十二歳上の初恋の人が、転職先の鬼上司でした ～もう一度、好きになってもいいですか？～

紺色の下で

「……その傘」

　部長の声は、雨音にまぎれそうなほど低かった。

　私は傘を持ったまま、指先だけで固まった。

　気づいた。

　今、絶対に何かに気づいた。

　だって、部長の視線がただの折りたたみ傘を見る目ではなかったから。

　資料の数字を見る時の、冷静な目ではない。ミスを見つけた時の、鋭い目でもない。

　もっと遠いものを、一瞬だけ見ている目だった。

「……古いな」

　少し遅れて、部長が言った。

　それは逃げ道みたいな言葉だった。

　私にも、部長にも。

「はい。物持ちがいいので」

　笑おうとした声が、自分でもわかるくらい不自然に上ずった。

　物持ちがいい。

　便利な言葉だ。

　七年前の失恋を捨てられなかったことまで、生活上手みたいにごまかせる。

　部長はまだ傘を見ていた。

　紺色の布。少し擦れた持ち手。金具の端に、小さな傷。

　あの日、駅前の歩道で風にあおられて、私が慌てて握りしめた時についた傷だ。

　そんなことまで覚えている自分が怖い。

「使えるのか」

「使えます。たぶん」

「たぶんで雨に出るな」

「じゃあ確認します」

　変な意地が出た。

　私はロビーの端で傘を開いた。

　ぱさ、と乾いた音がする。

　骨は少し頼りなく広がったけれど、布はちゃんと丸く張った。七年前からずっと、私の鞄の奥で眠っていたくせに、当然みたいな顔で雨を受ける準備をしている。

　私より肝が据わっている。傘なのに。

「ほら、大丈夫です」

　そう言った瞬間、部長の眉間に薄くしわが寄った。

「小さい」

「折りたたみ傘ですから」

「二人では濡れる」

「五分です」

「結城さんが濡れる」

　まただ。

　この人はいつも、何かを決める時に自分の分を数に入れない。

　雨に濡れるのは二人なのに、私だけを心配する。

　胸がきゅっとなる。

　優しさが嬉しいのに、少しだけ苦しい。

「部長も濡れます」

「俺はいい」

「よくないです。三回目です」

　思わず言うと、部長がわずかに目を瞬いた。

　自分でも驚いた。

　今、私はこの人に何を数えているのだろう。

　仕事の修正回数でもあるまいし。

　けれど、部長の口元がほんの少しだけゆるんだ気がして、心臓が一拍遅れた。

　だめだ。

　そんな顔は反則です。

　普段が氷点下だから、たまに一度上がるだけで春が来たみたいになる。温度差でこちらの情緒が割れる。

「……行くか」

「はい」

　私が先に自動ドアへ向かおうとすると、部長が手を出した。

「持つ」

「え」

「背が違う。君が持つと俺が入らない」

　事実だった。

　ものすごく事実だった。

　だから反論できない。

　私は傘の柄を差し出した。

　部長の指が、私の指先のすぐそばに来る。

　触れたわけじゃない。

　触れていない。

　なのに、そこだけ空気が熱を持ったみたいだった。

「……お願いします」

「ああ」

　部長が傘を受け取る。

　その手が、ほんの一瞬だけ止まった。

　持ち手の小さな傷に親指がかかったからだ。

　私は息を止めた。

　部長も、何も言わなかった。

　自動ドアが開く。

　湿った夜の空気が一気に流れ込んできた。

　傘が雨を受ける音は、ロビーで聞いていた雨音よりずっと近かった。

　ぱらぱらではない。ざあざあでもない。布のすぐ上で、細かい水の粒が絶え間なく跳ねている音。

　その下に、私と部長がいる。

　たった一本の紺色の下に。

「足元、滑る」

「はい」

「こっち側、段差がある」

「はい」

「車道寄りは俺が歩く」

「……はい」

　返事しかできない。

　横にいる距離が近すぎた。

　肩と肩の間に、数センチしかない。部長のコートの袖が、歩くたびに私の腕にかすかに触れそうになる。

　触れない。

　触れそう。

　触れない。

　その繰り返しだけで、頭の中が仕事にならない。

　いや、今は仕事帰りです。社会人です。落ち着いてください、結城ひなた。

　相合傘という単語を二度目に浮かべたら負けです。

　負けました。

　雨の匂いが濃い。

　アスファルトの水たまりに、街灯が細長く揺れている。駅前へ続く道はいつもより人が少なくて、通り過ぎる車のライトだけが濡れた道路を白く照らした。

「寒くないか」

　部長が前を向いたまま聞いた。

「大丈夫です」

「本当に？」

「本当です。部長こそ、肩が」

　言いかけて、私は気づいた。

　部長の右肩が、傘から少しはみ出している。

　私のほうへ傘を寄せているからだ。

　濃いスーツの肩に、雨粒が点々と染みていく。

「部長、傘、そっちに寄せてください」

「寄せてる」

「私のほうに寄せすぎです」

「問題ない」

「あります」

　私は足を止めた。

　部長も止まる。

　傘の下で、雨音だけが密度を増した。

「風邪ひきます」

「この程度ではひかない」

「そういう問題じゃないです」

　また、少し強くなってしまった。

　でも、言わずにはいられなかった。

　七年前も、きっとこの人はこうだったのだと思う。自分のことを後回しにして、何も説明しないまま、正しいと思った距離を作る。

　その距離で誰かが傷ついても、自分だけが濡れればいいと思ってしまう。

「半分です」

　私は傘の柄に手を添えた。

　部長の手のすぐ下。

「ちゃんと、半分」

　部長の視線が落ちる。

　私の手と、自分の手を見ている。

　近い。

　ものすごく近い。

　勢いで触ったのは私なのに、今さら心臓が大騒ぎを始める。

　ばくばく、というより、社内チャットで緊急通知が連続で鳴っている感じ。落ち着いてほしい。私の心臓に通知オフ機能はないのか。

　部長は何か言いかけて、やめた。

　それから、傘をほんの少し中央に戻した。

「……わかった」

　たった四文字だった。

　でも、その四文字がなぜか胸にしみた。

　命令ではなく、譲歩でもなく。

　私の言葉を、ちゃんと受け取ってくれた音がした。

　私たちはまた歩き出した。

　さっきより、少しだけ近い。

　でも、さっきより苦しくない。

　二人で濡れない場所を探すみたいに、歩幅を合わせる。部長の歩き方はいつもより遅い。私の足元を見て、段差の前では自然に速度を落とす。

　優しい。

　冷たい人なんかじゃない。

　知っていたはずなのに、雨の下ではそのことがいちいち輪郭を持つ。

「結城さん」

「はい」

「さっきのことだが」

　さっき。

　命令じゃなく相談させてください、と言ったことだろうか。

　私は緊張で背筋を伸ばした。

「俺は、君が自分で判断できないと思っているわけじゃない」

「……はい」

「ただ、危険を先に潰そうとする癖がある」

　癖。

　部長が、自分のことをそんなふうに言うのは珍しい。

「それで、相手の意思を飛ばすことがある」

　雨音の奥に、苦いものが混じった気がした。

　私は部長の横顔を見上げる。

　街灯に照らされた輪郭は、いつもより少し疲れて見えた。

「気をつける」

　胸の奥が、ふいに熱くなった。

　謝られたことより、その先を変えようとしてくれたことが嬉しかった。

「私も」

　気づいたら、そう言っていた。

「怖いと、平気なふりをします。あと、明るくしてごまかします」

「知ってる」

「即答しないでください」

「すまない」

　部長の声が、少しだけやわらかかった。

　知ってる。

　その言葉に、また胸が騒ぐ。

　上司としての観察なのか、七年前からの記憶なのか。聞きたい。聞けない。聞いたら、この傘の下で全部がほどけてしまいそうで。

　駅前の明かりが見えてきた。

　タクシー乗り場には、数人の列ができている。雨のせいで車は少ないけれど、完全に途方に暮れるほどではなさそうだった。

　ほっとした。

　同時に、少しだけ残念だと思ってしまった。

　最低だ。

　帰れるのはいいことなのに。

　傘の下の五分が終わることを、惜しいと思っている。

　駅前の庇に入る直前、横を走った車が大きな水たまりを踏んだ。

「結城さん」

　部長の声と同時に、肩を軽く引かれた。

　強くではない。

　でも確かに、私を自分の側へ寄せる力だった。

　水しぶきが、さっきまで私がいた場所を派手に濡らした。

　私は息をのむ。

　部長の手が、私の腕からすぐに離れた。

「悪い」

「いえ、助かりました」

　腕に残った感触が消えない。

　雨よりも、街灯よりも、そこだけが熱い。

　庇の下に入ると、急に雨音が遠くなった。

　部長が傘を閉じる。

　紺色の布から、しずくがぽたぽた落ちた。

「ありがとうございました。部長、濡れてます」

「君ほどではない」

「私はほとんど濡れてません。部長が寄せるから」

「……半分にした」

「最終的には、です」

　言いながら、思わず笑ってしまった。

　部長が困ったように目を伏せる。

　こんな会話ができる日が来るなんて、七年前の私に言っても絶対に信じないと思う。

　タクシー乗り場の列が少し進んだ。

　私が傘を受け取ろうと手を出すと、部長はすぐには返さなかった。

　閉じた傘を見つめている。

　さっきと同じ目だった。

　ただの物を見ていない目。

「部長？」

　呼ぶと、彼ははっとしたように顔を上げた。

　そして、いつもの冷静な声に戻ろうとして、戻りきれない声で言った。

「結城さん」

「はい」

「この傘は」

　心臓が止まりそうになった。

　雨が、また強くなる。

　駅前の庇を叩く音が、二人の間を埋めていく。

　部長の指が、持ち手の小さな傷に触れていた。

「……誰に、借りたものだ」

（第23話へ続く）