第十五章：硬殻を砕く一撃
「――来たぞ、レイ！ 身構えろ！」
レオンの鋭い声が、狭い坑道内に響き渡る。
現れた地潜りの甲虫は二匹。
その漆黒の外殻は、まるで鍛え上げられた鉄板のように鈍い光を放ち、見るからに頑強そうだった。
――シャーッ！
一匹の甲虫が、その巨体に似合わぬ速度で突進してくる。
狙いはレイだ。巨大な角が、レイの胴体を貫かんと迫る。
「くっ……！」
一瞬、かつての恐怖が脳裏をよぎる。
しかし、毎朝の地獄のような訓練が、レイの身体を自然に動かした。
しっかりと大地の感触を足の裏で掴み、下腹部に力を込める。
背中から引き抜いた大剣が、今度は驚くほど滑らかに、レイの正面へと構えられた。
「腰を落とせ、軸をブレさせるな！」
頭の中でレオンの叱咤が再生される。
迫り来る漆黒の塊をまっすぐに見据え、レイは大剣を高く振り上げた。
無駄な力は入れない。大剣の重さを、そのまま落下のエネルギーに変える。
「おおおおおっ！」
刃が甲虫の脳門に触れる、まさにその一瞬――レイの全身の筋力が、爆発的に鉄塊へと伝わった。
――ギィンッ！！！
坑道全体を震わせるような、凄まじい金属音が炸裂する。
並の剣であれば、弾き返されて刃こぼれをしていたに違いない。
しかし、レイが放ったのは、圧倒的な質量を乗せた渾身の一撃だ。
パキ、パキパキッ、と不気味な亀裂の音が響く。
甲虫の誇る絶対の硬殻が、大剣の重圧に耐えかねて、中央から真っ二つに叩き割れた。
「ガ、ァ……」
甲虫は悲鳴を上げる間もなく、その巨体を地面に沈め、ぴくぴくと足を震わせて動かなくなった。
「はぁ、はぁ、はぁ……っ！」
レイは大剣を構えたまま、激しく息を荒げる。
手のひらに残る衝撃は凄まじかったが、今回は大剣に振り回されていない。
しっかりと自分の足で立ち、敵をその力で圧倒していた。
「……見事だ、レイ」
少し離れた場所で、もう一匹の甲虫の隙間を正確に突き刺し、仕留めていたレオンが、感嘆の息を漏らす。
その目は、もはや新入りを見るものではなかった。
一人前の、大剣の使い手を見る目だった。
