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1章-15.差し伸べられた手と、グレンの熱意

　案内されたフォーサイス公爵邸の執務室。

　そこは数々の蔵書や書類に囲まれた、静かで厳かな空間だった。

「——この度は、本当に大変な苦労があったな、ルナリア子爵令嬢」

　対面に腰掛けたフィン公爵。

　その彫刻のように硬い面持ちこそ崩さなかったものの、私に向けてくれた声音には、驚くほど温かだった。

「い、いいえ！　滅相もございません。むしろ私の方こそ、公爵家の皆様には多大なるご迷惑をおかけしてしまいました。……本当に、感謝の言葉もございません」

　緊張のあまり声が裏返りそうになるのを必死に抑え、私は深く頭を下げた。

「気にするな。そう言ってくれると、我が家としても善処した甲斐があるというものだ。これからのフォーサイス公爵邸での生活で、もし困ったことや不自由なことがあれば、何でも遠慮なく私や使用人達に言ってくれ」

「は、はい……っ」

　予想に反して、私を責めるような気配は一切ない。

　それどころか、あまりにも至れり尽くせりな歓迎ぶりに、私の心臓は緊張と恐縮で余計に荒ぶる。

「さて、さっそく本題に入ろう。君には、今ここで伝えておかねばならない重要な事柄が『三つ』ある」

　フィン公爵が背筋を正し、その鋭い瞳で私を見据えた。

「まずは一つ目。——君の父親、ペンバートン子爵のことだ」

「——っ」

　『父親』という単語が出た瞬間、私の身体が条件反射のようにビクリと強張る。

　昨夜の怒り狂う父の姿を思い出し、無意識のうちにドレスの膝を握りしめた。

「安心しなさい。ペンバートン子爵は、近日中に、近親者への暴行の罪で投獄されることが決定となっている」

「そう、ですか……」

「さらにさまざまな事業での不正も見つかった。……いずれ爵位も剥奪されるだろう。今後、あの男が君の前に現れることも、君の人生に関わることも、二度とないから安心しなさい」

　あれほど私を恐怖させ、支配していたあの男が、あっさりと瓦解してしまった。

　私は安堵しながら、怒涛のような展開に驚きを隠せなかった。

「我が家の影を使って少し調べさせたのだが……あの男は過去に、君の母親を力尽くで脅迫し、無理やり婚姻を結んだ経緯があるようだ」

「お母様、を……？」

「ああ。手に入れたいと思ったものは、他者を踏みにじってでも強引に我が物にする。あの男の人生は、終始そういう欲の塊だったと言っても差し支えないだろう」

　公爵の冷徹な言葉が、私の胸の奥を軋ませる。

　私の記憶の奥底に眠っていた、母の細く、今にも消え入りそうだった震える声がふいに蘇った。

『ルナリア。……あの人を、あなただけは愛してあげて……』

　無理やり結婚させられ、愛することすらできない男の側で、どれほどの苦渋と絶望を味わっていたのだろう。

　手に入らない母の愛。

　拒絶され続けた男。

（だから、母と生き写しの顔をした私が『大嫌い』と言った瞬間に、怒り狂ったのね……）

　あの男にとって私の完全な拒絶は、周囲の目や社会的地位などすべてが吹き飛ぶほどの地雷。

　真実を知らされた私の心は、言葉にならない複雑な感情で、激しく掻き乱されていく。

「——だが、過去のしがらみも、両親がどのような事情を抱えていようとも、今の君には何の関係もないことだ。ルナリア子爵令嬢、君は君の思うように、これからの人生を自由に生きるといい」

　私の暗い葛藤をすべて見透かしたかのように、フィン公爵は重ねて優しい言葉をくれる。

　呪いのようにな過去が、公爵の静かな声音によって、ひとつずつ丁寧に上書きされていくような気がした。

「そして二つ目だ。今後の君の処遇について話をしよう」

　公爵はデスクの上から一通の厳封された書類を取り出すと、私の前のローテーブルへと静かに差し出した。

「これは、ペンバートン子爵家が営んでいた事業の目録だ。当面の間は、我がフォーサイス公爵家が全責任を持って引き継ぎ、運用する。そして君が高等部を卒業した際、もしその意志があるならば、すべての事業と資産を君が継承するといい」

「え……」

「……それまでの間、つまり高等部を卒業するまでは、我が公爵家が責任を持って君の身柄を保護しよう。学園での生活はもちろん、君が新しくやりたいこと、学びたいことが見つかれば、何不自由なく支援する用意がある」

「あ、あの、お待ちください……。私にとっては嬉しい話なのですが、フォーサイス公爵家に何も利点がないのでは……？」

　私の言葉に、フィン公爵はフッとその厳しい唇の端を和らげた。

　その表情は、どこかグレンに似ている。

「ルナリア子爵令嬢。子どもは、大人に甘えなさい」

「——っ」

「今の君が考えるべきは、損得勘定ではない。まずはその心身の傷をじっくりと癒やすことだ。そして、もしできることなら……これから先の人生で、どのような道に進みたいのか、ゆっくりと見つけるといい」

　あまりにも大きすぎる温情に、私は完全に言葉を失ってしまった。

（なんて、温かい場所なのかしら……）

　この公爵家は、きっとこの歪んだ世界のなかで、奇跡のような存在だった。

　じわりと胸の奥が熱くなるのを感じながら、私は深く息を吸い込んだ。

「……もし、今この瞬間に、将来の希望ややりたいことがあるならば、遠慮せずに言うといい。フォーサイスの名にかけて、私が叶えてやろう」

「将来の、希望……」

　最初に思い浮かんだのは、このままこの温かな家で、グレンやアルの側で暮らす。

　そんなことができたら、それはどんなに幸せなことだろう。

　けれど——私の脳裏に、やはりあの最悪の『全滅エンド』の光景が蘇る。

　まずは、この近すぎる距離をどうにかしなければ。

「……それでしたら、公爵様。グレンからの婚約のお申し出、今ここで正式にお断りさせてください」

　公爵が、意外そうにこちらの表情を伺う。

「……すでにご存知かと思いますが、私の魔力属性は『闇』です。それも、強力で、危険な可能性をもっています。私は、大切な人を傷つけてしまうかもしれない。それが、どうしても怖いのです」

　決意を秘めた私の瞳を、フィン公爵は複雑な眼差しで見つめ返していた。

「……なるほど。それは、次に話そうと思っていた『三つ目』の事柄でもあるのだがな……」

　そもそも、彼は私なんかと結ばれてはいけない存在なのだ。

　彼には、やがて学園で出会うはずの運命の相手——この世界の『主人公』のであるヒロインがいるはずなのだから。

（私がいなくなっても、きっと大丈夫。グレンは絶対に幸せになれる……）

　そう自分に言い聞かせた瞬間、なぜだろう。

　チクリと、針を刺されたような、言葉にならない痛みが胸に走った。

「元々、あの婚約の申し入れは、愚息の完全な独断と暴走だ。君には当然、それを断る権利がある。だが……」

　公爵は、深くため息をつくと、静かに首を横に振った。

「私が聞きたかったのは、そのような自己犠牲や、遠慮ではない。……まだ、高等部卒業までは十分な時間がある。将来どう生きたいかも、グレンからの申し出についても、今は保留にしておこう。もう少し心が落ち着いてから、君自身の本当の幸せについて、ゆっくりと考えなさい」

「……あの、公爵様は」

　私は顔を上げ、恐る恐る口を開いた。

「グレンと私が……身分違いの婚約をすること自体には、反対なされないのですか？　私は闇の魔力を持つ、罪人の娘です。公爵家の名前に傷がつくのでは……」

　私の問いかけに、フィン公爵はふっと肩の力を抜き、心底困り果てたような苦笑いを浮かべた。

「……あの馬鹿息子は、一度決めたら岩より硬い、とんでもない頑固者だからな。もし私が反対でもしようものなら、グレンはフォーサイスの名を捨ててでも君と一緒になる道を選ぶだろう」

「え……っ」

　先ほど部屋で聞いたグレンのセリフが脳裏をよぎり、私の背筋に冷や汗が伝う。

「それに、グレンは公爵家の三男だ。長男ならいざ知らず、三男の婚姻を身分の釣り合いだけで縛り付ける積極的な理由も、我が家には特にない。……問題は、肝心の君の気持ちが、グレンの熱量に追いついていないことだが」

「そ、それは……！　グレンが私に婚約を申し込んだのは……彼なりの優しさだと思うのです……」

　必死に否定する私を、公爵はどこか憐れむような、けれど温かな瞳を向ける。

「……昨夜の作戦。あの中で最も大変で、困難を極めたのがどの瞬間だったか、君には分かるかな？」

　唐突に話題を変えた公爵に、私は小首を傾げた。

「あの男が、君に暴力を振るい始めたあの瞬間だ。……あの男を捕獲するためには、我々はどうしても『手を出されるその瞬間』まで、バルコニーの陰でじっと待機していなければならなかった」

　公爵の声が、静かに低く響く。

「だが、グレンの理性は吹き飛んだ。飛び出そうとするあいつの口を塞ぎ、私とアルの二人掛かりで抑え込まなければならなかったのだよ」

「……っ。そんな、ことが……」

　私が知らない、バルコニーの陰で起きていた出来事。

　彼が私のために、そんなにも激昂していたなんて知らなかった。

「君達二人の詳しい関係性については、私は何も知らない。だが……あの時のグレンの様子を見れば、君に対して『ただのクラスメイト』や『優しさ』以上の、深く重い感情を抱いていることなど、誰の目にも明白だった」

　公爵の言葉が、私の胸の曇りを晴らすように貫いていく。

「……グレンは本気だ。それをどう受け止めるかは、君次第だがね」

　私は、グレンの手の熱を思い出しながら、名付けようのない感情にどうしようもなく戸惑うのだった。

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