2章-43.（番外編）アルの過去、六百年前の追憶③ フォーサイスとの遭遇
「グレイ、やめて！ 彼に失礼なことをしないでください！」
「ですが、アリア王女……！ こいつは人間の皮を被った化け物だ！ 今、貴女の細い首筋に牙を立てて、その血を吸おうと……っ」
「いやいや、誤解しないでよ。ほんのちょっと、血を吸うふりをしてお姫様をからかっただけだよ」
俺は肩をすくめると、いつもの軽い笑みを浮かべてみせた。
これ以上ここに長居すれば、騎士団に包囲されて面倒なことになる。
「アリア王女、君との逢瀬は短いけれど本当に楽しかったよ。またいつか、機会があればどこかで会おうね」
俺はそう言い残すと、背を向けて、そのまま夜へ溶けるように消え去ろうとした。
「待ってください！ ……お願いです、私、どうしてもあなたに頼みたい事があるのです！」
背後から響いたアリアの必死の叫び声に、俺は闇に消えかけていた足を思わず止めた。
振り返れば、彼女はグレイの制止を振り切るようにして、俺の背中に向けて真っ直ぐ駆けてくる。
「……吸血鬼の俺に、人間の王女が頼み事だって？」
「はい、お願いです……！ どうか、私たち人間と一緒に、吸血鬼達と戦ってはいただけないでしょうか！」
「……はあ？」
アリアの口から飛び出した、種族の垣根を根底から覆すような、あまりにも衝撃的な懇願。
俺は思わず、呆れ果てた声を出す。
「今、我が国は吸血鬼との戦争で圧倒的な劣勢に立たされています。この絶望的な状況を覆すには、どうしても、あなたの力が必要なのです！」
「……人間は強い生き物だよ。俺なんかがわざわざ手を貸さなくても、いつかは吸血鬼に勝てるって」
「そうだとしても……！ 今この瞬間にも、罪のない多くの人々が酷い犠牲になっているのです。私はこれ以上、愛する民を失いたくない。だから……こうしてあなたに直接、協力を請いに来ました」
「……っは。それで？ 俺に同族殺しをしろと？」
俺が声のトーンを一段階低くして威圧すると、アリアは少しだけ肩を震わせる。
それでも、彼女はその気高い瞳から決して視線を逸らそうとはしなかった。
「それは……、大変申し訳無いことをお願いしていると分かっています。でも、もうあなたしかいないのです」
「はあ。そもそもさ、俺は人間を食らう『吸血鬼』だよ？ 君らの明確な敵なんだけど」
「でも、あなたは人を殺していません」
「…………なんでそう思う」
「この街の周辺では、吸血鬼に血を吸われても、命を落とさなかった人々が多数確認されていました。無闇に人間の命を奪いたくない、優しい吸血鬼がどこかにいると……私はそう思って、あなたを探して会いに来ました」
「なるほどね……」
俺は少しだけ目を細めた。
昨日からの、あの無謀とも言える護衛付きのお忍びでの接触。
あれは俺がただの化け物なのか、それとも言葉の通じる相手なのかを見極める、彼女なりの最終確認だったのだろう。
「つまり俺は、見事に君のお眼鏡にかなったわけだ。だとしても、わざわざ同族を敵に回してまで人間に加担して、俺に何のメリットがあるのかな？」
「それは……今ははっきりとは言えません。でも、あなたの望みを何でも叶える覚悟が私にはあります」
「覚悟ねえ……。それじゃあ」
俺はゆっくりと彼女の前まで歩み寄り、逃げられないようにそのなあごを指先ですくい上げた。
「君の、その生き血を対価として頂こうかな。王族の血は俺好みで最高の美味だからね。……それなら、特別に協力してあげてもいいよ」
このまま首筋に牙を立ててしまえば、彼女の言う『覚悟』なんてものはすぐに恐怖と絶望に染まるはずだ。
そう思い、わざと冷酷に唇を歪めてみせる。
しかし。
アリアは俺の恐ろしい脅しにも、おびえるどころか、ぱっと顔を明るく輝かせた。
「本当ですか！？ 私の血でよければ、いくらでも吸ってください！ これから、よろしくお願いします！」
「……俺が、怖くないの？」
「あなたが優しい人なのは、もう十分に分かっていますから。怖いなんて全く感じません」
あまりにも真っ直ぐで純粋な信頼。
俺の胸の奥で張り詰めていた何かが、ふっと毒気を抜かれるようになくなっていくのを感じた。
「……はは、俺も君のことが気に入った。いいよ……君のためなら、この力を貸してあげよう」
「吸血鬼！ アリア王女に気安く触れるな！」
アリアの背後で、赤髪の騎士が顔を真っ赤にして激昂し、白亜の槍を構え直して吠え立ててくる。
「あのさあ……。俺にもちゃんと名前があるんだから、その『吸血鬼』って種族名で呼ぶのやめてくれる？」
「そういえば、まだお名前をお伺いしていませんでしたね。何とお呼びすればよろしいですか？」
俺はため息をつきながら彼女から手を離し、長い黒髪を片手で軽くかき上げた。
「……まあ、気軽に『アル』って呼んでよ。……これからよろしく、アリア王女と……そっちのうるさい赤髪はグレイだっけ？」
「気安く吸血鬼が俺の名前を喋るな！」
「グレイ！ 失礼ですよ、ちゃんと彼をお名前で呼んでさしあげて。……アル、私のことも王女と呼ばなくて大丈夫です。どうか『アリア』とお呼びください」
アリアは星の輝きのように純粋で、淡い笑みを俺に向けて浮かべた。
月明かりの差し込む静まり返った酒場で交わされた、真祖と王女の血の契約。
これが、俺とアリア、そして赤髪の騎士グレイ。
全員の運命の歯車が回り始めた夜だった。
