大剣の冒険者

第十四章：廃鉱山の暗雲

街の北方にそびえる連峰の麓、かつて栄華を極めたという古い廃鉱山は、不気味な沈黙を保っていた。

太陽の光を拒絶するように口を開ける漆黒の坑道。

その入り口に立つと、内部から湿った冷気と、鉄の錆びたような嫌な臭いが風に乗って漂ってくる。

「ここから先は日光が届かない。足元に注意しろ、レイ」

レオンが腰の細剣に手をかけながら、低い声で告げる。

その横顔には、これまでの訓練の時には見せなかった、実戦の冷徹な緊張感が漂っていた。

「はい。……いつでもいけます」

レイは背中の大剣の柄に触れ、深く息を吸い込んだ。

あの日、ただ無謀に鉄の塊を引きずっていた少年はもういない。

今やその手は、大剣の重みを確実に我が物として捉えていた。

二人は静かに、闇の広がる坑道へと足を踏み入れた。

足元でパキリ、と枯れ枝や鉱石の破片が砕ける音が、妙に大きく響く。

壁に設置された古いランタンに火を灯しながら、暗路をじりじりと進んでいく。

「……レオンさん、ここにはどんな魔物が？」

「ギルドの報告では、地潜りの甲虫（アースビートル）だ。

　動きはそれほど速くないが、奴らの外殻は並の剣では傷一つつけられないほどに硬い。

　私の細剣（レイピア）のような点での突きでは、隙間を正確に狙わねば致命傷は与えられないが……」

レオンは一度言葉を切り、レイの背中を見つめた。

「お前のその鉄塊なら、話は別だ。

　その圧倒的な質量があれば、殻ごと中身を叩き潰せる。

　お前がこの依頼に選ばれた理由を、忘れるなよ」

「……！ はい！」

自分の持つ武器の意味。

ただ重いだけだと思っていた大剣が、これほどまでに頼もしい可能性を秘めていることに、レイの胸が熱くなる。

その時だった。

――カサカサカサ、と不快な複数の足音が、前方の闇の奥から急速に近づいてきた。

ランタンの淡い光が照らし出したのは、大人が両手を広げたほどもある、禍々しい漆黒の巨大甲虫。

その鋭い角が、獲物を見つけた興奮で怪しく震えていた。