迷宮閉葬―救助屋ノラと声を喰う迷宮―

第９章 横取りの手

第40話 空の包み

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「怪我人を先に見ます。荷は動かさないでください。押した人間も、拾った人間も、あとで話を聞きます」

エリオ・カーンの声が、荷抜け道を通った。

灰鷹の隊員たちがすぐに動く。壁際の使い走りの少年を座らせ、肩と腕を確認する者。足をくじいた女を荷車から離す者。荷主の男たちを道の端へ寄せ、荷の中身に触らせないよう立つ者。

手順は崩れていない。

少年は青い顔で肩を押さえていた。さっきノラが吊った布はずれていない。指は動く。骨は折れていない。

ノラ・ヴェイルは少年の前に膝をついた。

「腕、上げようとしないで。今日は荷も拾わない」

「俺、邪魔したんですか」

「君が邪魔したんじゃない。君に拾わせる位置へ落とした人間がいる」

少年は唇を引き結んだ。

「次、落ちた荷を見たら」

少年は肩を押さえたまま、言葉を探した。

「拾いません。困ってる人の荷でも」

ノラは吊り布の結び目を直した。

「今は決めなくていい。腕を上げないで」

ノラは立ち上がる。

壁際の女は、足を押さえて座っていた。灰鷹の隊員が足首へ布を巻いている。

「きつすぎる。靴紐は緩めて」

それだけ確かめて、ノラは荷車へ向かった。

道の真ん中で斜めになっていた荷車は、いつの間にか車輪を戻されていた。完全には動かしていない。だが、さっきまで道を塞いでいた角度からずれている。荷車の下に落ちていたはずの車輪止めも、壁際の木箱の隙間へ蹴り込まれている。

荷主の男の一人が、灰鷹の隊員へ説明していた。

「車輪が外れかけて、荷が崩れました。危ないので、先に押さえたんです」

声は慌てていた。だが、拾ったものを確かめず包んだ手は落ち着いている。

エリオもその手を見ていた。まだ責めない。責めれば、相手は言葉を整える。

「荷は確認します。持ち主の札を出してください」

「急ぎの荷でして」

「急ぎなら、なおさら今ここで確認します。急ぎの荷ほど、持ち主を曖昧にしない」

エリオの声は荒くなかった。荒くない分、相手が逃げる隙も少なかった。

ノラは石畳に目を落とした。

黒い包みも、煤釘の耳飾りもない。

代わりに、荷車の車輪の近くに、柔らかい白布の繊維が貼りついていた。清潔すぎて、荷抜け道の泥に合わない。

ノラは指先でそれをつまんだ。

ヨルが近づき、鼻先を寄せる。

甘い薬の匂い。靴屋の油。湿った物置で、小さな靴にまとわりついていた匂い。

ノラは布を握った。

「サイラスの手が触った匂いだね」

ヨルは短く鼻を鳴らし、ノラの足元へ寄った。

「ノラさん」

近づいてきたエリオの顔には、止めるべきものを止めながら何かを取り落とした疲れが出ていた。その視線が、ノラの指先に落ちる。

「それが、落とし物を包んだ布ですか」

ノラは布を握った。遺品ではなく煤釘の核だとは、エリオに言えない。

「遺品だと思うなら、なおさら包みを開けさせないで」

ノラは言った。

エリオは眉を寄せた。

「中身を知っているんですね」

「知ってるかどうかより、開けないで。雑に触らせないで」

エリオの目が、ほんの少し細くなる。

「危険の指示は通します。あなたの説明は、まだ受け取っていません」

荷車の方で、隊員が荷主の男に名前を聞いている。男は答えの前に、必ず一拍だけ荷車を見る。その一拍を、エリオも見逃していなかった。

「通報した側が、荷主の顔で先に消えるなんて」

「消えたんじゃない。荷主の顔で帰った」

「サイラスさんですね」

ノラは答えなかった。

ここで肯定すれば、次は何を持っていったのかを聞かれる。ノラの沈黙を、エリオは重く受け取った。

「俺は、あの人をこの場では止められませんでした。預かり札もある。荷主側として来た形もある。落ちたものを、踏まれないよう拾ったと言われれば、今すぐ拘束する理由が弱い」

「理由を作られてた」

「ええ。腹が立つくらい、きれいに」

エリオは荷車を見る。

灰鷹の隊員は、荷車を囲んでいる。荷主の男たちは逃げていない。使い走りの少年は壁際にいる。女は足を巻かれている。表だけ見れば、現場は収まり始めていた。

だが、欲しかったものだけがない。

排水路側から、灰鷹の隊員が戻ってきた。

「ラウルは」

「逃げられました。古い水路側へ。黒く焼けた跡があります。追った隊員が一人、肩を打ちましたが、歩けます」

エリオの声が低くなる。

「殺す気はなかった、か」

ノラは排水路側を見た。

ラウルは殺さずに済む時だけ刃を止める。誰かを守っているわけではない。

「殺さなくても逃げられるなら、それで足りると思ってる」

エリオは短く息を吐いた。

「追います。灰鷹を増やして、水路と北の出口を押さえます」

「そのまま追えば、また道を選ばれる」

エリオはノラを見て、反論を飲み込んだ。ラウルを追いながらサイラス側の荷の流れも見るなら、別の目と手が要る。

「灰鷹へ戻って報告します」

エリオは言った。

「通報の紙を回した使い走り、荷車の持ち主、預かり札を出した倉庫を洗います。サイラスさんの名前を出すには、紙が要ります」

「正式に？」

「正式にやります。正式にやらないと、あとで報告書が三枚増えるだけです。紙で逃げた相手は、紙で追います」

「荷車の男を逃がさないで」

「逃がしません」

エリオは話を切り替えるように、ノラの裂けた腰袋へ目を向ける。

「そこも、あとで縫ってください。次に走る時、中身が全部落ちます。隠すにしても、穴の空いた袋では無理です」

事務的な指摘だった。

ノラは腰袋に触れた。

裂け目は、思ったより大きかった。針袋の角が布を押し上げている。傷止めも、清潔布も、縄の端も残っている。

けれど、冷たい重みはない。

「縫う」

ノラは答えた。

エリオはもう一度だけノラを見た。問いを残したまま、口を閉じた。

「現場を押さえます。ノラさんは、無理に追わないでください」

「無理はする」

「今はしないでください。せめて、俺が見ている前では」

エリオはそう言って、荷車の方へ戻った。

ノラは返さず、足元のヨルを見る。

ヨルは排水路側を外し、サイラスが消えた倉庫の角へ鼻を向けていた。すぐには追わず、足元の石畳と白い布の繊維を嗅いでから、また角へ向く。

匂いは続いている。

だが、途中から薄い。

サイラスはすべてを見通さずとも、当たった場所で迷わず拾える準備をしていた。

ノラは白い布の端を小さく畳んだ。

腰袋には入れない。

手の中に握ったまま、荷抜け道を見渡す。

使い走りの少年は、灰鷹の隊員に水を渡されていた。女は壁に背を預け、足を動かさないよう言われている。荷主の男たちは、預かり札を出している。エリオはその札を受け取り、紙の端と男の手を同時に見ていた。

ミミと小屋を守るために持ち出し、袋井戸では人を救うために手を空け、灰鷹の前では正体を言えなかった。どの場面にも、そこにいる人間がいた。その選択の隙間を、サイラスに拾われた。

ヨルはノラの足首へ肩をつけ、倉庫の角へ鼻先を向けた。

ノラの手がヨルの角へ下りかけ、途中で白い布の端を握り込んだ。

「隠すだけじゃ足りない」

ヨルが顔を上げる。

ノラは荷車へ戻ったエリオを呼んだ。

「さっきの包みは、ただの遺品じゃない」

エリオが振り返る。

「人の声を覚える。死んだ人間の声でも呼ぶ。中身の名は、まだ言えない。でも、声がした家を一人にしないで。返事をさせないで」

エリオは理由を問わず、筆記板を返して灰鷹へ伝える手順だけを書いた。

「危険の形だけ、先に回します。出所は保留にする。あとで、保留の分は聞きます」

「うん」

危険の全貌はまだ伏せた。それでもノラは、その一部を自分の腰袋の外へ出した。

ノラは、倉庫の角の向こうに続く町を見た。

「取り返す。煤釘の声を、あいつのものにさせない」

ヨルは今度も鳴かなかった。

ただ、ノラの横へ並んだ。

荷抜け道の騒ぎは、少しずつ小さくなっていった。灰鷹の声は残っている。荷主の男たちの弁明も残っている。石畳には、黒く焦げた跡と、木箱が落ちた傷が残った。

けれど、耳飾りの冷たさだけは、どこにもなかった。

小屋へ戻ったのは、夜になってからだった。

戸は閉まっている。窓枠の内側には、青い糸入りの布が朝のまま挟まっていた。誰かの声に誘われて外された跡はない。

ミミは約束を守っている。

ノラは声をかけず、戸を二度、短く叩いた。

「ヨルは」

戸の内側から、ミミの声がした。怖くても、手順を飛ばさない声だった。

「いる」

「鳴いて」

ヨルは不満そうに鼻を鳴らし、それからはっきり鳴いた。

「クルッ」

掛け金が外れる。ミミは隙間からまずヨルを見て、次にノラの顔を見た。最後に、裂けた腰袋へ目を止める。

「また破いたんですか」

軽く言おうとした声は、ノラの肩の擦り傷と袖の灰を見て止まった。

ノラは中へ入った。

「破いたんじゃない。破られた。中身も取られた」

ミミは戸を閉め、掛け金を落とした。

その手つきは少し早かった。外へ顔を出さない。通りをのぞかない。誰かが近くにいないか確かめたくても、今は戸を閉める方を選んだ。

ノラはその手を見て、何も言わなかった。

ミミは腰袋を指さした。

「中身は」

ノラは荷を下ろした。

水袋。短剣。残った布。傷止め。針袋。

それから、空いた場所。

ミミはそこを見た。中身を知らなくても、大事な場所だったことは分かったのだろう。

「なくしたんですか」

「取られた」

ノラはそこで言葉を止めなかった。

「煤釘を閉じた耳飾り。人の声を覚えるもの。今夜から、外で知っている声がしても、声だけでは開けないで」

ミミは、どうして今まで言わなかったのかとは聞かなかった。

代わりに、棚から針箱を出し、裂けた腰袋を受け取る。

「先に縫います。穴が空いたままだと、次も落ちます」

「それ、取り返しに行くんですよね」

「行く」

「じゃあ、ほどけないように縫います。隠すなら、まず落ちない袋にしてください。今度落としたら、私が怒ります」

「もう怒ってる？」

「怒る準備をしています」

ミミは針に糸を通し、膝の上で腰袋を押さえた。子どもの手だが、布を扱う手つきは前よりずっと早い。

ヨルが縫い糸の端へ鼻を近づける。

「食べないで」

ヨルは少し不服そうに顔を背けた。

ノラは戸口から離れて椅子に座り、そこで初めて体の重さに気づいた。肩も腕も痛む。袋井戸で使った力の名残が、まだ指先に沈んでいた。

ミミは縫いながら、ちらりとノラを見る。

「縫い終わったら傷です。逃げてもヨルに追わせます」

ヨルが、同意するように短く鳴いた。

「ほら、契約しました」

「いつの間に」

「鳴いた時です」

ミミは針を通した。

糸が裂け目を寄せる。縫えば閉じる穴はある。縫っても戻らない中身もある。

その時、ヨルが戸の方を向いた。

さっきまで糸に気を取られていた耳が、ぴたりと立つ。小さな体が低くなり、喉の奥で音が鳴った。

「クル……」

ミミの手が止まる。

針先が布から抜けかけたまま、空中で止まった。

「外？」

ノラは立ち上がらなかった。

まず、音を聞いた。

夜風が戸板をなでている。遠くの通りで、誰かが戸を閉める音がする。荷車の車輪が一つ、石の継ぎ目を越える。どれも町の音だった。

その奥で、誰かの名を呼ぶ短い声がした。

名も性別も聞き取れない。だが、返事だけを待ち、生きた人間の喉から出た声ではないことは分かった。

ミミが針を握ったまま、戸を見る。

「今の、誰ですか」

ノラはもう一度、声の消えた方角を聞いた。音色さえ、もう残っていない。

町のどこかで、死んだはずの声が一つ、誰かの名を呼んだ。

煤釘の耳飾りは、もう箱の中にない。

小屋の掛け金は、落ちたままだった。