第一〇五話：狂術師の末路と、朱に染まる抱擁
「ひ、ヒィィィッ……！ ば、化け物めッ！ なぜ純粋な人間が、旧魔帝国の最高傑作を物理的な腕力だけで凌駕できる！？」
血と肉の海と化した雪原で、黒衣の男は無様に雪を這いながら後ずさった。
先ほどまでの余裕に満ちた嘲笑は微塵もない。彼の目にあるのは、全身から赤黒い血を滴らせながら、一歩、また一歩と吹雪の中から歩み寄ってくるレイに対する純粋な恐怖だった。
「来るなッ！ 近寄るなァッ！！」
男が懐から数個の魔石を取り出し、雪原に叩きつける。
瞬間、地面から鋭く尖った死者の大腿骨や肋骨が、巨大な槍の群れとなってレイに向かって突き出された。骨と凍てついた血で構成された、呪われた防壁。
だが、レイの歩みは止まらない。
「お前の薄っぺらい狂気など、僕の剣の前では何の障壁にもならない」
レイが無造作に『封魔の黒鋼』を横に振るう。ただそれだけで、強固なはずの骨の防壁はガラス細工のようにあっけなく粉砕され、白い破片となって吹雪の中に散った。
大剣の圧倒的な質量と、魔力を霧散させる絶対的な特性。小手先の術式など、今のレイの前では時間稼ぎにすらならない。
「クソッ、クソォォォッ！！ ならば私が！ 私自身が至高の肉体となって貴様を喰らってやるッ！」
追い詰められた男は狂乱の叫びを上げ、ローブの奥からひときわ大きく、毒々しく脈打つ赤黒い『核』を引きずり出した。そして、それを自らの胸の中央、服の上から強引に突き立て、肉を裂いて自らの心臓へと直接ねじ込んだのだ。
グヂュ、ガァァァァァァッ……！！
男の身体が風船のように膨れ上がり、黒いローブが内側から弾け飛ぶ。
皮膚が裂け、どす黒い筋肉の繊維が異常増殖を始める。両腕が丸太のように太くなり、顔の左半分からは無数の眼球がブクブクと泡立つように生まれ落ちた。
自らの命すらも素材として弄ぶ、後戻りのきかない醜悪な自己改造。
「見ロ！ コレコソガ究極ノ――」
「口を閉じろ。臭い息を撒き散らすな」
変異が完了するよりも早く。
レイは雪原を爆発的に蹴り上げ、異形と化していく男の眼前へと一瞬で肉薄していた。
「ガ、ァ……！？」
男が反応する間すら与えない。
レイは上段に振りかぶった黒鋼を、男の脳天から股下まで、一切の容赦なく『縦』に振り下ろした。
――メチャクチャァァァァァァァァッ！！！
斬撃ではない。完全なる『圧壊』。
五体を満たそうとしていた膨大な魔力も、硬質化しかけていた頭蓋骨も、レイの叩きつけた理不尽なまでの暴力の前には紙切れと同義だった。
男の身体は真っぷたつに引き裂かれ、内蔵されていた異常な圧力の血と臓物が、左右に爆発するように飛び散る。自ら埋め込んだ核ごと、その存在を完全にすり潰されたのだ。
ズチャ……、と。
左右に分かたれた肉の塊が、汚らしい音を立てて雪原に崩れ落ちた。
切断面からは黒い血が間欠泉のように噴き出しているが、もはや再生の気配はない。
沈黙が訪れた。
吹き荒れる猛吹雪の音だけが、凄惨な血の海と化した村の広場に鳴り響いている。
レイはゆっくりと黒鋼を雪に突き立て、大きく、深く息を吐き出した。
頭から被った大量の返り血が、極寒の空気の中で急速に熱を失い、彼の肌や服に赤黒く張り付いていく。
「……終わったよ」
レイが振り返ると、広場の端でアレンとシェリアが荒い息を吐きながら立ち上がるところだった。
そして、その奥から――シロが、震える足で真っ白な雪原を踏み出し、こちらへ向かって歩いてくる。
彼女の足元には、すり潰された肉片と、凍りついた血の沼が広がっている。
普通の少女なら、発狂してもおかしくない地獄の光景。しかしシロは、靴や真新しいローブの裾がドス黒い血で汚れることなど一切気にする素振りを見せず、ただ真っ直ぐに、血塗れのレイの元へと歩み寄った。
「レイ、様……」
「シロ、ごめん。また、こんな凄惨な光景を見せてしまった。……僕に近づかない方がいい。血と臓物の臭いが移る」
レイが一歩引こうとした、その時。
シロは両腕を伸ばし、返り血で全身を赤黒く染めたレイの大きな背中に、正面からしがみつくように抱きついた。
「え……」
「温かいです。レイ様の、心臓の音……」
シロの銀色の髪が、レイの胸元についた他人の血で汚れていく。だが彼女は腕の力を緩めるどころか、さらに強く、レイの背中へと顔をうずめた。
「この血は、死んだ人たちの無念を晴らしてくれた証です。……恐ろしいなんて、思いません。レイ様は、私の、私たちの英雄です」
その言葉に、レイの張り詰めていた筋肉からフッと力が抜けた。
圧倒的な暴力で命を粉砕した直後の、凍りつくような虚無感。それを溶かしてくれたのは、彼が命懸けで守り抜いてきた少女の、揺るぎない肯定と温もりだった。
「……ありがとう、シロ」
血に濡れた大きな手で、レイはシロの背中をそっと撫でた。
猛吹雪が吹き荒れる北の果て。絶望と狂気の扉をこじ開けた彼らの前に待つのは、旧魔帝国遺跡の底なしの闇だ。だが、どれほど残酷な運命が待ち受けようとも、二人の間にある歪で強固な絆が凍りつくことは決してない。
最後まで『大剣の冒険者 第三部 〜凍てつく血肉の霊峰と、旧魔の冒涜〜』をお読みいただき、誠にありがとうございました。
自らの命すらも素材とする狂術師との決着、そしてどれほど凄惨な血に塗れようともレイを真っ直ぐに受け入れるシロの姿を描かせていただきました。限界までダークで残虐な世界観の中だからこそ、二人の歪で純粋な絆の温かさが際立つように意識しています。
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凄惨な死体村での死闘を越え、次なる舞台はいよいよ狂気の震源地『旧魔帝国遺跡』の内部へと移ります。さらなる絶望の底へと足を踏み入れるレイとシロたちの過酷な旅路に、引き続きご期待ください。皆様からの応援が最大の原動力となります。どうぞよろしくお願いいたします。
