第一百一話：陽だまりの休息と、旅立ちの風
ザルバが特務騎士団によって制圧されてから、三日の月日が流れた。
街を覆っていた重苦しい空気は嘘のように晴れ渡り、通りには活気が戻りつつあった。違法な関所は撤廃され、怯えながら暮らしていた他種族の住人たちも、少しずつだが表通りを歩けるようになっている。
街で一番設備の整った宿屋の、ふかふかのベッドの上。
レイがゆっくりと目を覚ますと、窓から差し込む柔らかな朝陽の中で、シロが彼の外套のほつれを丁寧に縫い直しているところだった。
「……おはよう、シロ」
「あ、レイ様！ おはようございます！」
シロは弾かれたように顔を上げ、花が咲いたような満面の笑みを向けた。
その耳元では、レイが贈った雪の結晶の銀細工がキラキラと輝いている。かつてボロ布一枚で冷たい石の床に震えていた面影は、もうどこにもない。真新しい旅の装束に身を包み、大好きな人のために世話を焼く彼女の姿は、ごく普通の、年相応の可愛らしい少女そのものだった。
コンコン、と軽いノックの音が鳴り、ドア越しにアレンの声が響く。
「おい、前衛。いつまで寝てやがる。ガウェインのおっさんから呼び出しだぞ」
「今行くよ」
レイは苦笑しながらベッドを降り、背中に『封魔の黒鋼』を背負い直した。
宿屋の階下に降りると、アレンとシェリアがすでに朝食のテーブルに着いていた。
四人が向かったのは、特務騎士団の臨時詰め所となっている領主の館だ。
執務室で彼らを出迎えたガウェイン団長は、分厚い革袋を机の上にどさりと置いた。
「ヴァルダー子爵の裏帳簿から押収した、闘技場の不当利益の一部だ。本来なら国庫に収めるべきものだが、君たちの命懸けの告発がなければ、この街は手遅れになっていた。王都からの正式な報奨金として受け取ってくれ」
革袋の中には、ずっしりとした金貨が詰まっていた。
レイが戸惑っていると、アレンが横からスッと手を伸ばし、悪びれもなく革袋を受け取った。
「もらえるもんはもらっておくぜ。俺たちの前衛は、とにかく武器のメンテナンスや食費に金がかかるんでな」
「ちょっとアレン、あんたってば本当に……まあ、今回ばかりは助かるけれど」
シェリアが呆れ半分でため息をつく。
「それと、もう一つだ」
ガウェインが真剣な顔つきになり、一枚の羊皮紙をレイに差し出した。
「君たちが提出してくれた証拠書類の中にあった、次なる迷宮の核の実験場……『旧魔帝国遺跡』の正確な座標が判明した。王国最北端、万年雪に閉ざされた死の霊峰の奥深く。我々騎士団も後日調査隊を派遣するが、大部隊が動けば必ず敵に察知される。君たちなら、どうする？」
「……行きます。誰よりも早く」
レイの迷いのない即答に、ガウェインは小さく笑い、深く頷いた。
「頼んだぞ、若き大剣使い。道中、気をつけてな」
領主の館を出たレイたちが、いよいよ街の正門へと向かおうとした時のことだった。
「あ……レイ様たちだ！」
広場の方から声が上がり、数十人の人影が駆け寄ってきた。
闘技場から救出された、他種族の奴隷たちだった。彼らも今日、騎士団の護衛つきで王都の保護施設へと出発するところだったのだ。
「恩人殿！ 本当に、本当にありがとうございました！」
「あなたたちのおかげで、私たちはまた生きていけます……！」
年老いたエルフや獣人の親たちが、次々とレイたちの前に歩み寄り、涙ながらに深く頭を下げる。
その中の一人、レイに温かいスープをもらっていた幼い獣人の女の子が、トテトテとシロの前に歩み寄ってきた。
「あのね、おねえちゃん。これ……」
女の子が小さな両手で差し出したのは、名もなき野花を編んで作った、不格好だが可愛らしい花冠だった。
「おねえちゃん、あのこわい人たちの前で、わたしたちをかばってくれたでしょ。とっても、かっこよかった。……ありがとう」
「え……」
シロは息を呑み、そして、震える手でその花冠を受け取った。
自分が誰かを助け、感謝される。奴隷として虐げられてきた彼女にとって、それは生まれて初めて受け取る、何よりも尊い『誇り』の証だった。
「ありがとう……っ、大切にするね」
シロは涙ぐみながら女の子を抱きしめ、何度も何度も頷いた。
レイはそんなシロの姿を、優しい眼差しで見守っていた。
（……僕は、ただ力任せに壁を壊しただけだ。でも、君の勇気はちゃんと、誰かの心に届いていたんだよ、シロ）
別れを惜しむ声に見送られながら、四人はザルバの正門を潜り抜けた。
吹き抜ける風は冷たいが、もうかつてのような血と錆の匂いはしない。
「さて、次は北の果てか。防寒具をしっかり買い込まねえとな」
「魔導銃の出力調整もやり直さなきゃ。あーあ、また忙しい旅になりそうね」
アレンとシェリアが軽口を叩き合いながら前を歩く。
レイは背中の黒鋼の確かな重みを感じながら、隣を歩くシロへ向かって右手を差し出した。
シロは銀色の髪飾りと、手首に巻きつけた花冠を揺らしながら、その大きな手を両手でしっかりと握り返す。
過去の呪縛を断ち切った少女と共に。
北の果て、凍てつく雪山に眠る真実へと向けて。
若き大剣の冒険者の次なる旅路が、今、静かに幕を開けた。
最後まで『大剣の冒険者 第二部 〜欲望の都と、檻の中の銀〜』をお読みいただき、誠にありがとうございました。
救われた人々からの温かい感謝と、初めて他者から肯定されたシロの誇り、そして新たな目的地への旅立ちを描くエピローグとなりました。
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これにて第二部は完全に幕を下ろします。次章「旧魔帝国遺跡編」での彼らのさらなる成長と死闘にご期待ください。皆様からの応援が物語を描き続けるための最大の原動力となります。引き続き、どうぞよろしくお願いいたします。
