没落聖女の逆転再出発～一杯のお茶を施した少年が砂塵の王となって、二十年後、私を迎えにきました〜

第一章

１３ クラウスという男

　クラウス・リヒテンハインが帝國カフェーに初めて現れたのは、エルザがバリスタになって四ヶ月目のことだった。

　その日、エルザは午後のシフトに入っていた。客足が落ち着いた三時頃、扉が開く音がした。

　カランコロン。

　顔を上げた瞬間、エルザの手が止まった。

　蜂蜜色の髪に、整った顔立ち。帝国でも指折りの公爵家嫡男としてふさわしい、隙のない上着と物腰。かつて聖女だった頃のエルザが「申し分ない」と思っていた顔だ。

　クラウス・リヒテンハイン。婚約を、手紙一本で解消した男だった。

「やあ、エルザ。久しぶりだね」彼は社交界で磨き抜かれた、隙のない微笑みを浮かべた。

「クラウス様？」

　エルザの戸惑う声に、彼はわずかに目を細める。

「ああ、その顔は知らなかったようだね。去年、正式に公爵位を継承したんだ。リヒテンハイン公爵と呼ぶばれることが多いけど、クラウス様でも君なら許そう。なんなら様もなくていいんだよ」

　エルザは内側で、何かが静かに固まるのを感じた。

　――もう二度と、会いたくなかったのに。

「いらっしゃいませ」冷静を装って、エルザは言った。「何になさいますか？」

　クラウスは少し目を見開いた。その反応を予想していなかったのだろう。

「……仕事中か」

「ええ、そうです」

「少し、話せないか」

「お客様のご要望は、お茶の注文のみお受けしております」

　クラウスは苦笑した。

「相変わらず君は手強いな。では銀露をお願いしようか」

「銀露ですね。承りました」

　クラウスはそれから、週に一度来るようになった。

　最初の数週間は、エルザも距離を保ちながら様子を見ていた。しかし回を重ねるうちに、クラウスはエルザに近づいてきた。

　来るたびに、エルザに謝った。

　ただ謝るだけではなかった。毎回、少しずつ内容が違った。まるで、ずっと溜め込んでいたものを、少しずつ吐き出しているかのようだった。

「あの朝、手紙を書いたとき」とある日クラウスは言った。「私は自分が許せなかった」

　エルザはカウンターの内側で、インク壺の蓋を開け、ペン先にインクを浸していた。視線は手元の帳面に落としたまま、次に書き込むべき一行をじっと見つめている。

「……今さら、そういう話は」

「聞いてくれないか。頼む」

　エルザは少し間を置いた。

　帳面を片付け、水をグラスに注ぎ、クラウスの前に置いた。

「これを飲んだら、お帰りください」

「わかった」クラウスは両手でカップを包んだ。「あのとき、私は怖かったんだ。帝国が沈んでいくのが、リヒテンハイン家が沈んでいくのが。お前の魔力が目当てだったのは事実だ。でも、それだけじゃなかった」

「クラウス様」

「お前のことが、嫌いじゃなかった。むしろ——」彼は言葉を切った。「私にはお前が、眩しすぎた。傍にいる資格があるのかどうか、ずっと自信がなかった。だから、お前から逃げてしまったんだ。卑怯だとわかっていて、逃げた」

　エルザは返事をしなかった。

　代わりに、新しいお客が入ってきた。カランコロン、と鈴が鳴る。

「失礼します」とエルザは言って、クラウスから離れた。

　クラウスはその後すぐ、静かに出て行った。

　別の日。

「初めて君に会った時、なんて綺麗な子なんだ、と恋をしたんだ」とクラウスは言った。「婚約が嬉しくて、三日も寝れなかった」

「……」

「お前の魔力が枯れたと聞いたとき、私は——」

「クラウス様」エルザは静かに遮った。「私はこれまで、あなたのことを忘れて生きてきました。過去のことを蒸し返されるより、今日のバリスタとしての仕事に集中させていただけますか？」

「……すまない」

　クラウスはうつむいた。その横顔は、エルザが知っている「完璧な貴族の男」ではなかった。何かに、ひどく疲れた顔だった。

（この人は、本当に後悔しているのだろうか？）

　エルザにはわからなかった。ただ、その疑問が頭に引っかかり始めていた。

　ルーカスが、ある日こっそり言った。

「先輩、あの人、また来たっすね」

「知ってるわ」

「オーナーとは全然違う目をしている気がするっす。オーナーは先輩のことだけを見てるっすけど、あの人は……なんか、先輩を見ながら別のことを考えてる目をしているような」

　エルザはルーカスを見た。

「ルーカス、意外と鋭いのね」

「え、そうっすか！？でも何か引っかかってるんっす」

「……私も、あの男は信用できないわね」

　背後から響いた低い声に、二人は肩を跳ねさせた。いつの間にか店長のリリーが、カウンターの影で銀のトレイを磨きながら立っていた。鋭い眼光は、客席の奥で俯(うつむ)く男の背中に向けられている。

「ああいう、過去に足首を掴まれているような男の言葉は、安易に信じちゃダメよ。本人がどれほど誠実なつもりでも、その背後にある『事情』まで誠実だとは限らないんだから」

　リリーは一瞬だけエルザに視線を戻すと、顎でフロアを指した。

「さあ、二人とも、仕事！仕事！」

「はいっ！」

「はいっ！」

ルーカスが慌てて飛び出していく。

リリーもまた、磨き終えたトレイを棚に戻すと、音もなく奥の事務室へと消えていった。

エルザは手を動かしながら、その言葉を小さく反芻した。

別のことを考えている目。

自分も感じていた。ただ、確信が持てなかった。

クラウスの謝罪は、本物のように見えた。あの疲れた横顔は、演技とは思えなかった。

しかし——。