二階堂一族、鎌倉時代を賑やかに生きる。――亡き父親は転移者！

第三部 三郎の元服と、まつの縁談――承元四年〜建暦元年（1210〜1211年）

幕間7 ちよは、夫の客が増える理由を知る

元暦元年（1184年）、鎌倉。

二階堂家の椀は増えた。

それでも、足りない日があった。

最初は、仕事の相談だった。

広元、康信、親能が紙を持ってくる。直成さんと話す。話が済むと、夕餉を食べて帰る。

そのうち、紙の代わりに魚や野菜を持ってくる日が増えた。

二人きりの朝、ちよは夫に聞いた。

「直成さん。今日は誰か来ます？」

「今のところ、聞いていません」

「では、今日は二人ですね」

「そうですね」

直成さんが笑う。

その顔を見て、ちよは夕餉を少し楽しみにした。

　　　　　◇

夕方、直成さんは一人で帰ってきた。

ちよは戸口から外を見た。

誰もいない。

「何かありました？」

「いえ。後ろにも、誰もいないなと思って」

直成さんが笑いかけた、そのときだった。

戸を叩く音がした。

二人で戸を見る。

外に立っていたのは、北条時政と、その子の義時だった。

「近くまで来たのでな」

時政はそう言って、包みを持ち上げた。

「魚だ」

隣で義時が頭を下げる。

「突然うかがって、申し訳ありません」

ちよは二人を見比べた。

父はもう、家の中をのぞいている。

息子は、まだ戸口で待っている。

「どうぞ」

ちよが言うと、時政は笑った。

「そうか。では遠慮なく」

義時が小さく息をついた。

　　　　　◇

時政は座ると、さっそく直成さんへ話しかけた。

初めは土地や人の話だった。

ちよには分からないことも多かったけれど、直成さんがすぐに答えないことだけは分かった。

「甲斐の者は、どうだ」

「どなたのことでしょう」

「大きく聞けば、そうなるか」

時政が笑う。

「直成殿は、うまい話を持っていっても、すぐには喜ばんからな」

「確かめずに喜んで、違っていたら困ります」

「そういうところだ」

時政は指を折った。

「聞いた話を、すぐ外でしゃべらん。分からんところは分からんと言う。最後には、婿殿が使える形にして返す」

婿殿というのは、娘の政子の夫である鎌倉殿のことらしい。

「自分のところで話を止めんのだ」

時政が直成さんを見る。

「使いやすい男だ」

「父上」

義時が口を挟んだ。

「言い方が」

「では、頼りになる」

「最初から、そう言えばよいでしょう」

ちよは思わず笑った。

直成さんは少し困った顔をしていたけれど、ちよはうれしかった。

家では紙の置き場所を気にし、戸を二度確かめる人だ。

外では、その細かさを頼りにされているらしい。

「それで、嫁を取ったと聞いてな」

時政がちよへ目を向けた。

「どんな奥方なのか、一度見てみたかった」

「そちらが用向きだったのですか」

「半分はな」

ちよが直成さんを見ると、夫もこちらを見ていた。

二人で困っていると、時政がますます面白そうに笑った。

　　　　　◇

夕餉の間、義時はよく周りを見ていた。

時政の椀が空けば気づく。

直成さんが話し始めると、父へ向けていた顔を戻す。

ちよが料理を運ぶと、何も言わずに足を引いて道を空ける。

しばらくして、ちよは聞いた。

「義時殿。疲れませんか」

「何がでしょう」

「ずっと、皆さんを見ていらっしゃるので」

時政が大きく笑った。

「ほら、分かる者には分かる」

「父上が、先に動かれるからです」

「動かねば始まらん」

「そのあとを見ている者も必要でしょう」

父と息子は、ずいぶん違って見える。

けれど、このやり取りは慣れたものらしかった。

ちよは義時の前へ湯を置いた。

「おかわりでしたら、言ってくださいね」

「ありがとうございます」

「こちらが気づくまで、待たなくていいですから」

義時が顔を上げた。

ちよが笑うと、義時も少し笑った。

「では、もう少しいただいても」

「どうぞ」

時政が自分の椀も出した。

「わしもだ」

「父上は、言わなくても出されるでしょう」

結局、その日は二人とも長居した。

　　　　　◇

それからは、北条親子だけではなくなった。

ある日は、和田義盛が大きな包みを抱えて来た。

「肉だ。皆で食おう」

後ろから三浦義澄が言った。

「人の家を、勝手に皆へ入れるな」

「叔父上も来たではないか」

「お前が誘ったのだろう」

さらに後ろには、梶原景時がいた。

こちらは紙を持っている。

ちよは少し安心した。

「景時殿は、お仕事ですか」

「そのつもりでした」

景時が義盛を見る。

「途中から、夕餉の話になりました」

義盛はもう包みを開けていた。

仕事が始まると、景時と直成さんはよく話した。

誰が見たのか。

いつ聞いたのか。

その話を、誰へ伝えるのか。

景時が尋ね、直成さんが紙を見直す。

直成さんが聞き返すと、景時も考える。

義盛が途中で口を挟んだ。

「まだ飯にならんのか」

「間違えた話を持っていくよりよい」

景時が答える。

直成さんもうなずいた。

義盛が義澄を見る。

「似た者同士だ」

「だから二人で確かめるのだろう」

義澄の短い言葉に、義盛は口を閉じた。

ただし、長くは続かなかった。

　　　　　◇

畠山重忠は、戸口できちんと止まった。

「突然うかがって、申し訳ありません」

手には野菜があった。

「いただきものですが、よろしければ」

ちよが受け取ると、先に来ていた義盛が横から言った。

「固いな、お前は」

「人の家だ」

「俺も人の家だぞ」

「だから、少し遠慮しろ」

義盛がちよを見る。

「俺は遠慮していないか」

「初めてのときよりは」

重忠が口元を緩めた。

直成さんも笑った。

義盛は少し考え、それから自分でも笑い出した。

賑やかな人たちだった。

けれど、皆同じではない。

時政が先に話を動かせば、義時が周りを見る。

景時が言葉を問い直し、義澄が短く収める。

義盛はよく笑い、重いものがあれば先に手を出す。

重忠は、話の途中でも「それで困る者はいないか」と一度止める。

ちよは飯を運びながら、その違いを少しずつ覚えていった。

　　　　　◇

ある晩、皆がそろった。

椀を置く場所を空けてもらいながら、ちよは、ふと気になったことを口にした。

「皆さんは、どうして鎌倉殿についていかれたのですか」

部屋が少し静かになった。

時政が先に笑う。

「奥方は、急に大きなことを聞くな」

「皆さん、考え方がずいぶん違うので」

同じ話をしていても、言い合いになる。

それなのに、同じ人のもとで働いている。

時政は手元の椀を置いた。

「わしは舅だからな」

「それだけですか」

時政の笑い方が、少し変わった。

「それだけなら、石橋山で終わっていたかもしれん」

ちよは黙った。

「外せば、家ごと潰れた。だが、あの人なら何かを変えるかもしれんと思った」

「分かっていたのですか」

「分からん。だから、賭けたのだ」

義澄が静かにうなずいた。

「我らも、初めから先が見えていたわけではない」

義盛が頭をかいた。

「俺は、そこまで難しく考えてはいなかったな」

「少しは考えろ」

義澄が言うと、笑いが戻った。

景時が口を開く。

「鎌倉殿は、自分と同じ考えの者だけを近くへ置く方ではありません」

時政が笑った。

「そうでなければ、わしと景時が同じところにはおらん」

「父上と姉上も、ずいぶん違います」

義時が言った。

「余計なことを言うな」

また、皆が笑った。

ちよは直成さんを見た。

「あなたも、そうなのですか」

直成さんは少し考えた。

「僕は、広元殿に仕事をいただきました。鎌倉殿にも、できることを任せていただいています」

「それで、こちらへ？」

「ええ。僕の知っていることが、役に立つかもしれないと思って」

大きなことを言う声ではなかった。

けれど、時政は何も笑わなかった。

景時も、黙って聞いていた。

ちよはもう一度、座敷を見回した。

よく食べ、よく笑い、くだらないことで言い合う人たちだ。

その人たちにも、先の分からないまま決めた日があったのだと、初めて思った。

　　　　　◇

皆を送り出し、戸を閉める。

二人だけになってから、ちよは並んだ椀を見た。

「直成さん」

「うん」

「最初は、直成さんを見に来たのかもしれませんね」

「僕を？」

「どんな人なのか、信用してよいのか」

直成さんは少し考えた。

「そういうことも、あったかもしれません」

「それで分かったなら、来なくなると思うでしょう」

「……そうですね」

ちよが椀を指す。

「どうして増えるんでしょうね」

直成さんも椀を見た。

「居心地がよいのかもしれません」

「皆さんにとって？」

「ちよさんには？」

聞き返され、ちよは少し考えた。

「賑やかで、面白いです」

「それなら、よかった」

「でも、二人の日も欲しいです」

直成さんがうなずきかけた、そのときだった。

戸を叩く音がした。

二人の目が、同時に戸へ向く。

今度は、使いの者だった。

「鎌倉殿より。明日、お越しいただきたいとのことです」

「承知しました」

直成さんが答える。

使いはさらに続けた。

「奥方も、ご一緒に」

ちよは動かなかった。

使いが帰り、戸が閉まってから、夫を見る。

「直成さん。どうして私まで？」

直成さんは、本気で考え始めた。

その顔を見て、ちよは思った。

どうやら、家へ来る客の数だけを気にしていればよいわけでは、なくなったらしい。