「じゃあ、返すかどうかは、話してから決めれば？」

「そんな器用なことできるかな」

「できなくてもいいでしょ。ひなたは今、逃げずに持ってきた。それだけでかなり頑張ってる」

　胸の奥が、ふっとゆるんだ。

　その時、フロアの空気が少し変わった。

　霧島部長が出社してきたのだ。

　黒いビジネスバッグ、乱れのない髪、感情を読み取らせない横顔。いつもと同じ。なのに、視線が私の席の横を通った瞬間、ほんの少しだけ止まった。

　傘を見た。

　見た、と思う。

　そして何事もなかったように、自席へ向かった。

　心臓が一拍、遅れて跳ねる。

　あの人の「何事もなかったように」は、たいてい何かある時の顔だ。七年越しに学習したくなかった観察眼である。

　午前中は、仕事にならなかった。

　いや、正確には仕事はした。メールを返し、資料を直し、会議の議事メモも取った。社会人としての私は稼働していた。ただし中の人はずっと傘のことで頭がいっぱいだった。

　十一時過ぎ、部長からチャットが来た。

『十五時、第一会議室。十分だけ時間をください』

　ください。

　部長が、ください。

　指示でも命令でもなく、時間を「ください」。

　それだけで、胸の奥がざわざわする。ずるい。言葉の温度管理が細かすぎる。氷の部長、たまに一滴だけ熱湯を落としてくるから困る。

　私は短く返信した。

『承知しました。傘も持参します』

　送ったあと、何を書いているんだ私はと思った。会議資料みたいに傘を持参するな。

　けれど、すぐに既読がついた。

『お願いします』

　それだけだった。

　十五時までの時間は、なぜか妙に長かった。昼休みの味噌汁は味がしなかったし、羽田くんに「結城さん、体調悪いですか？」と聞かれて、全力で首を振ったら逆に心配された。

　そして、十四時五十分。

　私は傘を手に、第一会議室へ向かった。

　会議室の前で立ち止まる。すりガラスの向こうに人影はない。部長はまだ来ていないらしい。

　深呼吸を一つ。

　返す。

　返さない。

　聞く。

　聞かない。

　頭の中で選択肢が忙しく点滅する。恋愛感情にチェックボックスがあればいいのに。複数選択不可とか、必須項目とか、そういう仕様で。

　ドアが開いた。

「結城さん」

「はいっ」

　部長だった。

　近い。

　思ったより近い。

　会議室の前で向かい合っただけなのに、昨日の相合傘の距離がふっとよみがえる。肩が触れそうだったこと。傘の中の雨音。低い声。

「待たせた」

「いえ、私も今来たところです」

　デートの待ち合わせみたいな返事をしてしまった。

　違う。これは業務時間内の面談である。傘付きの。

　部長はドアを開け、中へ入るよう促した。

　第一会議室は、昨日の雨を知らない顔で整っていた。長机、椅子、ホワイトボード。窓の外は白く曇っていて、遠くのビルの輪郭がぼんやりしている。

　私は椅子に座らず、机の脇に立ったまま傘を持っていた。

　部長も向かい側に立つ。

　数十センチの距離。

　職場としては普通。

　心臓としては過密。

「昨日のことだが」

　部長が先に口を開いた。

「はい」

「突然、踏み込んだことを聞いた。改めて謝る」

「……謝られることじゃありません」

「それでも、俺が確認したかっただけだ」

　俺。

　職場で部長が「俺」と言う時は、いつも少しだけ素に近い。前ならそれだけで足元が浮いたけれど、今は胸の奥が静かに痛む。

「確認、ですか」

「ああ」

　部長の視線が、私の手元に落ちる。

　紺色の傘。

　私は両手で差し出した。

「これ、返したほうがいいのかなって、思いました」

　言えた。

　声は少し震えたけれど、言えた。

　部長はすぐには受け取らなかった。

　その沈黙に、胸がぎゅっとなる。

「七年前、返せなくてすみませんでした」

　私は続けた。

「ずっと持っていました。理由も、ちゃんと説明できないまま。でも、部長が覚えていないなら、私だけが抱えているのも変だし、覚えているなら……なおさら、返したほうがいいのかなって」

　言葉にしていくほど、喉の奥が熱くなる。

　これは、傘を返す話のはずだった。

　なのに私は、十九歳の私を机の上に置いているみたいな気持ちになっていた。

「結城さん」

　部長の声が低くなる。

「はい」

「この傘を、七年持っていたことを責めるつもりはない」

「……はい」

「俺に返すために、無理に気持ちを整理する必要もない」

　視界が、少しにじんだ。

　ずるい。

　また、そうやって。

　私が一番ほしかった言葉を、今ごろくれる。

「じゃあ、部長はどうして、今日持ってこいって言ったんですか」

　聞いてしまった。

　逃げずに。

　部長は私を見た。いつもの冷静な目ではない。昨日、雨の向こうで見た、何かを決めた人の目だった。

「見せてほしかった」

「この傘を？」

「ああ」

「……なぜですか」

　部長は一度だけ、目を伏せた。

　その仕草を、私は知っている。

　七年前、私が告白した時も、同じように目を伏せた。

　忘れてなんか、いない。

　心のどこかで、そんな声がした。

　部長が手を伸ばす。

「触れても？」

　たったそれだけの確認に、胸が詰まった。

　傘に触れる許可なのに、まるで私の過去に触れていいかと聞かれているみたいだった。

「……どうぞ」

　私は傘を差し出した。

　部長の指が持ち手に触れる。

　その瞬間、彼の表情がほんのわずかに変わった。

　傷のある場所を、親指がなぞる。

　古い、細い傷。

　七年前、駅前の石段で私が転びかけた時、傘の持ち手をぶつけてつけてしまった傷だ。覚えている。あの日、私は慌てて謝って、湊さんは「傘は怪我しない」とだけ言った。

　そんなことまで思い出して、息が止まりそうになる。

　部長は、長いあいだその傷を見ていた。

「……この傷」

　声が、かすかに掠れた。

　私は何も言えなかった。

　部長は顔を上げる。

　その目の奥に、今まで蓋をしていた何かが見えた気がした。

「結城さん」

「はい」

「この傘……」

　そこまで言った時、会議室のドアがノックされた。

「霧島部長、すみません。白石部長代理がお呼びです。先方から急ぎで確認が入っていて」

　現実が、またしても仕事熱心に割り込んできた。

　部長の指が、傘の持ち手から離れる。

　私は思わず、傘を抱き寄せた。

　部長はドアの方を見て、短く答えた。

「すぐ行く」

　そして、もう一度私を見た。

　言いかけた言葉が、そこに残っている。

「結城さん」

「はい」

「この話は、今日中に続きをさせてほしい」

　心臓が跳ねた。

「……わかりました」

「定時後、屋上で待っていてくれ」

　屋上。

　雨上がりの空に近い場所。

　部長は会議室を出ていく直前、低く、けれどはっきりと言った。

「その傘は、まだ返さないでくれ」

　ドアが閉まる。

　私は一人、会議室に残された。

　手の中には、紺色の傘。

　返すために持ってきたはずのそれを、私はまた強く握りしめていた。

　まだ返さないでくれ。

　その言葉は、七年前の雨音よりも大きく、胸の奥で何度も響いた。

（第25話へ続く）