5章-127.純白の世界の再会、親友に願われる幸せな未来
◇
どこまでも白い世界。
まぶたを開けると、そこには神聖で温かな光が広がっていた。
「ここは……？」
私は鉛のように重い身体をなんとか起き上がらせる。
どれだけ周囲を見渡しても、人影はおろか境界線すら何もない。
ただ白だけが、果てしなく続いていた。
「——！」
「え……！」
ふいに名前を呼ばれた。
ルナリアではない。
それは、私の前世の本名。
驚いて振り返るのと同時に、白い光の中から勢いよく飛び出してきた黒髪の少女に、きつく抱きしめられる。
「よかった……目が覚めて……！」
「あなたは……！」
温かな腕が、私を優しく包み込んでいる。
その懐かしい感触に、胸の奥が震えた。
彼女はかつて、私にこのゲームの世界を紹介してくれた——紛れもない、前世の親友だった。
「神聖魔法の影響下なら、こっちの世界と繋がれるのね……。やっと話せた！」
「どうして、あなたがここに……？」
嬉しさと同じく、頭の中でさまざまな疑問が渦を巻く。
ここは夢なのか、それとも別の何かなのか。
しかし目の前にいる彼女は、紛れもなく本物だった。
「全部私のせいなの……本当にごめんなさい」
彼女はゆっくりと身体を離し、申し訳なさに押し潰されるように顔をうつむかせた。
「……どういうこと？」
私の問いに、彼女は一度唇を噛んでから、少しためらうように口を開いた。
「あなたがこの世界に転生したのはね、私の神聖魔法のせいなの。自分にまさかそんな特別な魔法が使えるなんて思ってもみなくて……ただ祈ってしまったの。あなたが生まれ変わって、来世こそ幸せになってほしいって」
「あなたの神聖魔法……もしかして、世界の壁を越える転生ということ？」
「たぶんね……。でも、まさか転生先がこの乙女ゲームの世界で、しかも悪役令嬢だなんて……。あなたってば前世に引き続き、なんて不幸体質なの！ 私が何度あっちから呼びかけても、前世の記憶しか呼び起こせないし！」
泣きそうな顔をしていたくせに、気づけばいつもの調子に戻っている。
前世と同じ彼女の顔に、思わず苦笑いがこぼれた。
「ご、ごめんなさい……？」
「いや、謝るのは私のほうよ。私の不用意な祈りのせいで、またあなたを辛い目に遭わせてしまった……」
彼女は、まるで自分のことのように苦しげに顔を歪ませる。
私は彼女の温かい手を取り、ありったけの想いを込めて握りしめた。
「そんなことないわ。……みんなに出会えて、とても私は幸せだった。世界で一番、誰よりも」
「本当に……？」
彼女の声が、かすかに震えている。
その不安を消し去るように、私は心からの微笑みを彼女に贈った。
「ええ。私はこんな結果になってしまったけれど……みんなが幸せになってくれれば、私はそれだけで幸福なの。この世界に転生させてくれて……ありがとう」
言葉を紡ぎながら、気づけば目の奥が熱くなっていた。
それでも、胸の中は不思議なほど穏やかで凪いでいる。
「そっか……。あなたは何も変わってないね。前世のときから、自分のことより周りのことばかり優先して……。だから、そんなあなたにこそ、私は幸せになって欲しかったんだよ」
差し伸べた私の手を、彼女は確かめ合うように握り返してくれた。
指先から伝わる温もりが、胸の奥まで染み渡っていく。
やがて彼女は、愛おしげな笑みを浮かべたまま、そっと私の手を引いた。
「だから……いきましょう。あなたの帰りを待っている人たちの元へ」
「……え？ でも、私は……」
帰れるはずがない。
それでも彼女の手は、迷いなく私を光のその先へ連れて行く。
「大丈夫。あなたがこれまで懸命に築いてきた絆を辿れば、必ず戻れるよ」
彼女は、私の手を握り、どこまでも続く純白の世界を軽やかに駆ける。
その笑顔が、美しく、まぶしくて仕方なかった。
「もう会うのはこれで最後だろうけれど……私はずっと、あなたの幸せを心から願っているからね……！」
声が遠ざかっていく。
神聖な光に塗りつぶされるように、彼女の姿が次第に霞んでいく。
ただ、繋いだ手の温もりだけが、最後まで確かに残っていた。
意識の底が、ゆっくりと明るくなっていく。
遠くで自分の名前を呼ぶ声が聞こえた気がした。
私はその声を手繰り寄せるように、意識を浮かび上がらせていく。
◇
純白の光景がゆっくりとかき消え、私は重いまぶたを上げる。
真っ先に目に入ったのは、夜空の下であっても輝きを失うことのない、燃えるような赤髪だった。
そして、大粒の涙に濡れた、美しい温かな碧玉の瞳。
「グレン……？」
何よりも愛しい人の名前がこぼれ落ちる。
それを私が口にした瞬間、彼の碧の瞳が大きく震えた。
「ルナリア……！」
同時に彼が、慈しむように、けれど何よりも強く私を抱きしめる。
鮮やかな赤髪が、私の首筋へと埋められた。
「グレン……それに、みんな……。私を助けてくれたのね」
「すまない……君を守ると、あんなに誓ったのに……！」
彼の肩が、身体が、流れる涙とともに小刻みに震えている。
私が闇に囚われていた間、彼にどれほどの苦しみと心配をかけてしまったのだろうか。
胸の奥が、申し訳無さで痛んだ。
「そんなこと気にしないで。私を助けるために……頑張ってくれたのでしょう？」
彼は私を離さないまま、詰まりながらも言葉を絞り出す。
「目覚めてくれて……ここに帰ってきてくれて……ありがとう、ルナリア……！」
「心配かけてごめんなさい……。……ただいま……！」
私も彼の背中に腕を回し、そのぬくもりを確かめるように、想いを込めて抱きしめ返す。
この温かさが、夢ではないのだと教えてくれた。
見上げれば、長く苦しかった夜の終わりを告げるように、東の空がうっすらと白み始めていた。
夜の重さがほどけていくように、世界にゆっくりと光が満ちていく。
これで最終章は完結です。
次回からエピローグが始まります。
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