没落聖女の逆転再出発～一杯のお茶を施した少年が砂塵の王となって、二十年後、私を迎えにきました〜

第一章

２５ 最後のパール

　翌朝、エルザはいつもより早く出勤した。

　まだ開店前の店内は、静かだった。椅子が全部テーブルの上に乗っている。窓から朝の光が差し込んでいる。香りだけが、昨日の続きのようにある。

　開店準備を始めながら、エルザは棚を確認した。

　茶葉の在庫。カップの状態。お湯の具合。

　棚の一番奥に、手が触れた。

　小さな缶だった。

　取り出して、ラベルを見た。

「白真珠」——パール。

　一缶だけ残っていた。最後の一缶。

　エルザはしばらく、その缶を持ったまま立っていた。

　この特別な茶葉を、誰かに淹れたいと思ったとき——

　エルザは自分の心に、静かに問いかけた。

　誰の顔が浮かぶか。

　目を閉じた。

　アドルフの顔が浮かんだ。

　お菓子屋の店主に「また二人で来たのね」と言われたときの、少し耳の赤いアドルフ。「毎朝待ってたんだから」と言ったアドルフ。「また来ような」と言ったアドルフ。

　温かかった。本当に、温かかった。

　ずっと、そばにいてくれた人だ。婚約破棄されても、魔力が枯れて聖女でなくなっても——変わらずそこにいてくれた。

　エルザはアドルフを、大切に思っていた。

　でも。

　カイルの顔が浮かんだ。

　石段に座っていた少年。扉の向こうを見ていた目。「一生、忘れません」と言った声。砂漠料理の店で、珍しく力の抜けた笑い方をしたカイル。扉の前で、振り返らずに止まったカイル。

　最初、聖女だった自分こそが、彼の求める姿なのだとばかり勘違いしていた。

　でも、カイルは昔の私も、今の私も地続きの一人の人間としてちゃんと見てくれている。

　胸の奥で、何かがじわりと動いた。

　昨日カイルが帰ってから、ずっと考えていた。

「振り向いてほしかった」と思った。

　それが何なのか——エルザにはもう、わかっていた。

　アドルフのことを思うとき、胸が温かくなる。でもカイルのことを思うとき、胸が——痛い。苦しい。切ない。

　カイルが離れて行ってしまうかもしれないと、想像したとき、息ができなくなった。

　それが答えだった。

　エルザは目を開けた。

　パールの缶を、両手でしっかり持った。

　開店準備の続きをした。椅子を下ろして、テーブルを拭いて、お湯を沸かした。

　カランコロン、と鈴が鳴った。

　エルザは顔を上げた。

　カイルだった。

　いつもより早い時間だった。開店したばかりの、客がまだ誰もいない店内に、カイルが立っていた。少し、迷ったような顔をしていた。

「……開いていたので」

「ええ、今日は早めに出勤したんです」

「もしかして、お邪魔でしたか？」

「いいえ。大丈夫ですよ」

　沈黙があった。

　カイルがいつもの席に向かおうとした時、エルザは言った。

「カイルさん」

「はい」

「今日は——カウンターの前に座ってもらえますか」

　カイルは少し目を見張った。それから、頷いた。

　カウンターの前の椅子に座った。エルザとの間に、カウンターだけがある。

　エルザはパールの缶を手に取った。

「今日は、特別なお茶を淹れます」

「何ですか？」

「パールです」エルザは言った。「最後の一缶です」

　カイルが、かすかに息を止めたのがわかった。

「……それは」

「あなたのために、淹れたいんです」

　カイルは何も言わなかった。

　エルザは手を動かした。

　まず、カップを温める。

　今日は自分のカップを選んだ。

　薄い白磁に細い金の縁取りが施された、小振りのカップ。

　母の形見であるそれが、手の中で微かに冷えていた。

　お湯を注ぎ、三十秒。その間に茶葉の揺らぎを見つめ、今日の湿り気を肌で測る。

　いつもより、ほんの少し多めに。

　お湯を捨てると、陶器の内側に蓄えられた確かな熱が、手のひらを通じて心臓まで届いた。

　漆黒の茶葉を落とし、八十五度の湯を注ぐ。

　蒸らす時間は、二分四十五秒。

　――店内から、一切の音が消えた。

　砂時計が時を刻む微かな気配さえ聞こえそうな静寂の中、カイルの射抜くような視線が、片時もエルザから離れずにいた。

　そっと、茶を注ぐ。

「白真珠」の薄い翡翠色のお茶が、白磁のカップに満ちていく。光を受けて、静かに輝く。

　香りが立ち上る。花のような、草原のような、遠い山の頂の空気のような——言葉にしようとすると逃げていく香りだ。

　エルザはカップをカウンター越しにカイルの前に置いた。

「カイルさん」

「はい」

「一つだけ、聞いてもいいですか」

「どうぞ」

「あの日——アドルフが告白したとき」エルザは静かに言った。「奥の席に、いましたよね」

　カイルは少しの間、黙った。

「……はい」

「聞こえていましたか？」

「……はい」

　エルザは頷いた。やはりそうだったのかと思った。

「それで——ずっと、いつも通りにしていてくれたんですね」

「あなたが、自分で決めることだと思ったので」

「そうですか」

　エルザはカウンターの上に、両手を置いた。

「私、考えました。ずっと」

「……ええ」

「アドルフのことも、あなたのことも。真剣に」

「わかります」

「アドルフは——本当にいい人です」エルザは言った。「五歳の頃から、変わらずそこにいてくれた。聖女だった時も、私の魔力が枯れても、家が没落しても。いい時も悪い時もずっと」

　カイルが、少し目を細めた。

「そうですね。いい人だと思います」

「でも」

　エルザは、カイルをまっすぐ見た。

「昨夜——あなたが振り返らずに扉の前で止まったとき」

「……」

「振り向いてほしい、いいえ、行かないでほしい、と思いました」

　カイルが、動かなかった。

「アドルフのことを思うとき、私の心は温かくなります。でも——あなたのことを思うと、苦しくて切ないんです」

　エルザは続けた。

「それが、答えだと思いました」

　沈黙があった。

　長い沈黙だった。

　カイルは両手を添えて、その小さなカップを大切に抱え上げた。

ひとくち、その温かさを確かめるように口に含む。

　彼は静かに目を閉じ、舌の上に広がる複雑な滋味(じみ)を味わった。

「……おいしい」と彼は言った。

「ありがとうございます」

「あなたが、今日このお茶を私のために淹れた。その気持ちが入っているから、おいしいです」

　エルザは少し俯いた。目が熱くなった。泣くまいと思った。

「カイルさん」

「はい」

「私はカイルさんを愛しています」静かに、はっきりと言った。「石段で会ったとき、あなたが私と同じ目でお茶を見ているのを見ました。その目を、私はずっと覚えていました。魔力が枯れて、すべてを失って——あの目を思い出していた気がします」

「エルザ」

「カイルさんは、人に上も下もないと教えてくれた。行動で。言葉ではなく。私はあなたのそういうところが、好きです」

　少し間を置いて、エルザは続けた。

「それと——もう一つ、伝えたいことがあります」

「何でしょう」

「あなたといると、自分らしくいられます」エルザは言った。「聖女でも、令嬢でも、没落した元貴族でもなく——ただのエルザでいられる。カイルさんの前では、そういう気がするんです」

　カイルは何も言わなかった。ただ、まっすぐエルザを見ていた。

「バリスタになれたのも、あなたに出会えたからです」エルザは続けた。「カイルさんが、何もないところから自分の力で積み上げてきたのを見て——何者でもなくなった私にも、できることがあるかもしれないと思えた。あなたがいなければ、私はずっと、ただ沈んでいくだけだったと思うんです」

「エルザ——」

「だから」エルザは言った。声が少し震えたが、止めなかった。「お礼を言いたかったんです。そして、愛していると伝えたかった」

　カイルはしばらく、動かなかった。

　それから、カウンター越しに手を伸ばした。

　エルザの右手を、そっと取った。薬指の傷跡の上に、親指をそっと置いた。

「俺も」と彼は言った。「エルザを愛しています。石段で会ったときから。ずっと。エルザは俺の初恋です」

　エルザは嬉しそうに、笑った。

　それから、少し真剣な顔になった。

「カイルさん」

「はい」

「一つだけ、お願いがあります」

「なんでしょう」

「しばらくは——ただのバリスタでいさせてもらえますか？」

　カイルは少し目を見張った。

「バリスタとして、もう少しここに立っていたいんです」エルザは言った。

「もし結婚するとなったら、ドゥラン商会の大商人の妻として、社交やそれに見合う仕事もするつもりです。それは逃げません。でも今は——このカウンターで、お客様の顔を見て、その人のためのお茶を一杯一杯淹れる時間を、もう少し味わいたいんです。自分の手で立つことを覚えたばかりだから、もう少しだけ、ここにいたいんです」

　カイルはしばらく、エルザを見ていた。

　それから、静かに笑った。

「いいですよ」と彼は言った。

「本当ですか」

「もちろんです」カイルは言った。「エルザがここに立っている姿が——俺は好きですから。急ぐ必要はないですよ」

　エルザは俯いた。

　そのとき、店内をふわりと風が通った。

　窓は開けていない。扉も閉まっている。

　それなのに、吹き抜けに聳(そび)え立つジャカランダの枝が、かすかに揺れた。紫の花びらがひとひら、ふたひら、静かに舞い落ちた。カウンターの上に、エルザとカイルの繋いだ手のすぐそばに、音もなく降り積もった。

　エルザは顔を上げた。カイルも、木を見上げた。

　二人とも、何も言わなかった。

　目が、また熱くなった。今度は、泣いてもいいかもしれないと思った。

「ありがとうございます」と彼女は言った。「本当に」

「こちらこそ」カイルは言った。「エルザが淹れてくれるお茶を、これからも飲ませてもらえるんですから」

　涙がこぼれそうになったその瞬間、カランコロン、と鈴が鳴った。

　ルーカスがいつもより早く出勤してきた。

　カウンター越しに繋がれた二人の手と、赤くなりながら見つめ合う二人の顔を見て、ルーカスが固まった。

「……先輩」

「なっ、な、なんですかっ！？」

「これは……あれっすね」

「な、なんでもありません！！」

「え、これ、あの、オーナーと——！？いやあ、おめでたいっす！！」

　コホン、とエルザは咳払いをした。

「ルーカス、いつもありがとね」

「え、え？は、はい！……え？」

　キョトンとするルーカスを見て、カイルが笑った。それを見て、エルザも笑った。

　カランコロン、と風が扉を揺らした。

　新しい朝が、帝都に広がっていた。