第九十六話：大排水門の罠と、踏み出す銀の足
轟々と音を立てて流れる地下水脈の果て。
レイたちの視界の先に、城外へと続く巨大な鉄格子――『大排水門』が姿を現した。
しかし、その巨大な鉄の門は固く閉ざされており、周囲には松明の明かりが不自然なほど煌々と焚かれていた。
「……待ち伏せか。やっぱり、すんなりとは外に出してくれねえな」
アレンが油断なく双剣を抜き放ち、舌打ちをする。
大排水門の前に立ち塞がっていたのは、ザルバの正規兵の中でも、汚れ仕事や反逆者の粛清を専門とする『特務処刑隊』の数十名だった。彼らは全身を黒い革鎧で包み、手には魔力で刃を強化した長槍を構えている。
その中央で、隊長らしき片目の男が、嗜虐的な笑みを浮かべてレイたちを見据えた。
「ご苦労だったな、ネズミ共。ここが大排水門（出口）であり、貴様らの墓場だ」
「道を開けろ。僕たちはこの街を出る」
レイが背中の黒鋼を引き抜き、低い声で威嚇する。
しかし、片目の隊長は全く怯む様子を見せず、背後の部下に顎で合図を送った。
「道を開ける？ 勘違いするなよ、下級冒険者。俺たちは貴様と『戦う』ためにここで待っていたわけじゃない」
部下たちが暗がりから引きずり出してきたものを見て、レイは息を呑み、歩みを止めた。
それは、闘技場の崩壊から逃げ出し、この地下水脈を彷徨っていた他種族の奴隷たちだった。幼い獣人の子供や、痩せ細ったエルフの女たちが、首に縄をかけられ、処刑隊の槍の穂先を喉元に突きつけられている。
「卑怯な……ッ！」
シェリアが魔導銃を構えるが、引き金を引くことができない。
「武器を捨てろ。さもなくば、このゴミ共の喉を一人ずつ掻き切る」
片目の隊長が冷酷に言い放つ。
「大剣使い、お前のその無駄にデカい剣で、俺たち全員を同時に殺せるか？ お前が振りかぶるより先に、こいつらの命が散るぞ。お前はさっき、上のスラムで無関係な同胞を助けようとしていたそうだな。……その甘さが、貴様の命取りだ」
沈黙が落ちた。
レイの手から、ギリッと柄を握りしめる音が鳴る。
理不尽な質量を持つ大剣は、多数の敵を粉砕するには向いているが、人質を盾に取られた精密な状況では、これほど不向きな武器はない。振るえば、人質ごと敵を叩き潰してしまう。
（どうする……武器を捨てれば、僕たちだけじゃなく、あの人たちも全員殺される。でも、このままじゃ……）
レイの足が、呪縛されたように床に縫い付けられる。
圧倒的な暴力を持っていながら、人間の悪意の前にまたしても屈しそうになる。
その時だった。
レイの背中に隠れていたシロが、彼の脇をすり抜け、震える足で前へと歩み出たのだ。
「シ、シロ！？」
レイが驚いて止めようとするが、シロは真っ直ぐに片目の隊長を見据えていた。
その小さな両手は恐怖でガタガタと震え、顔は蒼白だったが、銀色の瞳だけはかつてないほどの強い光を放っていた。
「……武器は、捨てません」
細く、かすれた声。しかし、その声は地下水脈の轟音に負けず、確かな意志を持って響いた。
「はっ！ 獣の奴隷が、ご主人様の代わりに口答えか？ いいだろう、ならばまず一人――」
「捨てません！！」
シロが悲鳴のように叫んだ。
「この人は……レイ様は、私たちのような虐げられた者のために、その手を血で汚してくれました！ なのに、あなたたちのような卑劣な悪意に、レイ様が膝を屈する必要なんてないッ！」
シロは涙を流しながら、人質にされている奴隷たちへ向かって叫んだ。
「ごめんなさい！ でも、この悪魔たちに従っても、私たちは結局殺されるだけです！ だから……どうか、耳を塞いで、目を閉じて、地面に伏せてください！！」
その悲痛な叫びに、人質の奴隷たちは何かを悟ったように、一斉にその場にしゃがみ込み、頭を抱えた。
処刑隊の兵士たちが「チッ、立て！」と慌てて槍を振り下ろそうとした、その一瞬の隙。
シロは振り返り、レイに向かって言い放った。
「レイ様、お願いします！ 人質ごとではありません……あの悪魔たちの『足元』を、砕いてください！！」
レイの瞳が見開かれた。
常に守られ、怯えるだけだった少女が、自らの意志で狂った状況を打破するための『活路』を見出したのだ。
「……あぁ。よく言ってくれた、シロ！」
レイの迷いは完全に消え去った。
彼は黒鋼を上段に構え、人質や敵兵ではなく――特務処刑隊が立っている『地下水脈の石造りの床』そのものへ向けて、すべての重心を乗せた渾身の一撃を振り下ろした。
――ドゴォォォォォォォォォォンッ！！！
大排水門の空間全体が、大地震に見舞われたかのように激しく揺れた。
黒鋼の理不尽な質量は石の床を易々と粉砕し、蜘蛛の巣状の巨大な亀裂が処刑隊の足元へと一気に奔る。
「な、なんだと！？」
床が崩落し、立っていた処刑隊の兵士たちが次々とバランスを崩して悲鳴を上げる。
しゃがみ込んでいた人質の奴隷たちは無事だったが、立っていた兵士たちは崩れた足場から冷たい汚水の川へと次々と転落していった。
「アレン、シェリア！」
「言われなくても分かってるぜ！」
「ええ、逃がさないわ！」
足場を失い混乱する処刑隊へ向け、アレンの双剣が疾風のように駆け抜け、シェリアの魔導銃から放たれた氷結弾が兵士たちを水ごと凍りつかせる。
ほんの数十秒の出来事だった。
卑劣な人質作戦を企てた特務処刑隊は、シロの機転とレイの圧倒的な質量による『地形破壊』の前に、為す術なく壊滅した。
レイは黒鋼をゆっくりと下ろし、肩で息をしているシロの元へと歩み寄った。
そして、彼女の小さな頭を、大きな手で優しく、力強く撫でた。
「……ありがとう、シロ。君のおかげで、彼らも、僕も救われた」
「レイ、様……あぁっ……！」
張り詰めていた糸が切れ、シロはレイの胸に飛び込んで号泣した。
それは絶望の涙ではない。初めて自らの足で立ち、自分の意志で運命を切り開いた、確かな成長の涙だった。
大排水門の出口を塞ぐ壁は、もうない。
四人は人質の奴隷たちを連れ、いよいよ欲望の都の『外』へと続く水門の制御装置へと手を掛けた。
最後まで『大剣の冒険者 第二部 〜欲望の都と、檻の中の銀〜』をお読みいただき、誠にありがとうございました。
人質を取られ身動きが取れなくなったレイを救ったのは、彼が守り続けてきたシロの勇気でした。守られるだけだった少女が、レイと共に戦う意志を見せる成長の瞬間を描かせていただきました。
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立ちはだかる罠を打ち破り、ついに大排水門を抜ける時が近づいています。皆様からの応援が物語を描き続けるための最大の原動力となります。引き続き、どうぞよろしくお願いいたします。
