悪役令嬢は全員生存エンドを目指す【完結】

一章「公爵令息と悪役令嬢の婚約編」

1章-11.探してしまう二人の姿、駆けつけてくれたグレン

　翌日、父の馬車に揺られて到着したレミントン伯爵家の誕生日パーティー会場。

　そこは、私の短い人生のなかで、間違いなく最も美しくい場所だった。

「おい、ルナリア。突っ立っているんじゃない。さっさと私の後ろに続け」

「……は、はい、お父様」

　周囲の圧倒的な華やかさに、私はすっかり呑まれてしまった。

　着慣れない窮屈なドレスの裾を気にしながら、父の半歩後ろを人形のように付いて歩く。

（……グレン。それに、アルも……どこかに、いるのかな）

　会場を行き交う華やかな人々を見つめながら、無意識のうちに二人の姿を探してしまっていた。

　一目でもいい。

　ほんの少しでも彼らの姿を視界に捉えることができたら、勇気で満たされるような気がしたのだ。

　しかし、隅々までどれだけ目を凝らしてみても、グレンも、アルも、どこにも見当たらなかった。

（……そうよね。昨日の放課後、二人とも何も言っていなかったもの……）

　来ていない。

　その事実が、胸の奥に冷たいぽっかりとした穴を開ける。

「ルナリア！　何をぼーっとしている！　早く私に付いてこい、挨拶回りをするぞ！」

　急に立ち止まりかけた私の二の腕を、父が周囲に聞こえない怒鳴り声と共に、強い力でつかんできた。

「あ、う……っ、ごめんなさい、お父様……っ」

　引きずられるようにして、私は父と共にパーティー会場へと連れ回された。

　すれ違う貴族たちの、値踏みするような冷ややかな視線。

　父の、卑屈で下卑たお世辞の数々。

　そのすべてが私の心を削っていく。

（早く、早く終わってほしい……。グレン、アル……っ）

　胃を引っかかれるような拒否感に視界が歪む。

　心の中でだけ彼らの名前を呼びながら、私はただ、父の欲望のままに光の海の奥底へと引きずり込まれていった。

　年若い貴族の嫡男、年配の権力者——。

　あらゆる欲望と値踏みの視線に晒され続け、私の精神と体力は、限界を迎えていた。

「おお、ペンバートン子爵。この度は我が息子のため、ご足労いただき感謝いたします」

　目の前の人混みが割れる。

　ついに、この豪華なパーティーの主催者であるレミントン伯爵が姿を現した。

「これは、これはレミントン伯爵！　この度はこのような栄えある、良き日にお招きいただき、我がペンバートン家にとってこれ以上の誉れはございません！」

　父の目が、まるで極上の獲物を見つけた獣のように、卑屈に、そしてギラギラと輝いた。

　私はその姿に嫌悪感を抱きながらも、子爵令嬢としての義務を果たすため、伯爵の前へと一歩踏み出した。

　その、刹那だった。

　——ガシャーンッ！！！

　喧騒を引き裂くような、激しい破砕音がホールに響き渡った。

「え……っ！？」

　私のすぐ側、台座の上に飾られていたはずの高級な花瓶が、無惨に床へと落ちて粉々に砕け散っていた。

　水と大輪の薔薇が、私のドレスの裾を濡らしていく。

　私は花瓶に触れてすらいない。

　それどころか、まだ数歩は距離があったはず。

（どうして……？　触っていないのに、なんで……っ）

「おい、ルナリア！　お前何てことを……っ！」

　一瞬にして静まり返った会場の中で、周囲の冷ややかな視線が一斉に私へと釘付けになる。

　父の顔が、驚愕から瞬時に怒りの形相へと変色していくのが分かった。

「——おやおや。どうやら、子爵令嬢は少々お疲れのご様子だ」

　父の罵声より早く、レミントン伯爵が遮るようにして、朗々とした声を響かせた。

「慣れないパーティーで疲れたのでしょう。幸い、我が家には静かな休憩用の客室が用意してあります。そちらでお休みください。……お体に触るといけませんので、すぐに送迎の馬車も手配させましょう」

「は、伯爵……っ。この愚娘がこのような不始末を——」

「気になさらずに、子爵。何より令嬢のお体が最優先だ。さあ、案内しなさい」

　レミントン伯爵は流れるような動作で、側に控えていた使用人達に目配せをした。

　有無を言わせぬ完璧な誘導。

　これほど丁重に、かつ明確に退出を促されては、いくら強欲な父であっても、伯爵の言葉に逆らえるはずがなかった。

「……くっ。寛大な御心、感謝いたします、伯爵」

　割れた花瓶を片付ける使用人を背に、私と父は流れるような手際でパーティー会場から連れ出されていく。

　案内された休憩室は、ゆったりとした贅沢なソファにローテーブル。

　さらには冷たい水や軽食まで用意された、至れり尽くせりの空間だった。

「この……見下げ果てた役立たずが！　役に立つどころか、レミントン伯爵の前で、私の足を引っ張るとはどういうことだ！」

「も、申し訳ありません……っ」

　花瓶を割ったのは私ではない。

　かすりもしていない。

　けれど、激昂して顔を真っ赤に染めている今の父にそれを言ったところで、火に油を注ぐだけだ。

　私はただ嵐が過ぎ去るのを待つように頭を垂れるしかなかった。

「せっかくの、我がペンバートン家がのし上がるための絶好の機会を無駄にしおって……！　……ええい、こうなったら」

　父は爪を噛みながら部屋を往復していたが、ふと足を止めると、こちらを振り返ってにたりと醜く唇を釣り上げた。

「爵位を金で買った、悪趣味な『少女趣味』で有名な大商人がいる。もうじき初等部も卒業する、ちょうど良い機会だ。そいつの元へ送ってやる！」

「……っ！？」

　あまりにも下卑た、そしておぞましい提案に衝撃が走る。

　貴族の娘が政略結婚の道具に過ぎないことくらい分かっていた。

　けれど、目の前の男が言っているのは『結婚』などではない。

　ただの『人身売買』だ。

（もう私には、どんな道も残されていない……）

　目の前が真っ暗になり、すべてを受け入れて諦めそうになった、その時。

　私の凍てつきかけた意識の底に、あの温かな光をまとった少年の声が蘇った。

『ルナリア――』

　あの日、医務室でグレンが真っ直ぐに私に向けてくれた言葉。

『君の隣には、いつだって私がいる』

（——いや、違う。違わ。私は、もうあの日までの私じゃない！）

　私は、グレンとアルのために。

　そして何より、私を人として扱い、私を認めてくれた二人の優しさに報いるためにも。

　不幸せになるわけにはいかなかった。

　今、ここに二人の姿はない。

　けれど、二人から分けてもらった温かさが、私の心の中に息づいている。

　私は胸の上で、まだ震える両手をぎゅっと強く握りしめた。

　そして、ゆっくりと顔を上げ、私を見下ろしている父の目を、真っ直ぐに睨み返した。

「……嫌です」

「……何と言った？」

　私の小さな呟きが信じられなかったのか、父が不愉快そうに眉をひそめる。

　私はもう、目を逸らさなかった。

「私は、お父様の決めた人と結婚なんて絶対にしません！　私のことを人間とも思わず、道具のように扱う人の言うことなんか、もう二度と聞きません！」

「なっ……お前……っ！？」

　父が驚愕に目を見開く。

　無能の娘が自分を睨み返してくるなんて、夢にも思わなかったのだろう。

「お父様のことなんか……大嫌いです！」

　言い切った瞬間、不思議と恐怖は消え去っていた。

　私の胸の奥で、闇の魔力が呼応するように力強く脈打った。

「——その目で……母親と同じ顔で！　私に向かって、二度と同じような言葉を吐き出すなあああッ！！」

　父の顔が、怒りと狂気で歪んだ。

　私の反抗が、何か致命的な逆鱗に触れたらしい。

　父は甲高い怒声を上げると、私の髪をつかみ上げた。

「う、あ……！」

「お前は……私の、ペンバートン家の道具だ！　私の言うことだけを黙って聞いていればいいのだ！」

　私は冷たい大理石の床へと叩きつけられた。

　ドカッ、と鈍い音が室内に響く。

　衝撃で、肺のなかにある空気が強制的に吐き出された。

「ごほっ、う……っ、うぐ……」

　私は床に這いつくばったまま、激しく咳き込むことしかできなかった。

「二度と、私に口答えをするなと言っているんだ……ッ！」

　荒い息を吐きながら、父はなおも怒りを収めきれないようだった。

　そして、ローテーブルの上にあったガラスの水差しを乱暴に手に取る。

（あ、だめ——っ）

　それを私の頭上へと、狂気に駆られた力で思いきり振り下ろした。

　私は恐怖に身体を硬直させ、痛みに備えてぎゅっと目をつむった。

　——ガシャンッ！！！

　飛び散ったガラスの破片が床を転がる音。

　冷たい水が、辺りに激しく滴り落ちる音。

　それがはっきりと鼓膜を打った。

　それなのに。

　私の身体に想像していた痛みは、いつまで経ってもやってこなかった。

　代わりにやってきたのは、私の小さな身体を包み込む、ひどく熱い体温。

「——ルナリア、遅れてすまない……っ！」

　耳元で、聞き覚えるのある、けれど必死な声が響いた。

「え……？」

　恐る恐る目を開けると、そこには、心を溶かすような赤髪。

　私の頭を自分の胸元に固く抱きしめたグレンの姿があった。

　衣服が濡れるのも、ガラスの破片が飛び散るのもいとわず、彼は私に覆い被さるようにして、その身を盾にして守ってくれたのだ。

　彼が、今は見たこともないほど痛々しく、心配そうな表情で私を見つめ返していた。