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「砂糖菓子が広げる魔法」①

　十四日が経った。

　私はふわふわしたドレスを身に纏い、踵の低い靴でそのお帰りを待つことにした。

　髪にはハウエル様から頂いた髪留めを。

　口の中には、砂糖菓子を転がしながら。

　ロジェと菓子壺は壊れてはいけないから、チェストの中に隠しておいた。

　いつもと違ったのは、そのお帰りがとても騒がしかったことだ。

　メイドの声がまず響いた。

「旦那さま、いかがなされたのでしょうか？　旦那さま……きゃあっ」

　メイドがぶたれたのだろうか……。

　私の心臓が大きく跳ね上がり、隠れろ、と鼓動を始める。

　危ない、ほら、隠れなくちゃ。

　かくれんぼしていたら、痛くないわ。

　そんな風にずっと。

　小さなロゼッタが私を守ろうとする。

　だけど、私はもう小さなロゼッタではないのだ。

　大きなロゼッタ。

　そう、大きいけれど同じ“ロゼッタ“。

　ミモザの夫人は、あの一瞬だけ、悲しいお顔はされていなかった。

　「ロゼッタ」と呼ぶ声に、お母さん、と呼べた夜。

　触れることなく消えてしまったけれど、あの瞬間、ミモザの夫人は微笑んでいらっしゃった。

　だから、何もないミモザの元で、私は楽しいことをたくさん伝えたのだ。

　聞こえているといいなと思いながら。

　ロジェがいること、メイドがロジェにごはんを持ってきてくれること、ハウエル様からもらった髪留めのこと、菓子壺のこと。

　ひとつ口に含んで、とても美味しいことも伝えて。

　美味しいことは、ずっと続かないことも伝えて。

　でも、まだたくさん残っていることも知っていて。

　だから、私は部屋の真ん中で、ロドウェル卿を待っていたのだ。

　口の中にある砂糖菓子は、やっぱり崩れてなくなってしまったけれど。

　扉が乱暴に開かれる――そう思って、その扉へ視線をあげる。

「ロゼッタっ！」

　その声と同じくらい勢いのまったく止まらないロドウェル卿に、私は鼓動を隠しながら、身を低くして「おかえりなさいませ」と伝える。

　だけど、そのまま両肩を掴まれ、無理やりに体を起こされた。

「お前、……」

　何が起きているのか全く分からなかった。どうして、こんなにご機嫌が悪いのか、どうして、こんなにも怒鳴られるのか。だから、尋ねた。

　――妻として当たり前のことを。

「外で何かありましたのでしょうか？」

　その化け物の顔を直視して、だけど、落ち着いて尋ねた。もちろん、鼓動は止まらない。この鼓動に気づかぬふりして、化け物を見続ける。それもお気に障ったらしい。

「何かだとっ！」

　ロドウェル卿は、そのまま私を押し倒す勢いで私の肩を押し続けた。何度もバランスを崩しながら、靴も脱げそうになりながら、後ろへ後ろへと押し続けられ、とうとう窓辺へ押し付けられてしまった。

　ロドウェル卿が、私の顎を引き上げ、声を低くし、胸の上にある赤い石を指で忙しなく擦り始める。

　“ロゼッタ”が閉じ込められたと思った薔薇の形の赤い石だ。

「何をした……何をしたんだ？……あの男と結託して何をしたと聞いているんだ」

「……なにを、仰っているのかまったく……」

　本当に分からなかった。

　ロドウェル卿が不機嫌になって帰ってくることはあったが、私に対しての怒りではなかったのだもの。だけど、その怒りが向くことだけがあっただけで。

　もしかして、このお衣装がお嫌で……。

　でも、私はこの格好が好きなのだもの。

　あのお衣装も踵の高い靴も嫌なのだもの。

「ほんとうに、何も……」

　それを反抗と捉えたのか、ロドウェル卿が手を振りかざした。

「口答えするのかっ。この……っ」

　ぶたれるのだわ……。

　気に入らない衣装も引き千切られるかもしれない。

　私はぎゅっと目を瞑り、その時を待つ。

　……ロジェと菓子壺とは隠しておいて良かった……そんなことを思いながら。

　だけど、その手は振るわれなかった。

　その代わり、握られたままのロドウェル卿のその手が、怒りで震えて見えた。

「お前も同じだ。そうだ、同じで、儂を裏切るのだ。この恩知らずめ…………っ、あの青二才のセドリックが余計なことを申し出よった。お前が知らぬわけがなかろうっ！」

　――知らないっ

　私の言葉にはまったく耳を貸さなかったロドウェル卿は、唾を撒き散らしそう叫んだあと、力づくで抑えていた私の肩を、そのまま窓へ向かって突き飛ばした。

「いっ」

　窓枠に背中が衝突し、思わず声が漏れた。だけど、そのままロドウェル卿は振り返ることなく去っていった。

　扉が叩きつけられる、そんな破壊の音が、部屋中に響く。

　ロドウェル卿の姿が見えなくなって、瞬時。私は崩れるようにして窓辺にへたり込んでしまった。

　そして、頬に残るあの生臭い臭いに気づき、慌ててハンカチで拭き取った。

　汚い……

　そう思ったのだ。

　そして体が震え始めた。

　震える身体をただ掻き抱いていた。止まらないのだ。

　怖い……だけど、今までの怖いとはまた違う。

　怖くて沈むために震えているのではなくて、……。

　そう……『私』でいられたことに対する震え。

　だけど、それはやっぱり怖いとしか表現できなくて。

　そんな風に震えていると、ノックの後にあのメイドの声が聞こえた。

「奥さま……入ってもよろしいでしょうか。その、大きな音がしたもので、お怪我は……」

　とても静かな声だった。だけど、私を心配する声。

　メイドだって怪我をしているかもしれないのに。

　そう思うと、涙が零れ始めた。私は私のことばかり……。

「失礼します」

　答えられずに扉を見つめていると、扉を開いたメイドが驚いたように私に近づいてきた。

　やっぱり、少し頬が赤い気がする。

　そんな彼女に手を伸ばすが、体はまったくついて来なくて、彼女の方が私の身の丈に合わせて、震える肩を両手で包んでくれた。

　ロドウェル卿と同じ場所に手があるのに、とても温かな温度が伝わってくる。

「奥さま、立ち上がれますでしょうか？」

　多分言葉としては私の耳に届いていた。だけど、その返事よりも先に、彼女の頬に手を当てていた。

「赤く……なって」

　声と手が震えてしまう。

　たくさん伝えたいことはあるのに、まったく言葉が出てこない。

「赤く……」

　涙も止まらない。

「奥さま、私は大丈夫ですよ。このくらい、壁にぶつかったとでも思えば大したことありませんから。それよりも、奥さまが立てた音の方が気になります。背中を見せていただけませんか？」

　痛いはずなのに、そのメイドはにっこりと笑った。