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冬のロールキャベツ

◇

　翌朝は、一段と冷え込む朝だった。

　昨日一日休んだ分、今日は少し早めに『こもれび』を開けることにした。

　山の向こうの里のことも、三人のコロポックルのことも、気にはなっている。

　けれど、今すぐ私にできることはない。

　ハルさんたちは、ユクルさんの里にいる。

　何かあれば、きっと連絡が来るだろう。

「よし」

　軒先へ、『喫茶　こもれび』の木の看板を掛ける。

　入口の脇には、ローズマリーとタイム。

　それから、この辺りで採れる香草を少し束ねて吊るした。

　指先で形を整える。

　ふわりと。

　青い香りが、冬の空気に混じった。

　これで、今日のまじないも整った。

「にゃ」

　足元から声がする。

「たび」

　いつの間に来たんだろう。

　入口の横に座って、香草の束を見上げている。

「遊ばないでね」

「にゃ」

「本当に？」

「にゃあ」

　怪しい。

　戸の脇の木札を裏返す。

　『CLOSED』が隠れて。

　『OPEN』が表を向いた。

「はい。もう開けるからね」

　たびを見る。

「にゃ」

　分かっているらしい。

　立ち上がると、たびは尻尾を揺らして、さっさと住居の方へ歩いていった。

　こういうところだけは、妙にきっちりしている。

　戸を開けて、店の中へ戻る。

　昨日は、一日中雪の山を歩いていた。

　今日は、珈琲を淹れて、パンを焼いて。

　お昼になれば、注文を聞いて料理を作る。

　いつもの一日だ。

　カウンターの中で珈琲豆を補充していると。

　からん。

　戸につけたベルが鳴った。

「おはよう」

「いらっしゃいませ」

　顔を上げる。

「三浦さん。おはようございます」

「昨日、定休日じゃないのに休みだったね」

「あ、気づきました？」

「そりゃ気づくよ」

「ちょっと山に用事があって」

「そうかい」

　三浦さんはいつもの席へ向かいながら、窓の外を見る。

「しかし、降ったねえ」

「もうすっかり冬ですね」

「まだこれからだよ」

「それ、今聞きたくないです」

　三浦さんが笑った。

　昨日。

　この雪の向こうで、冬を越せる場所を探している人たちに会った。

　その翌朝も。

『こもれび』には、いつものお客さんが来る。

「今日はどうしますか？」

「珈琲と……これ、今日のおすすめ？」

　三浦さんがメニューを指す。

「ロールキャベツですね。佐藤さんから美味しいキャベツを頂いたので」

「じゃあ、それももらおうかな」

「はーい」

「パンもつくんだね」

「つきますよ。スープにつけてもおいしいです」

「それはいいね」

　私はカウンターの中へ戻った。

　朝から火にかけていた鍋の蓋を開ける。

　ふわっと湯気が上がって、キャベツとスープの匂いが広がった。

　柔らかく煮えたロールキャベツを、崩さないようにひとつすくう。

　佐藤さんにもらったキャベツは、葉が厚い。

　けれど、じっくり煮込むと、箸でも切れるくらい柔らかくなる。

　中には、挽き肉と玉ねぎ。

　キャベツの甘みが溶けたスープをたっぷりかけて、少しだけ黒胡椒を振る。

　横では、厚めに切ったパンを軽く温める。

　表面が少しだけ香ばしくなったところで、皿へ添えた。

「お待たせしました」

　三浦さんの前へ置く。

「おお」

　白い湯気が、ゆっくり立ち上る。

「熱いので気をつけてくださいね」

「ああ」

　三浦さんはロールキャベツに箸を入れた。

　柔らかくなったキャベツが、すっと切れる。

「ずいぶん柔らかいね」

「朝から煮てましたから」

　一口食べて。

　三浦さんがゆっくり頷いた。

「うん。これはいい」

「ほんとです？」

「キャベツが甘いねえ」

「佐藤さんに言ったら喜びますよ」

「美月ちゃんの腕もあるんじゃないの」

「もちろんです」

「そこは否定しないんだね」

「しません」

　三浦さんが笑う。

　それから、パンをちぎって、スープへ少し浸した。

「これもいいな」

「でしょう？」

　いつもの席でいつもの人が、温かいものを食べている。

　こういう時間が、私は好きだ。