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今夜、お待ちしています

　◇

　それから二日後。

　朝。

　カーテンを開けて、私はしばらく黙った。

「……降ったなあ」

　昨日の夜までは見えていた道路の端が、きれいに白くなっている。

　一晩で、ずいぶん積もったらしい。

　屋根の上にも。

　車の上にも。

　庭にも。

　昨日まであった凹凸が、全部丸くなっていた。

「美月」

　後ろから、おじいちゃんの声がする。

「見れば分かると思うけど、雪投げだぞ」

「見なかったことにしたい」

「無理だ」

「魔法でなんとかならないかな」

「全部溶かしたら凍るぞ」

「ですよね」

　分かっていた。

　北海道の冬は。

　魔法より先に、『じょんば』を持つ。

　いわゆる、雪かき用のスコップだ。

　厚手の上着を着て、手袋をはめる。

　外へ出ると、雪が靴の上まで沈んだ。

「うわ」

　まずは店の入口から。

　じょんばを雪へ差し込む。

　持ち上げて。

　脇へ投げる。

　一回。

　二回。

「重い……」

　まだ降ったばかりだから、そこまで固くはない。

　それでも、何度も続ければ腕にくる。

　私はじょんばを立てた。

「ちょっとだけ」

　手袋を外して。

　柄の付け根に指を触れる。

　おばあちゃんに教わった、小さなまじない。

　雪がまとわりつかないように。

　道具が、少しだけ仕事をしやすくなるように。

　指先に力を流す。

　ほんの一瞬。

　じょんばの表面を、薄い何かが覆ったような感覚がした。

「よし」

　もう一度、雪へ差し込む。

　さっきまでへばりついていた雪が、するりと落ちた。

「便利」

「それくらいにしとけよ」

　隣で雪を押していたおじいちゃんが言う。

「分かってるよ」

　魔法で雪がなくなるわけじゃない。

　運ぶのは私だし。

　積み上げるのも私だ。

　ただ。

　少しだけ楽になる。

　おばあちゃんの魔法は、昔からそういうものだった。

「……あの三人、大丈夫かな」

「ユクルの里にいるなら心配いらん」

「この雪見たら、向こうの里の人たち焦るよね」

「ああ」

　おじいちゃんが、雪を脇へ押す。

「のんびりはしてられんな」

「今日、三人来るかな」

「どうだろうな」

　雪投げを終える頃には、すっかり身体が温まっていた。

　それからいつものように『こもれび』を開けて。

　昼を少し回った頃。

　店の客が、ちょうど途切れた。

　入口に吊るした香草の束が、かすかに揺れた。

「あ」

　戸を開けると、雪の上に小さな人影が立っていた。

「ユノンくん」

　ユノンくんは小さくお辞儀をする。

「水森美月殿。長より、伝言を預かって参りました」

「ユクルさんから？」

「はい」

　ユノンくんは頷いた。

「本日の夜、先日の三名を連れて『おぼろ月』へ伺いたいとのことです。ハル様も同行いたします」

「今日？」

「はい」

　思わず、窓の外を見る。

　朝から降っていた雪は止んでいる。

　けれど、道路の脇には雪投げでできた山が残ったままだ。

「この雪の中、大丈夫なの？」

「この程度でしたら」

　さらっと言われた。

　さすが、山で暮らしている人たち。

「分かりました。何時頃になりそう？」

「日が暮れてから、それほど遅くならないうちに、と」

「じゃあ、いつもの開店時間くらいかな」

「そのようにお伝えいたします」

　ユノンくんが、もう一度きちんと頭を下げる。

「わざわざありがとう。寒かったでしょ」

「いえ。これも役目ですので」

　真面目だ。

　前に会った時も思ったけれど。

　たぶん、この子はかなり真面目だ。

「少し休んでいく？」

「お気遣いありがとうございます。ですが、戻って報告がありますので」

「そっか。気をつけてね」

「はい。それでは、失礼いたします」

　雪の上を歩いていく小さな背中を見送る。

　入口に吊るした香草が、またかすかに揺れた。

　戸を閉めて。

「おじいちゃん」

「聞こえてた」

「今日だって」

「ああ」

　おじいちゃんが、手元の作業を続けながら頷く。

「今夜、どうする？　普通に営業する？」

「そのつもりだったが」

　そこで、少し考える。

「里の話もするんだよね」

「するだろうな」

「だったら、貸し切りにした方がいいのかな」

　おじいちゃんはすぐには答えなかった。

「……いや」

「え？」

「普通でいいだろ」

　今度は私が首を傾げる。

「いいの？」

「あいつら、店を見に来るんだろ」

「たぶん」

　あ。

　山でニタイさんに聞かれたことを思い出す。

　人間の客も来るのか。

　同じ店に来るのか、と。

「そっか。人がいない店を見ても仕方ないか」

「そういうことだ」

「でも、里の話は？」

「客が引いてからすればいい」

　なるほど。

　ここは、人間だけの店でも。

　人ならざるものだけの店でもない。

　それを見たいというのなら。

　いつも通りの『おぼろ月』を見てもらうのが、一番いい。

「じゃあ、いつも通り営業ね」

「ああ」

　そうと決まれば。

「何作ろうかな」

「結局そこか」

「大事でしょ」

「まあな」

　おじいちゃんも否定はしなかった。

　初めて『おぼろ月』へ来る三人。

　何を話すことになるのかは、まだ分からない。

　でも。

　せっかく来るなら。

　まずは、温かくて美味しいものを食べてもらおう。