十二歳上の初恋の人が、転職先の鬼上司でした ～もう一度、好きになってもいいですか？～

父への告白

　電話の向こうで、父が息を止めた。

　ほんの数秒のはずなのに、返事を待つ時間がひどく長く感じられる。

　窓を打つ雨音だけが、やけに大きく聞こえた。会社の廊下を照らす白い照明も、冷房の低い唸りも、今はすべてが私の緊張を煽っている気がする。

「……霧島さんって」

　ようやく返ってきた声は低かった。

「お前が大学のときに好きだった、あの人か」

「うん」

「同姓の別人じゃなく？」

「本人」

　できれば別人であってほしい、という願いが二度目の確認ににじんでいた。

　私が七年前、電話口でどれだけ泣いたか、父は知っている。

　告白して、断られて、平気なふりをして。それでも声を聞いた途端に我慢できなくなった私へ、父は理由を尋ねず、泣きやむまでずっと黙っていてくれた。

　電話越しに聞こえた実家の時計の音。途中で一度だけ、「水を飲め」と言われたこと。泣き疲れた私が眠りそうになるまで、父が通話を切らなかったこと。

　その沈黙まで思い出して、スマートフォンを持つ手が冷える。

「どうして、その人が東京にいるんだ」

「私の転職先の上司だったの」

「だった？」

　しまった。

　父は昔から、会話の助詞一つでも聞き逃さない。娘の恋愛にだけ発揮される、その妙に高性能な耳は何なのだろう。今は本当に休んでいてほしい。

「今は審査のために、日常の指揮命令から外れてる。私たちのことが会社に知られて、いろいろあったから」

「いろいろ、で済ませる話なのか」

「済ませるつもりはないよ。だから話してる」

　早口になりそうな自分を抑え、一度息を吸う。冷たい空気が喉に引っかかり、心臓だけが呼吸を置き去りにして走っていた。

　隣にいる湊さんは、何も言わなかった。代わろうとも、説明しようともしない。ただ、私が落としそうになった缶コーヒーをそっと受け取ってくれた。

　触れた指先の温度に、強張っていた肩がわずかにほどける。

　空いた左手を握る。

　七年前の私は、父に泣きつくことしかできなかった。

　今の私は、父に反対されるかもしれないとわかっていて、それでも自分の口で話そうとしている。

「お父さん。私、霧島さんと付き合ってる」

　言った。

　口にした瞬間、引き返せない一本の線を自分で越えた気がした。

　耳が熱い。会社の廊下で父に交際報告をする二十六歳。落ち着いて考えると、かなり逃げ出したい状況だ。今すぐ非常階段を駆け下りて、雨の東京へ紛れたい。

　けれど、逃げなかった。

「いつからだ」

「数か月前」

「上司と部下のまま？」

「始まったときは。でも、仕事と私的な関係を混ぜないように約束した。隠していたことは会社にも説明してる」

「十二も上だろう」

「うん」

　十二歳という数字だけを切り取れば、父が身構えるのも無理はない。それでも、その差を考えなかったわけではないし、勢いだけでここまで来たわけでもない。

「七年前、お前をあれだけ泣かせた男だろう」

　胸の奥を、古い痛みが細く引っかいた。

「……うん」

「それで、また同じ相手を選んだのか」

　父の声には怒りより、恐れがあった。

　私はようやく気づく。

　七年前に傷ついたのは私だけではない。泣く娘の声を遠くで聞くしかなかった父にも、あの夜は残っている。

　父にとって湊さんは、まだ「あの夜、娘を泣かせた男」のままなのだ。その認識を責めることはできない。私だって、ずっと七年前の痛みを抱えていたのだから。

「同じじゃないよ」

「相手は同じだ」

「私が違う」

　思ったより強い声が出た。

　言葉がぶつかり、電話の向こうが静かになった。

「十九歳の私は、断られたら、自分の気持ちが迷惑だったんだって思った。でも今は、そうじゃないとわかってる。好きになることも、伝えることも、私が決めていいことだから」

　誰かに守られるだけの私ではいたくない。誰かの正しさに従うだけでもいたくない。

　父にも、湊さんにも、そして七年前の自分にも、それを伝えたかった。

「ひなた」

「それに、霧島さんも——」

　庇おうとして、止まった。

　父が知りたいのは、私が作ったきれいな説明ではない。私の口を借りた、湊さんにとって都合のいい答えでもない。

「ううん。霧島さんがどう思ってるかは、本人に聞いて」

　隣を見上げる。

　湊さんの目が、わずかに見開かれた。その視線と正面から重なる。冷たく見える黒い瞳の奥に、驚きと緊張、それから逃げないという意志が見えた。

　私が彼の言葉を奪わないように。彼にも、私の言葉を奪わせないように。

　並んで立つとは、きっとそういうことだ。

「今、一緒にいるのか」

「いるよ」

「会社で？」

「廊下にいる。二人きりじゃないし、業務も終わってるから、そのへんは安心して」

「安心できる要素が一つも増えていない」

　まったくもって父らしい返しだった。

　喉の奥で笑いそうになったけれど、次の声は固かった。

「代わりなさい」

　心臓が跳ねた。

　さっきまで覚悟していたはずなのに、いざ二人を直接つなぐとなると、スマートフォンが急に危険物に見えてくる。父と湊さん。私の人生で最も口数の少ない男性二人を電話で対決させるなんて、沈黙だけで廊下が凍るのではないだろうか。

　湊さんが手を差し出しかけ、途中で止めた。

「代わっていいか」

　決める権利を、私に返してくれる。

　その短い確認が、胸の奥へ静かに落ちた。

「はい」

　私は自分から、その手のひらにスマートフォンを置いた。

「お電話代わりました。霧島です」

　いつもの落ち着いた声だった。ただ、端末を持つ指に少しだけ力が入っている。白くなるほどではない。でも、毎日その手を見てきた私にはわかる。

　私の父親に緊張する氷の部長。

　こんなときでなければ、ちょっとだけ可愛いと思えたかもしれない。いや、もう思っている。思っている場合ではない。相手は今、氷を砕くどころか業務用冷凍庫ごと停止させかねない父である。

　父の声は聞き取れない。

　湊さんはしばらく黙って聞き、「はい」と短く答えた。

　横顔はいつもと変わらないように見える。それなのに、返事をするまでの一拍が、普段よりほんの少し長い。

「七年前のことは、弁解できません」

　胸が強く鳴る。

「事情はありました。ですが、彼女のためだと決めつけて、説明もせずに傷つけたのは私です」

　その声に飾りはなかった。

　父に認めてもらうために都合よく整えることも、過去の事情へ逃げ込むこともしない。私でさえ目を逸らしたくなる傷を、彼は自分の言葉で指し示していた。

「今回も、同じ過ちを犯しました」

　息をのむ。

　そこまで言わなくても、と止めたくなる自分がいた。けれど、それは私が彼の答えを奪うことになる。

　湊さんは続けた。

「彼女を守るつもりで、一方的に離れようとしました。結城さんに、それは守ることではないと教えられました」

　雨粒が窓を流れ落ちる。街の明かりを映した雫が、細い線を作って消えていく。

「ですから、幸せにすると簡単に約束するつもりはありません」

　えっ。

　そこは約束してほしい。いや、嘘を言われるよりはいいけれど、お父さん相手の第一声としては難易度が高すぎませんか、湊さん。心の中で慌てる私とは対照的に、彼の横顔は真剣そのものだった。

「彼女の幸せを私が決めるとは、もう言いません。つらいときも、意見が違うときも、彼女の答えを聞きます。そのうえで、私も自分の答えを伝えます」

　低い声が、雨音の中をまっすぐ進んでいく。

「離れることで責任を取ったつもりにはなりません」

　私が何度も欲しかった言葉だった。

　守るためだと言って、私を置いていかないこと。

　私の幸せを、私より先に決めないこと。

　違う答えを持ったままでも、話すことを諦めないこと。

　胸の奥に温かいものが広がる。復縁した、なんて軽々しく呼べる段階ではない。それでも彼は、もう一度私の隣に立つための答えを、自分の口で選んでいる。

　視線に気づいたのか、湊さんが一瞬だけ私を見た。

　言葉はなかった。それでも、逃げない、と伝えられた気がした。

　長い沈黙のあと、湊さんの眉がわずかに寄った。

「はい。承知しました」

　今度の返事だけは、部下が身構える会議前の声に似ていた。

　通話が切れた。

　張り詰めていた空気が緩み、私はようやく息を吐いた。知らないうちに止めていたらしい。

「お父さん、なんて？」

　湊さんはスマートフォンを私へ返しながら、一瞬だけ目を伏せた。

「電話では判断しない、と」

「それだけですか？」

「今週の日曜、君の実家へ来いと言われた」

「湊さんも？」

「ああ。二人で来いと」

　窓の外で、ひときわ強く雨が鳴った。

　手の中で、スマートフォンが震えた。

　父から届いたメッセージには、実家までの列車の時刻と指定席番号が二つ、すでに並んでいた。

（第101話へ続く）