第４話 まだ名前を呼べる
灰喉の奥へ進むほど、通路は細くなった。
「荷を捨てるな」
「戻れ」
「三日だけだ」
どれも人間の言葉なのに、人の口から出ているようには聞こえない。灰を詰めた穴の奥が、拾った言葉だけを押し出していた。
ノラは灯りを低く持ち、足元に細く残るリアムの血を追った。
ヨルは床に鼻を近づけ、灰の上を何度も確かめている。尻尾を低くし、耳まで伏せていても、足は止めなかった。
行く手では通路の床が半分崩れ、灰を吐く裂け目が口を開けていた。向こう側には細い通路が続き、その壁に、人より長い爪が何度も通った跡がある。
ヨルは爪跡ではなく、向こう側の通路を見た。
「クルッ」
短く、低い。
ノラは縄を出し、鉤を向こう側の壁の割れ目へ投げた。強く引くと灰が落ち、鉤を受けた石の縁が見えた。縄の先だけは動かない。縄にぶら下がって渡るには鉤の位置が低すぎるが、壁へ体を寄せれば、裂け目の途中まで張り出した岩を足掛かりにできそうだった。
裂け目の幅は、身軽なら越えられる。だが、帰りに同じように越えられるとは限らない。リアムを見つけても、背負って戻るには厳しい。
「見てから決める」
帰路への不安だけで今ここに足を止めれば、リアムの匂いはその間にも薄くなる。
ヨルが先に裂け目を越えた。ノラは縄を張り、壁へ肩を寄せて張り出した岩へ片足を置く。全体重を移した途端、靴底で岩が砕けた。落ちた欠片を目で追う間もなく、足の奥で黒い熱が跳ねる。ノラは砕け残った岩を蹴り、鉤縄へ腕をかけた。重い体が裂け目を越え、縄に引かれて向こう側の壁へ肩からぶつかる。灰が顔へ散り、縄をつかんだ指の間にも入った。
着地した時には膝が少し笑い、鼻の奥も熱かったが、まだ血は落ちていない。ノラは足場を確かめてから灯りを持ち直した。
先へ進んだヨルの向こうから、少年の声がした。
「サジュ」
今度の声にはかすれがあった。灰の模倣ではなく、痛みを抱えながらも名前を呼ぼうとする力が残っていた。
ノラは足を速めた。
「リアム」
返事はすぐには返らない。曲がり角を抜けると、そこだけ床が広く落ち込み、砕けた補給用の木箱から干し豆と包帯が灰へ散っていた。上から崩れた石板が斜めに突き刺さり、その下に少年の体が挟まっている。
リアム・フォルクだった。
片方だけ色の違う靴紐はもうなく、昨日広場で見たのと同じ靴が、片足だけ灰の中から見えている。肩の荷紐は切れかけ、胸元の荷札も汚れていたが、名前の墨だけは辛うじて読めた。
リアムはノラを見て、最初に別の名前を出した。
「サジュは」
「手前にいる。足を固定した。水と灯りも置いた。灰鷹が来れば引き抜ける。置いてきたんじゃない」
サジュが助かる見込みを聞いてリアムの目に少しだけ力が戻ったが、自分だけ奥に落ちた現実はまだ受け入れられずにいた。
「俺が戻ったから」
「そう聞いた」
「呼ばれたんじゃない。俺が勝手に戻った。あいつが挟まって、班の奴らは走って……そのままにできなかった」
ノラは膝をついて石板の下を確かめたが、挟まれている場所が悪い。無理に引けば、押さえられていた血が一気に抜けるうえ、白魔法で傷を塞ごうにも、石が乗ったままでは届かない箇所があった。
リアムの顔は灰で汚れていても、その目だけはまだ生きていた。
「痛みを少し落とす」
「頼む」
「リアム聞いて。眠らないで。眠ってしまったら私一人では外へ出せない」
リアムは笑おうとしたが、先に痛みが顔を歪めた。
「……起きてる。だから、早くしてくれ」
ノラは布を裂いて傷の見える場所へ押し当て、白魔法を細く流した。煤釘とサジュに使ったぶんだけ光は薄く、残りも多くない。それでも、血の勢いは少し弱まった。
その時、奥で同じ声が鳴った。
「サジュ、こっちだ」
リアムの声だったが、石板の下にいる本人の口は動いていない。
ヨルが体を低くし、リアムから目を外して灰の奥を見る。その鼻先が細かく震えるのを見て、リアムの表情がこわばった。
「今の、俺？」
「喋らなくていい」
「俺、言ってない」
「分かってる」
ノラはリアムの胸元へ手を当てた。心臓は弱くても打っている。体はここにあり、生きているのに、声だけが先に奥で鳴った。
灰喉はまだリアムを殺していない。殺す前に、体から引き始めている。
「母さんには、荷運びって言った。灰喉って言ったら、止めるから」
「だから黙って出た？」
「帰るつもりだった。サジュを置いて行ったら、俺が俺じゃなくなる気がした」
言葉の終わりがかすれた。リアムは怖さを抱えたまま、自分の逃げ道を細くし、それでも自分の足で戻ったのだ。
ノラは石板の縁へ指をかけた。大人が数人で支えを入れ、角度を作ってようやく動かす重さで、ノラ一人の腕では持ち上がらない。それでも、黒い熱が腕の内側で動いた。
「リアム。石が少し浮いたら、体を右へずらせる？」
「右って、どっち」
「声がする方と反対」
「それなら、分かる」
ヨルが石板の隙間へ鼻を近づけ、鳴かずに場所を示した。そこだけわずかに空いているものの、体を抜くには足りない。
ノラが黒い熱を腕へ集めると、骨がきしみ、肩の奥が熱を持って、視界の端が白くにじんだ。それでも石板は動かない。指の間へ灰が食い込むのも構わず、さらに力を込めた。
やがて石板が、ほんのわずか浮いた。
「今」
リアムが声とは反対の右へ体をずらす。だが次の瞬間、押さえられていた傷が開き、石の下から新しい血が広がった。悲鳴すら出せずに歪む顔を見て、ノラは失敗を悟った。
その痛みを奪うように、奥でリアムの声が強く鳴った。
「俺はこっちだ」
ヨルが低く唸る。ノラはすぐに力を抜き、元の位置へ落ちた石板が灰を跳ね上げた。今引き抜けば、リアムの体を壊す。しかも血と一緒に、その声まで体から離れるように奥へ引かれていた。
ノラは開いた傷へ布を押し当て、白魔法を流し直した。光はさっきより弱く、指先も震えている。魔力の限界か黒い熱の反動か、区別している暇はなかった。
リアムは荒く空気を吸い、顔を歪めた。
「体が、置いていかれるみたいだ」
その言い方で、傷の痛みを越えて、灰喉が体の奥からリアム自身を引いているのだとノラは分かった。
「俺の声が、穴の奥に行ったみたいだ」
ノラはリアムの胸元に残る荷札を見て、もう異変を隠せないと悟った。だが、言葉を間違えれば、リアムの意識をかえって灰の方へ傾けてしまう。
ノラは荷札の名前を指で払った。
「自分の名前を言ってみて」
問いの意図が分からず、リアムは困ったように眉を寄せた。
「なんで？」
「言って」
リアムは息を整えて名乗ろうとしたが、最初の音が出ない。その沈黙へ割り込むように、奥で先に声が鳴った。
「リアム・フォルク」
名前まで先に呼ばれ、ヨルの毛が逆立った。
リアムの胸元で、荷札の紐が奥へ向けて細く張る。結び目は動いていない。それでも紐だけが、喉を引かれるように震え、リアムの指も同じ間で灰を掻いた。
迷宮は人の声と名前を足がかりに、その人自身を奥へ引く。声だけならまだ呼び戻せても、名前まで先に握られ、自分で名乗れなくなった者は、戻る場所を失って奥へ持っていかれる。
ノラはリアムから目を離さなかった。
「君が言う」
リアムは唇を動かした。
「リアム……フォルク」
かすれて途中で途切れかけても、声はリアム自身から出た。それを聞いて、ノラは詰めていた息を吐いた。
「まだ名前を呼べる」
リアムは少し遅れて、その言葉に残された望みを受け取った。
「なら？」
「まだ灰喉のものじゃない。取り返せる」
言葉を否定するように奥の灰がざわめき、その音へ別の声が混じった。
「救助屋」
リアムのものでもサジュのものでもない。ノラの知らない、もっと乾いた若い男の声だった。灰の奥で何度も削られている。
ノラが灯りを上げると、灰の奥に痩せた人影が立っていた。形は若者に似ていても首が長すぎ、喉に走るいくつもの裂け目では、別々の舌が湿った音を立てている。
灰鳴り。
ヨルはノラの足元へ戻り、いつでも飛び退けるよう低く身を沈めた。
裂けた喉の一つが、リアムの声で笑った。
「母さん」
リアムの指が灰を掻いた。その一瞬だけ、灰喉の奥が家の戸口へ重なったのだろう。
ノラはすぐに言った。
「返事をしない」
リアムは声を出しかけて、歯を食いしばった。自分の声に返事をしかけた体を、ぎりぎりで止めた。
「……今の、俺の声」
「聞くな。灰喉が混ぜてる」
灰鳴りがまた喉を開いた。
「帰っておいで」
母親の声に似ていた。
リアムの目が揺れた。
ノラは、体がまだここにあると知らせる程度の力で肩を押さえた。
「リアム・フォルク」
返事はなく、今度は唇さえ動かなかった。
灰の奥で、同じ名前が鳴った。
「リアム・フォルク」
リアムの視線が焦点を失い、ノラを通り過ぎた。次の瞬間にはまぶたが落ちる。石板の下の体はまだ浅く息をしているのに、呼んでも戻ってこない。眠りより深いところで、灰喉に強く引かれていた。
ヨルが鳴かずにノラの袖を噛み、灰鳴りのいる奥へ一度強く引いた。
ノラは奥歯を噛んだ。まだ死んでいないが、もう会話だけで引き戻せる場所にはいない。
ノラは荷札に触れたが、まだ外さなかった。汚れた札も、色の違う靴紐も、リアムの胸と一緒に地上へ戻す。
遠くから灰鷹の声が届いた。
「サジュ、意識あるぞ！」
「箱を支えろ、足を引くな！」
続いて別の男が怒鳴った。
「白布が一枚しかない。上の目印はどこだ！」
かすれたサジュの声が返る。
「俺が取った。血が止まらなかったから――」
「お前、左へ行けってリアムに言ったのか」
一拍、返事がなかった。
その空白を灰鳴りが拾った。
「左へ行けって、俺が言った」
サジュの声だった。明るすぎて、傷の痛みが一つも混じっていない。
手前の足音が止まった。
「今のはどっちだ」
「俺じゃねえ！」
「黙れ、喋るな！」
命令が重なり、誰も進まなくなった。ノラがサジュのそばに置いた白布は、傷口を縛るために剥がされていた。残った一枚がここへ通じる道の目印だと知っているのは、置いた本人だけだ。灰鷹から見れば、誰かが隊を奥へ釣るために残した切れ端にも見える。
「奥にいる者、刃物を捨てろ！」
本物の声が飛ぶ。ほぼ同時に、すぐ右の灰からも同じ命令が来た。
「刃物を捨てろ」
ノラは短剣を握ったまま、柄で石板を二度叩いた。
硬い音が通路を戻る。手前で金具が鳴り、灯りが一度だけ角へ映った。
「音がした。支えを前へ」
「待て。核荒らしなら、怪我人を餌にする」
足音が、また止まる。
灰鳴りは喉の奥で石を擦り、同じ二度の音を作ろうとした。二つ目が人の咳になった。
ノラは舌打ちし、リアムの傷を結び直した。指先へ流した白魔法は薄い。流すたびに、裂けた箇所から熱が抜けていく。それでも血は布の内側へとどまり、胸は浅く上下した。
石板の横へ、短剣で支え待ちの印を刻む。
動かすな。
刃先が滑り、石に嫌な音を立てた。リアムは目を開けない。灰鳴りだけが、面白がるように同じ音を舌で鳴らす。
「置いていくのか」
石板の下にいるリアムの声だった。
「また一人だけ選ぶのか」
ノラは予備の小灯りへ手を伸ばした。岩のくぼみに隠しておけば灰鳴りには見つかりにくい。だが灰鷹も、このままではリアムまで来ない。
小灯りを床へ置き、足先で通路の中央へ滑らせた。火の輪が灰を横切り、石板の下の靴、荷札、ノラの外套の裾を順に照らす。
「人がいる！」
灰鷹の一人が叫んだ。
「女もいる。短剣を持ってるぞ」
弩の弦が張った。
「刃物を置け！ 怪我人から離れろ！」
今度の声には息切れがあった。本物だと分かっても、ノラは短剣を捨てられない。この先で核を抜き取れなければ、リアムの目は開かない。
「石板の横。印を見て」
ノラは一言だけ返した。
灰鳴りのいくつもの喉が、すぐさま同じ声を吐く。
「印を見て。こっちへ来て」
弩の先が迷った。灰鷹はノラと灰鳴りの影を交互に狙っている。サジュが咳き込み、誰かの腕を振りほどく音がした。
「待て、その女だ。俺を縛った――」
ノラの背に冷たい汗が走る。
「でも、俺を戻したのもそいつだ。布を取ったのは俺だ。左って言ったのも俺だ！」
最後の言葉は割れ、続きは咳になった。灰鳴りがそれまで真似る。どれが告白でどれが餌か、声だけではもう区別できない。
ノラは小灯りの輪から一歩外れた。灰鳴りも彼女に合わせて灰の陰を滑る。もう一歩、リアムから離れる。裂けた喉が一斉にこちらを向いた。
「俺が行く」
元気なサジュの声で、灰鳴りが笑った。
足裏で黒い熱が脈を打った。追えと急かす熱に任せかけたノラの脛へ、ヨルが体をぶつける。ヨルは灰鳴りを追わず、音の消えた左の割れ目へ鼻を向けていた。
ノラは腰袋の紐を締めた。中で色の違う靴紐が指へ当たる。リアムの胸元には荷札が残り、小灯りの周りには灰鷹の影が近づいてくる。
「リアム・フォルク」
返事はない。
ノラは一歩ずつ割れ目へ下がった。短剣を見せたままのせいで、灰鷹の弩も彼女を追う。灰鳴りの喉も、同じ速度で寄ってくる。
「止まれ！」
背後の命令に、ノラは止まらなかった。壁へ弩矢が当たり、欠けた石が頬を打つ。その音へ灰鳴りが飛びついた。
ヨルが、声のしない割れ目へ入る。
ノラも身を沈めて続いた。直前まで自分がいた場所を、灰鳴りの長い腕が薙いだ。
「石板の下だ、いたぞ！」
小灯りの脇で、灰鷹の荒い声が上がる。
その声が本物かどうか確かめる余裕はない。ノラは灰鳴りと弩の両方を背負い、核の匂いが淀む暗がりへ踏み込んだ。
本作品は未完成な部分や表現に納得できない箇所が随所にあります。なので、随時修正します。
シナリオや展開を変えるつもりはありません。
ご容赦ください。
