十二歳上の初恋の人が、転職先の鬼上司でした ～もう一度、好きになってもいいですか？～

紺色を知っている人

　紺色。

　その二文字が、雨音よりも大きく胸の中に落ちた。

　どうして。

　どうして、あなたがその色を知っているんですか。

　喉まで出かかった言葉を、私はぎりぎりで飲み込んだ。ここは企画部のフロアで、周りにはまだ人がいる。電話の音も、キーボードを叩く音も、誰かが帰り支度をする気配もある。

　なのに、私と部長の間だけ、空気が薄くなったみたいだった。

「……部長」

　自分でも驚くほど小さな声だった。

「今の、どういう意味ですか」

　部長の視線が、ほんの一瞬だけ揺れた。

　氷の部長。

　そう呼ばれる人の表情は、いつも読みにくい。けれど今は違った。読みにくいんじゃない。読ませまいとしている。

　そのことに気づいた瞬間、胸が痛くなった。

「いや」

　短い沈黙のあと、部長は資料に目を落とした。

「言い間違えた」

　嘘だ。

　私の心が、反射みたいにそう言った。

　言い間違いで、紺色なんて出てこない。折りたたみ傘なら黒とか白とか透明とか、もっとありふれた色がある。七年前、雨の日、彼が私に差し出した傘と同じ色を、偶然ここで言うなんて。

　そんな都合のいい偶然、少女漫画でももう少し伏線を張る。いや、これは私の人生であって少女漫画ではないのだけれど。

　だから余計に、逃げ場がなかった。

「言い間違い、ですか」

「ああ」

　返事は早い。

　早すぎた。

　私は鞄の持ち手を握る手に力を入れた。指先が少し冷たい。室内なのに、雨に濡れたみたいに。

「部長は」

　言ってしまえ。

　聞いてしまえ。

　あなたは、私のことを覚えていますか。

　七年前の、駅前の雨を。

　震えながら告白した私を。

　あなたが貸してくれた、紺色の傘を。

　でも、周りのざわめきが現実を連れてくる。ここは職場だ。私は部下で、彼は上司だ。過去の傷を、定時後のフロアで広げるわけにはいかない。

　大人って、便利で不便だ。

　泣きたい時にも会議室の予約状況を気にしてしまう。

「……何でもありません」

　私がそう言うと、部長は顔を上げた。

　その目に、ほんのわずかな後悔が見えた気がした。

「結城さん」

「失礼します」

　逃げたのは私のほうだった。

　早足でエレベーターホールへ向かう。背中に視線を感じた。追いかけてきてほしいなんて思っていない。思っていないのに、足音がしないことに少しだけ傷つく。

　面倒くさい。

　私の心、本当に面倒くさい。

　エレベーターの扉が閉まる直前、フロアの奥で部長が立ち上がるのが見えた。

　それだけで、心臓が一段飛ばしで跳ねた。

　でも扉は無情に閉まった。

　ビルの一階に下りると、外は思った以上の雨だった。自動ドアの向こうで、街灯がにじんでいる。風も強い。傘をさしても膝から下は濡れるタイプの雨だ。

　私は鞄から黒い折りたたみ傘を取り出した。

　小さくて軽い。実用的。会社帰りの社会人にふさわしい、何の物語も背負っていない傘。

　なのに、開く手が止まった。

　紺色の、ではないんだな。

　あの声が、耳の奥で繰り返される。

　覚えているの？

　覚えていないふりをしているの？

　それとも、私だけがまだ七年前に置いていかれているの？

　答えがほしい。

　でも答えを聞くのが怖い。

　もし「覚えていない」と言われたら、今度こそ本当に笑えない。逆に「覚えている」と言われても、じゃあどうして初対面のふりをしたのか、どうして今も逃げるのか、その全部を聞きたくなってしまう。

　私はまだ、そこまで強くない。

　傘を開こうとした時、背後から低い声がした。

「結城さん」

　振り向くと、部長がロビーに立っていた。片手に黒い長傘を持っている。いつもの無駄のない歩き方で近づいてくるのに、表情だけが少し硬い。

　追いかけてきた。

　そう思った瞬間、胸の奥が熱くなる。

　やめてほしい。こういう小さなことで嬉しくなる自分を、できれば会社のシュレッダーにかけたい。機密扱いで。

「雨が強い」

「見ればわかります」

　反射で返してしまってから、しまったと思った。

　けれど部長は怒らなかった。ほんの少しだけ目を伏せる。

「そうだな」

　その声が、いつもより柔らかかった。

　ずるい。

　冷たいなら冷たいままでいてくれたらいいのに。時々こんなふうに温度を見せるから、私はまた間違えそうになる。

「駅までなら、送る」

「大丈夫です。傘、ありますから」

「風で煽られる」

「社会人なので、風くらい対処できます」

「社会人でも、濡れる時は濡れる」

　真顔で言われて、少しだけ笑いそうになった。

　この人はどうして、優しさを業務連絡みたいにしか出せないんだろう。

　でも、笑ったら負けな気がして唇を結ぶ。

「……お気遣いありがとうございます。でも、本当に大丈夫です」

　私は黒い折りたたみ傘を開いた。ばさり、と頼りない音がする。風に負けそうな骨組みが、まるで今の私みたいで少し嫌だった。

　部長は何か言いたげに見ていた。

　私はその視線から逃げるように、自動ドアの外へ出た。

　雨粒が一気に傘を叩く。足元で水が跳ねる。数歩進んだだけで、風が横から吹きつけて、傘がぐらりと傾いた。

「わっ」

　思わず声が出た。

　次の瞬間、背後から伸びた手が、傘の柄を私の手ごと支えた。

　近い。

　肩のすぐ後ろに、部長の気配がある。スーツの袖が私の腕にかすかに触れた。雨の冷たさの中で、そこだけが妙に温かく感じて、心臓が嫌なほど正直に跳ねる。

「無理をするな」

　低い声が、雨音に混じって落ちてくる。

　私は傘の柄を握りしめたまま、動けなかった。

「……部長」

「手を離す。しっかり持て」

　そう言って、彼の手はすぐに離れた。

　たった数秒。

　本当にそれだけ。

　なのに、手の甲に残った熱が、なかなか消えない。

「ありがとうございます」

「駅まで歩く。俺も同じ方向だ」

「同じ方向なんですか」

「ああ」

「今まで一度も一緒になりませんでしたけど」

　言ってから、また余計なことを言ったと思った。

　部長は少し黙った。

　雨が二人の傘を叩く音だけが続く。

「時間をずらしていた」

「……え？」

「部下と帰りが重なると、気を遣わせる」

　もっともらしい理由だった。

　でも、さっきから私の中の疑り深い私が、机の上で腕を組んでいる。

　本当にそれだけですか。

　聞けないまま、私たちは歩き出した。

　並んでいるのに、それぞれの傘の下にいる。近いようで遠い。七年前と同じ雨なのに、あの時みたいに一つの傘には入っていない。

　それが少し寂しいと思ってしまって、私は自分に呆れた。

「結城さん」

「はい」

「さっきの件だが」

　心臓が跳ねた。

　さっきの件。

　紺色の傘のこと。

　私は足を止めそうになりながら、何とか歩幅を保った。

「不快にさせたなら、すまない」

　謝罪だった。

　でも、欲しかった答えではない。

「不快、というか」

　雨に濡れた歩道を見つめる。街灯が水たまりに揺れている。

「驚きました」

「そうだろうな」

「どうして驚いたか、部長にはわかりますか」

　言ってしまった。

　傘の内側で、自分の声が震えているのがわかった。私は二十六歳の社会人で、会議で資料の不備を指摘されても耐えられるし、取引先の無茶ぶりにも笑顔で対応できる。

　でもこの人の前では、七年前の十九歳が時々顔を出す。

　困る。

　本当に困る。

　部長は答えなかった。

　その沈黙が、答えみたいだった。

「……わかってるんですね」

　私がつぶやくと、部長の足が止まった。

　駅へ向かう人たちが、私たちの横を通り過ぎていく。傘の波。濡れた靴音。誰も私たちを気にしない。

　なのに私は、世界中に見られているような気がした。

　部長は、雨の向こうを見るように視線を外した。

「結城さん」

　名前を呼ばれただけなのに、胸が苦しくなる。

「今、ここで話すことではない」

　また線を引かれた。

　でも今度は、完全な拒絶には聞こえなかった。

　今、ここではない。

　つまり、いつかなら話すつもりがあるのだろうか。

　そんな都合のいい解釈をしてしまう自分が怖い。

「じゃあ、どこなら話せるんですか」

　雨音に負けないように言った。

　部長がこちらを見る。

　その目は冷たくなかった。むしろ、冷たくしようとして失敗している目だった。

「……職場の外で、上司としてではなく話すのは、慎重であるべきだ」

「わかってます」

「結城さんの立場を守りたい」

　その言葉に、胸がまた痛くなった。

　守りたい。

　それは優しさなのかもしれない。大人として、上司として、正しいことなのかもしれない。

　でも七年前も、きっとこの人は何かを守る顔をして、私を遠ざけた。

　守られる側は、何も知らないまま傷つくことがある。

「守るって」

　声がかすれた。

「何も言わないことなんですか」

　部長の表情が、わずかに崩れた。

　ほんの一瞬だった。

　でも私は見た。

　痛いところを突かれた人の顔だった。

「……それは」

　その先は続かなかった。

　駅前の信号が赤に変わる。人の流れが止まり、傘の波が交差点の手前に溜まった。私たちも並んで立ち止まる。

　隣にいるのに、部長は遠い。

　遠いのに、さっき触れた手の熱だけが残っている。

　私は息を吸った。

「部長。私、明日も普通に仕事します」

「……ああ」

「でも、今日のことをなかったことにはできません」

　言えた。

　逃げなかった。

　それだけで膝が少し震える。強がるのって、体力を使う。筋トレよりきついかもしれない。

　部長は長い沈黙のあと、低く言った。

「わかった」

　信号が青に変わった。

　人の流れが動き出す。私は歩き出そうとして、ふと部長の手元を見た。

　黒い長傘の持ち手。

　濡れた革靴。

　そして、その指先が、強く握られていること。

　冷静に見える人の、冷静じゃない証拠。

　胸が、きゅっと鳴った。

　駅に着くと、改札前で部長は足を止めた。

「気をつけて帰れ」

「はい。部長も」

　それだけの会話。

　上司と部下としてなら、何の問題もない。

　でも私たちの間には、もう紺色という言葉が落ちている。

　拾わないふりをしても、そこにある。

　改札を抜ける前、私は振り返った。

　部長はまだそこにいた。人混みの中で、まっすぐこちらを見ている。

　そして、ほんの少しだけ唇を開いた。

　声は、雨音と駅のアナウンスに紛れて届かなかった。

　でも口の形だけは、なぜかわかった。

　――ごめん。

　私は立ち尽くした。

　七年前にも聞けなかった言葉が、今になって雨の向こうから落ちてきた気がした。

　その夜、家に帰った私は、濡れた靴を脱ぐより先にクローゼットを開けた。

　奥にしまい込んだ細長い傘袋。

　紺色の傘は、七年分の沈黙を抱えたまま、そこにあった。

　私は震える指で、それに触れた。

（第15話へ続く）