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暖簾の向こうへ

◇

　日が暮れた。

　看板を『おぼろ月』へ掛け替えて、軒下の灯を付ける。

　暖簾を掛ければ、今日も夜の店が始まる。

　今日は、少しだけ落ち着かない。

「美月」

「分かってる」

　おじいちゃんに言われる前に答える。

「まだ何も言ってない」

「どうせ、そわそわするなって言うんでしょ」

「言おうとはした」

「ほら」

　カウンターの中では、いつも通り仕込みが進んでいる。

　煮物。

　焼き物。

　湯気の立つ鍋。

　いつもの『おぼろ月』。

　なのに。

　今日は、そこへ初めて来る人たちがいる。

　山の向こうから来た三人。

「来るかな」

「来るって言ったんだろ」

「そうだけど」

　時計を見る。

「見るな」

「一回しか見てない」

「さっきから三回目だ」

「……見てた？」

「見える位置にいる」

　ですよね。

　そんなことを話していると。

　暖簾の向こうで、気配が止まった。

「あ」

　今度こそ。

　戸の向こうに、四つの小さな影が見えた。

　私は手を拭いて、入口へ向かう。

　からん。

　戸を開けると、冷たい空気が店の中へ流れ込んできた。

「こんばんは」

　雪の上に立っていたハルさんが、こちらを見上げる。

「ハルさん。こんばんは」

「お邪魔します」

　その後ろには。

　カックさん。

　レラさん。

　ニタイさん。

　三人とも、暖簾や軒下の灯りを珍しそうに見上げていた。

「……ここか」

　カックさんが言う。

「はい。『おぼろ月』です」

「普通の家にしか見えない」

「店です」

「そういう意味じゃない」

　また始まった。

「とりあえず、こっちまで来てください。寒いでしょ」

　そう言って、私は手招きする。

　ハルさんが雪の上を歩いてくる。

　三人も、その後ろに続いた。

　軒下の灯りが届くところまで来た、その時。

「……っ」

　レラさんが足を止めた。

「何だ、これ」

　カックさんの声が上がる。

　ハルさんの身体が、すっと人と同じ大きさへ変わる。

　それに続くように。

　小さかった三人の身体も、ゆっくりと大きくなっていく。

　腕が伸びて。

　足が伸びて。

　目線が、どんどん高くなる。

「動かなくても大丈夫ですよ」

　ハルさんだけは、慣れた様子だった。

「先に言え」

「人と同じくらいの大きさになるとは言いましたよ」

「聞いたけどよ。こんな感じだとは思わねえだろ」

　カックさんが、自分の手を見つめる。

　レラさんも両手を広げて、何度か指を動かしていた。

「……変な感じ」

「痛くないですか？」

「それはない」

　ニタイさんは何も言わず、自分の身体を確かめている。

　やがて顔を上げて。

　軒下の灯りと、暖簾を見た。

「この辺りから、まじないが働いているんですか？」

「そうです」

　答えてから。

　なんだか、不思議な感じがした。

　山では、ずっと見下ろしていた三人が。

　今は。

　ほとんど私と同じ高さに立っている。

　……いや。

　カックさんだけは、少し高い。

　カックさんも、それに気づいたらしい。

　私の顔をじっと見る。

「……お前、こんな小さかったのか」

「小さくないです」

「俺より小さいだろ」

「今だけでしょ」

「今だけでも小さい」

「うるさいな」

「もう始めるの？」

　レラさんが呆れたように言った。

　その横で、ハルさんが小さく笑う。

「美月」

　店の中から、おじいちゃんの声が飛んできた。

「戸、開けっぱなしにするな。寒い」

「あ」

　そうだった。

「寒いので、中へ入りましょう」

「あ、そうですね」

　私は戸を大きく開けた。

「どうぞ」

　三人が、初めて店の中へ足を踏み入れる。