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グランバル（王による王のための大舞踏会）②

　お城の廊下と階段の絨毯は、緑。新緑よりも深い色。冬の常緑樹の深い色。

　――それは、踏みつけるためにあるものだ……。

　そんな言葉が蘇った。

　麻袋の中にあった時、あの酷い王様の言葉が耳に入ってきたのを思い出したのだ。

　私の瞳は父と同じ緑色。

　だから、踏みつけられる……。

　忘れていたわけではないけれど、『だから』と思ったことは、忘れていたのかもしれない。

「奥さま、とてもお綺麗ですわ」

　私の着付けを終わらせたモナの声で、ふと着せられているドレスを眺めた。

　あの酷い王様の兵隊さんが連れてきた部屋にあったのは、私が選んだ生地で仕立てられた豪華なドレスで、これは、あの酷い王様からの贈り物なのだそうだ。

　そう言えば……。

　そんなことをずっと言われていた気がする。

　そう思って、ハウエル様を思い浮かべていた。

　だけど、ドレスの形は、彼が指示してくれたのだろうか？

　あの酷い王様が、作ってくれたとは思えないのだ。

　鳥の羽ばたきのように広がる七分丈の袖口にはたくさんのレースが、そして、袖には合わせが入れられていて、そこから覗く白い生地が手を動かすたびに、ちらちら見える。ふわりと広がるスカートの部分は二段になっていて、その裾にも同じく白い模様が刺繍されていた。

　刺繍の模様は、葉っぱと草の実、花の中に小鳥が隠れていて、チョンと首を傾げている。

　うねうねの虫がいたら、ぜったいにロジェのことだと思えるのだけど……。

　虫はいないから、よく分からない。

　そして、お尻の上には羽のように大きなリボンが載せられている。

　手袋と踵の低い靴は黒色。

　光沢の押さえられたそれらは、黄唐茶色のドレスの生地にもよく似合っていて、私の肌の露出を避けてくれるものと、転ばないように配慮されている、そんな靴。

　このドレスは私を踏みつけるためにあるものとは思えないのだ。

　だから、迷っていたひとつをモナに伝えた。

「モナ……やっぱり」

　結い上げてもらったばかりの、髪に飾られているものは真珠の並んだ櫛飾り。

　これもそうなのかもしれないけれど、あの琥珀にまとめられた蒲公英色の髪留めを……ハウエル様のあの髪留めを、付けたい。

「あの髪留めに、したいと思います」

「分かりました」

　モナはにっこり笑って、

「真珠の櫛も使いつつ、髪留めを飾らせていただきますね」

　と、私の髪を解き始めた。

　王様が準備してくれていたものでもなくて、せっかく結い上げてくれた髪だったけれど……。

　ハウエル様と一緒にいたい。

　そんなわがままを、モナは許してくれた。

　だけど、赤いあの石が私の胸元に垂れたまま、そこにある。

　私は、ロドウェル卿のもの……なのだ。

　扉が再度叩かれたのは、その後少ししてから。

　あの兵隊さんがふたたびやって来て、頬を緩めた。

「ご準備も整われたようで。どうぞいらしてください。旦那さまがお待ちです」

　その言葉の柔らかさに、ふと思った。

　この兵隊さんも、ハウエル様のように怖い人じゃないのかしらと。だから、声を出して尋ねてしまったのかもしれない。

「モナ……は？」

「モナはここでお待ちしております。どうぞ楽しんできてくださいませ」

　モナはついて来ない。だけど、私が勝手にしゃべったことを、この兵隊さんも怒らない。

「こちらへ」

　それだけ言って、歩き出す。

　いつもと違う、それが胸の奥に冷たい風を吹かすような、怖いような。だけど、少し気になるような。

　私とその兵隊さんの靴音が緑の絨毯に吸い込まれていて、天井のシャンデリアは大きくて、大きく金色の扉が近づいてくると、人が増えてきて。

　ご夫婦でいらっしゃる方や、私のように兵隊さんに連れられてくるご夫人や。

　扉が開かれると、その中から明るい光が飛び出してきて、人が吸い込まれて行って……。

　賑やかな声が……。

　怖い……。

　あの声は、何？

　歩みを止めてしまった私に、ここまで一緒に来てくれていた兵隊さんが「どうされました？」と尋ねてくれるが、この声は違うの。

　同じ言葉だけれど、違うの。

「ご気分でも？」

　違うの。大丈夫。大丈夫、これはいつものことだから。

　歩かなくちゃ……。歩かなくちゃ、ぶたれてしまう。

　私は慌てて頭(かぶり)を振って、微笑んだんだと思う。

「いいえ、ちょっと驚いただけです」

　教え込まれてきた言葉はすぐに出てくるけれど、気持ちが追いつかない。

　どうしましょう……。

　どうしたらいいの？

　俯いた私の目に飛び込んできたものは、スカートの裾の小鳥。

　ロジェ……

　一緒にいてくれるのね。

　あ、……。

　頭に手を遣ると、髪留めがある。

　そう……。

　私、この色を選んだ時、ハウエル様の瞳の色を思い浮かべていたの。

　だから、今もハウエル様は一緒にいるのよ。

　ロジェもいるしハウエル様もいる。

　大丈夫、守ってくださっているわ。

　息を大きく吸い込んでゆっくりと吐き出す。教わってきた言葉を話す。

「申し訳ありませんでした。参りましょう」

　その言葉の後に、もう一度微笑み、その兵隊さんに連れられて、その大きな扉をくぐった。

　すると、扉をくぐってすぐ左の壁際に立つ老紳士、孔雀の羽帽子を頭に載せた不機嫌な旦那さま――お召し替えをなさったロドウェル卿が目に飛び込んできた。

　真っ赤な宝石で止められたクラバット、深い蒼に金糸の刺繍の上着(タブレット)に金ボタンは、今にもはち切れそうなお腹を一生懸命に守っていて、黒いゆったりとした半ズボン(トランクホーズ)を、金のリングをいくつも付けたベルトで止めており、白色の長靴下が、彼の足を細く見せようと助けていた。

　そして、すべての視線がいくように磨かれた踵の高い革靴がてろりと光る。

　その革靴の艶めかしい光が、私の鼓動を深く沈めてしまうのだ。

「ロゼッタ。遅かったじゃないか」

　普段よりも柔らかな口調を装い、私を窘めた後、兵隊さんへ胸に手を当てるという簡易の礼をし、兵隊さんから私を受け取った。

　孔雀の羽が付いている、その豪華な帽子は取らないまま。

　私も連れてきてくれた兵隊さんにお辞儀をしようと振り返ると、私の腕に力が加わって、それは叶わなかった。

「行くぞ」

　ふいに引っ張られた手はすぐに彼の腕に捕まらされて、私はそのまま会場への奥へと連れて行かれたのだ。