2章-37.乗り込む敵の本拠地、どんな姿でも愛してくれるグレン
アルの先導に付いて王都を離れ、私たちがたどり着いたのは東の外れだった。
かつては王都を守るための砦だったというその場所。
今や崩れかけた石壁が虚しくそびえ立つだけの、寂れた廃墟と化している。
太陽が西へと傾き始めているせいで、砦の影がまるで怪物の手のように、地面へ長く不気味に伸びていた。
「この砦の中かな。かなり巧妙に隠されてるね。昨夜、あの吸血鬼から引き摺り出した血の匂いを解析しなきゃ、俺でも絶対に気付けなかったよ」
アルは眼鏡の奥の目を細め、静まり返った砦の入り口を見つめてつぶやいた。
「……見た目はただの古い遺跡にしか見えないが。何だ、この肌を刺すような感覚は。とても嫌な気配がする」
グレンが周囲の空気を、警戒するようににらみつける。
五感が拒絶するような邪悪な空気。
一歩足を踏み入れれば、生きて戻れないような底知れない恐怖が這い上がってくる。
「本当に、この砦の中に入るの？ わざわざ敵の領域にこちらから飛び込むのは、少し危険な気がするわ……」
「中に罠とかが用意されているだろうね。あいつ……『もう一人の真祖』と直接戦うまでは、俺としても、できるだけ吸血鬼の力は温存したいところなんだけどな」
アルは困ったように首を振った。
私はふと、詳しくは語られていなかった疑問を思い出し彼を見上げた。
「そう言えば、アル。まだちゃんと聞いたことがなかったけれど……、アルの吸血鬼としての固有能力って、一体どんなものなの？ 」
「ん？ ああ、言ってなかったっけ。俺の能力は『空間制御』。空間そのものを操作して、対象を強引に弾き飛ばしたり、その場の空間を固定して身動きが取れないように抑えたり……。まあ、その気になれば、空間ごと対象をぐしゃりと圧縮したりもできるよ」
何でもないことのように、淡々と告げられた絶対的な異能。
隣にいたグレンが、息を呑んで目をみはった。
「空間を……。魔法の領域を遥かに超えているな。アル、お前はそんな凄まじい能力を隠し持っていたのか……」
「その代わりと言っちゃ何だけど、燃費がすこぶる悪いんだよね。発動するたびに、体内のエネルギーがごっそり削られていく感覚さ。六百年前の戦争の時は、その分だけ血を飲んでいたから何の問題もなかったんだけどね」
「魔力とは、全く違うものなのよね？」
私が尋ねると、アルは自らの胸元に手を当てて頷いた。
「そう、魔力とは全く違う燃料だよ。俺たち吸血鬼にとっての『血』は、ただの飲み物じゃなくて、異能を動かすためのものであり、命そのものなんだ」
「そうなのね……」
「……けど、それは敵の真祖だって同じことさ。吸血鬼の代名詞である『不死性』だって、体内にどれだけ他人の血の残量があるかで、そのしぶとさが大きく変わってくる。奴の体に、新鮮な血があまりストックされてないといいのだけどね」
アルの言葉の裏にある、これから戦うことになる『もう一人の真祖』の圧倒的な脅威。
傾いていく太陽の赤黒い光が、私たちの行く末を染め上げる。
「——中に入るのが危険だというのなら、真祖を外へとおびき出しましょう」
二人に不必要なリスクを負わせるわけにはいかない。
私は強い決意と共に、護身用の小さなナイフを取り出した。
「ちょ、ちょっと待って……！ ルナリア、いくら自分の血が有効だからって、そんな気軽に流血沙汰を起こそうとしないでよ！」
私の迷いのない挙動を見たアルが、驚きつつも慌てて止めに入ってきた。
彼が本気で心配してくれているのは申し訳ないが、優しさが伝わってきて胸が温かくなる。
「大丈夫よ、アル。皮膚を切るだけだから……」
私は返事を待つよりも早く、指先を薄く切った。
それを見たアルが、呆れたように息を吐く。
「あーもう……！ そんなこと続けてたら、君の綺麗な手が傷跡でズタズタになっちゃうよ。グレン、彼女が傷だらけになっちゃっても、ちゃんとお嫁にもらってあげてよね」
アルは頭を抱えながら、隣に立つグレンへと半ば八つ当たり気味に言葉を飛ばす。
「もちろんだ」
グレンは何のためらいもなく、大真面目な声で即答した。
彼は私の目を真っ直ぐに見つめ、その瞳の中へ情愛を満たすように言葉を重ねる。
「私は、ルナリアがどんな姿であろうと、どれだけ傷だらけになろうとも、その魂の全てを心から愛せる絶対の自信がある。だからアル、お前が心配することは何もない」
「グ、グレン……！？」
あまりにもストレートで重すぎる言葉に、私は耳の先まで一気に熱くなった。
「はいはい、ごちそうさま。……さて、雑談はここまでだ。ルナリアのおかげで、砦の奥に潜んでいた血の匂いが、激しく揺らめき始めたな」
アルが小さく肩をすくめ、眼鏡を外す。
彼の眼鏡の奥の瞳が、ゾクリとするほど冷徹な真紅の瞳へと変貌した。
「……来るよ。ルナリアは今すぐ、あの石壁の物陰に隠れていて」
「わかったわ。二人とも、どうか無事でいて……！」
私は大急ぎで頑丈な石壁の裏へと身を隠した。
残された空き地には、白亜の『女神の槍』を再び呼び出し、身構えるグレン。
そして、黒髪の隙間から圧倒的なプレッシャーを解き放つアルの姿があった。
「——さあ、来い。待ちわびたよ、もう一人の真祖」
迫り来る奈落の足音を臆することなく見据え、アルは怒りに震えるような声音で紡いだ。
「六百年前のあの戦いから、ずっと続いていた俺の怒り……後悔……、そして犯した罪。……その因縁の全てをここで、すべて精算してやる」
——次の瞬間。
おぞましい爆鳴と共に、目の前にある砦の分厚い石壁が、内側から激しく爆散した。
立ち込める砂塵の向こうから這い出してきたのは……優美な吸血鬼の姿ではなかった。
それは、焦茶色のドロドロとした何かが人の形を模した造形。
おぞましくうごめく人形の塊。
邪悪な気配を放ちながら、その塊は獲物を求めて音を立てながら質量を膨らませている。
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