第９話 錆びた鎖の音
赤錆の縦穴は、町の西外れにあった。
赤い土の崖に、裂け目のような入口が開いている。坑道に似ていたが、奥から返る風は地下の冷たさではなかった。鉄が濡れて腐ったような匂い。古い血を水で薄めたような匂い。壁には赤錆の筋が何本も走り、そこだけ皮膚が裂けたように見えた。
入口の前には、吊り具と滑車が並んでいた。
錆びた鎖。古い鉤。荷を巻く太い布。封を塗られた壺。作業員の名を書く木札。どれも人が扱う道具の顔をしているのに、赤い土に置かれているだけで、口を閉じた生き物のように見えた。
マルヤ・センドは入口の外で足を止めた。
灯口の相談所として付き添ってきただけで、赤錆の足場へ上がる権限はない。ノラ・ヴェイルも、その隣から中を見た。救助要請は出ていない。ここで勝手に足場へ入れば、赤錆側に追い出す口実を渡すだけだ。
ヨルが足元で鼻を鳴らした。入口の板ではなく、赤錆の奥から流れてくる匂いを嗅いでいる。耳は伏せていない。けれど、尾は低かった。
「嫌な匂い？」
マルヤが聞いた。ヨルは答えない。鼻先だけを、赤い土の方へ向けた。
入口からでも、最初の作業場は見えた。縦穴はすぐ内側から落ち込み、壁に沿って木の足場が組まれている。吊り荷は入口近くの足場を通って、奥の滑車へ送られていた。底は見えない。鎖の音だけが、下からいくつも返ってくる。
かしゃり。ぎしり。かしゃり。荷を吊る音にしては、少し湿っていた。
若者たちは、入口脇で番号を呼ばれていた。カヤもその列にいた。
カヤは強い顔を保っていたが、赤錆の奥から鎖が鳴るたび、足元がほんの少しだけ迷った。入口脇で、男が怒鳴っていた。
「遅れるな。今日は三便上げる。上で止まれば下が詰まる。下で止まれば上が詰まる。荷は落とすな。割ったら本人負担だ」
四十前後の男だった。肩は厚く、声も太い。
ダリク。
赤錆の搬出監督だと、マルヤが小さく教えた。
ダリクの目は、若者たちの顔に長く止まらなかった。吊り荷の傾き、札の番号、縄の張り、帳面の空欄。見るものは多い。けれど、カヤの指が白くなるところまでは、見ていなかった。
「荷を見る人ね」
ノラが言うと、マルヤは赤錆の入口を見たまま答えた。
「事故の後なら、人も見るわ。いつも先に見てくれれば、相談所は少し暇になるんだけど」
足場の外側にはサイラスもいて、番号を呼ばれる若者と、入口で見ているマルヤとノラを順に見ていた。視線が合うと、穏やかに笑った。
「入口で見ているだけなら、誰も困りませんよ。安全な搬出補助だと説明している仕事ですから」
ノラは答えなかった。マルヤだけが、その言い方を覚えるように少し目を細めた。ダリクが札を見て、顎をしゃくる。
「カヤ。二番の吊り荷へ回れ。傾いたら肩で押さえろ。腕だけで支えるな」
カヤは短くうなずいて返事をしたが、声は足場の音に飲まれた。
吊り荷は小さくなかった。赤黒い石片か、封を塗られた壺か。厚い布で包まれていて中は見えない。大人でも両手で支える重さだ。カヤは隣の少年と一緒に、足場の端で布を押さえた。
下から男の声が上がる。
「二番、送れ！」
上で鎖が引かれた。かしゃり。ぎしり。かしゃり。
吊り荷が少しずつ動く。壁に沿って持ち上がり、足場の縁をかすめる。カヤは肩で布を押さえた。隣の少年は縄を握っているが、力が足りない。荷の重みが二人の方へ傾いた。
「そこ、遅い！」
ダリクの怒声が足場を打った。
「傾けるな。割ったら、お前らの分じゃ払えないぞ」
カヤの指は、吊り荷と一緒に自分の逃げ道まで押さえ込むように白くなっていた。その手元を見たノラには、荷を守ろうとしているのではなく、ここで手を離した後の暮らしを恐れているのだと分かった。
ヨルが足元で低く鳴った。
「クル……」
ノラが視線を下げると、ヨルはカヤではなく吊り荷の影を見ていた。吊り荷が足場の縁に当たった。ごつん、と鈍い音がした。
その瞬間、布の影から錆びた鎖が一本、すっと垂れた。
ただの古い鎖に見えた。吊り具の余りが揺れただけにも見える。誰も気にしない。作業員の目は荷の傾きと縄の張りを追っていた。
ノラは目を細めた。鎖の輪の内側に、小さな歯が並んでいた。金属ではない。濡れた口の中に似ている。
「カヤ、手を開け」
カヤが顔を上げた。
「え？」
「荷じゃない。手首を狙ってる」
「離したら落ちる！」
ダリクが怒鳴った。
「落とすな。破損は本人負担だぞ！」
その声で、カヤはさらに荷を押さえた。錆鎖が動いた。
風で垂れたのではない。獲物を選ぶように、輪の内側を開いた。カヤの手首へ滑り、細い袖口の上から巻きつく。カヤの顔が歪んだ。
声が出るより先に、血が出た。鎖に巻かれているのではない。噛まれている。
「カヤ！」
マルヤが入口側で身を乗り出した。だが、足場には上がれない。灯口の者が反射的に腕を出して止めた。
カヤは荷を放しかけた。吊り荷が大きく傾く。隣の少年が慌てて縄を握り直したが、支えきれない。ダリクが振り向く。
「足場に乗るな！」
ノラはもう動いていた。
「もう荷じゃない。怪我人だ」
足場へ飛び移る。板が嫌な音を立てた。赤い粉が靴の下で跳ねる。
錆鎖はカヤの手首を締めながら、荷の影へ戻ろうとしていた。手首ごと引き込むつもりだ。カヤは歯を食いしばっている。泣かない。叫びもしない。ただ、離したら終わるものを、まだ押さえようとしている。
「荷は見なくていい。こっちを見て」
ノラはカヤの腕を引っ張らなかった。無理に引けば、手首が壊れる。働く手も、縫う手も、明日何かを持つ手も、ここで使えなくなる。ノラは短剣を抜き、錆鎖の輪へ刃を入れた。
刃が滑った。
金属の手応えではない。濡れた歯肉を押すような、嫌な弾力が返ってくる。鎖の輪がぎゅっと狭まり、カヤの袖が赤く染まった。カヤが息を詰める。
「動かないで」
「動いてない。動いたら、荷が」
「荷はあと」
「あとにしたら、私のせいになる」
ノラは低く言った。
「壊して困る荷なら、あんたが責任を持て。弁償も落下の危険も、この子に押しつけるな」
ダリクが顔をしかめた。
「現場の手順を乱すな」
「その手順で、この子の手首が食われてる」
ノラは錆鎖の根元を探した。
ヨルが足場の下を低く走った。噛みつかない。爪も立てない。吊り荷の影へ入り、鎖が出ている場所の真下で尾を止める。
「クルッ」
そこだった。
吊り荷を巻く布の裏。錆びた金具に見えるものが、赤い土の粉をかぶって張りついている。歯のかたまりのようなこぶだった。小さな輪がいくつも重なり、鎖の根元を口の奥で抱えている。
短剣では間に合わない。けれど黒い熱が見えれば、足場の者もサイラスも気づく。ノラは刃をしまい、拳を布の陰へ差し入れた。力は皮膚の下、指の骨の内側だけへ沈める。嫌な力がきしみ、肩の古傷が引きつった。使いたくない。それでも今は刃より早い。
ノラは拳を落とした。
錆びた歯のこぶに当たる。乾いた殻を殴ったような音がした。割れない。逆に、錆鎖がカヤの手首へ深く噛んだ。
カヤの膝が折れかける。ノラは左手でカヤの肘を支えた。
「あと一回、我慢して」
「……もう十分してる」
「知ってる。だから、これで外す」
ノラは二度目を入れた。拳の奥で、押し込めた熱が跳ねる。錆びた歯のこぶが砕けた。
赤い粉が散り、鎖の輪が一瞬だけ緩む。ノラはその隙にカヤの手首を抜いた。引っ張るのではなく、骨の向きに合わせて逃がす。カヤの手首が外れた。
同時に、吊り荷が大きく傾いた。ノラは荷には手を出さなかった。カヤの体を足場の内側へ押し込む。隣の少年が悲鳴を飲み込み、縄を握ったまま後ろへ下がりかける。
ダリクが反射的に手を伸ばした。
「押さえろ！」
自分で叫び、自分で吊り荷の布をつかむ。作業員が二人、慌てて支えに入った。荷は足場の縁で止まった。布の端から赤黒い粉が落ち、縦穴の底へ消えた。
しばらく、誰も動かなかった。錆鎖の残りが足場の上でのたうつ。切られた蛇のように跳ね、隣の少年の足へ伸びた。
「足を引いて！」
マルヤが入口側から声を飛ばした。
「荷じゃなくて、自分の体を戻しなさい！」
少年は転びかけながらも、足場の内側へ逃げた。ヨルが錆鎖の前に立った。小さな体で、それでも退かない。鼻に皺を寄せ、低い声を出す。
錆鎖が最後に鳴った。
「契約」
人の声ではなかった。鉄を擦るような音が、かろうじて言葉の形をしているだけだった。ノラは短剣を抜き直した。
「細い字を読ませる前に、この歯を見せろ」
刃を落とす。
錆鎖は赤い粉を散らし、足場の上でほどけた。
縦穴の中では、まだ別の鎖が揺れている。下から作業員の声も上がっていた。赤錆は止まっていない。ひとつ切っただけで、穴が黙るわけではない。
カヤは自分の手首を見ていた。歯形が残っている。傷は浅くない。けれど、指は動いた。
「曲げて」
ノラは布を出した。カヤは言われた通り、指を曲げた。痛みに顔をしかめる。それでも、動いた。
「残る？」
「腕は残る。痛みも残る」
「痛みはいらない」
「それは選べない」
ノラは白魔法を細く流した。傷口の血が少しずつ弱まる。完全には治さない。ここで力を使い切るわけにはいかないし、深い歯形をなかったことにはできない。
マルヤが足場の外から手を伸ばした。
「カヤ、こっちへ。今日は戻らない」
カヤは赤錆の奥を見た。
「でも、賃が」
「その話ができるなら、まず腕を残す」
マルヤはカヤの反対の手を取った。
「残した腕で、別の紙を探す。今日は私が一緒に行く」
「赤錆よりましな方へ行きます」
カヤは、やっとそれだけ言った。包帯を巻かれた手首を、もう片方の手で抱えている。
「ましな方でも、足りませんけど」
マルヤはその言葉を消さなかった。
「足りない分も、一緒に数える」
マルヤは灯口の者へ顔を向ける。
「灰鷹に走って。灯りと担架、あと長い縄を持てるだけ」
「作業中止を出すんですか」
「私には出せない。だから、出せる人間を呼んで」
灯口の男が走った。ダリクは吊り荷の横で、赤い粉のついた手を見ていた。怒鳴ろうとして、カヤの手首を見た。赤い輪を見て、すぐに目をそらす。
「……止めたら、上が黙ってない。今日の分が飛べば、俺が詰められる」
マルヤはダリクを見た。
「だから先に、この子の手首を締めたの」
「俺だけの話じゃない」
「分かってる」
ノラはカヤを入口側へ歩かせた。
「でも今、怒鳴ったのはあんただ」
ダリクはカヤの手首をもう一度見た。壊した荷の数ならすぐに数えられる顔が、自分の声で締めた手首の方では少し遅れた。ダリクは返せなかった。
サイラスは外側で帳面を閉じていた。音は小さい。けれど、赤錆の入口では妙にはっきり聞こえた。
「今日の作業は、一度止めた方がよさそうですね」
「今さらか」
ノラが言うと、サイラスは答えなかった。手袋をはめた指で、帳面の角についた赤い粉を払う。粉は床へ落ち、すぐに足場の隙間へ消えた。ダリクが作業員へ怒鳴った。
「下の班を戻せ。人数を見ろ。封壺の数もだ。壊れたものと戻った奴、全部書け」
作業員が走り、上の足場から下へ合図が送られた。鎖が何本も鳴る。声が縦穴の壁にぶつかり、遅れて戻ってくる。やがて、下班の者たちが上がってきた。
一人。二人。三人。四人。
上がってきた四人はみな顔に赤い土をつけ、荒い息を整える余裕もなかった。その人数を目で確かめてから、ダリクは割当札へ視線を落とした。
「戻った人数は」
作業員が縄を握ったまま、顔を強ばらせた。
「四人です。封壺を持って降りた子だけ、まだ戻ってません」
「誰だ」
「リトです」
戻らない一人の名が出た途端、足場から作業のざわめきが消え、カヤも縦穴へ振り向いた。
「リトって、下の班にいた子……」
ノラがカヤを庇う位置へ出ると、縦穴の底から、かしゃり、と鎖が鳴った。荷の重みに引かれた音ではなく、呼ばれた誰かが返事をするまで待つ音だった。
「リト」
上で誰かが呼んだのではない。近くの作業員たちは、誰も口を開いていなかった。ダリクも、サイラスも、マルヤも黙っている。もう一度、底が鳴る。
「リト。聞こえているなら、返事をしなさい」
ノラは縦穴を見た。
「返事をするな」
ヨルは声を出さなかった。ただ、ノラの袖をくわえた。引っぱるほどではない。落とすな、と言うように、布を噛んでいた。
カヤは、まだ足場の近くにいた。その足元のずっと下で、赤錆はもう、別の返事を待っていた。
本作品は未完成な部分や表現に納得できない箇所が随所にあります。なので、随時修正します。
シナリオや展開を変えるつもりはありません。
ご容赦ください。
