迷宮閉葬―救助屋ノラと声を喰う迷宮―

第９章 横取りの手

第38話 灰鷹の網

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走り出したヨルは細い荷道を十歩ほど先行し、ノラ・ヴェイルもその黒い背を追う。

表通りを外れた、荷車が朝早く通るための裏道だ。石畳は一部だけ沈み、壁際には古い縄と割れた木箱が寄せられている。雨も降っていないのに、道の端だけが湿っていた。

灰鷹の足音は、右へ流れている。

北門、石橋、倉庫口へ。

通報が早すぎた。

灰鷹が走れば、人は道を空ける。道が空けば、別の場所が詰まる。その詰まりを待っている人間がいる。

灰鷹を正しく走らせ、その手順ごと利用する罠だった。

薬屋の包みに似た甘さは、荷車の油と古い布を割って奥へ続いている。

ノラは足を速めた。

今、追うべきものは一つだ。

煤釘の耳飾り。

ノラの箱にも、手にも、もうないもの。

角を曲がると、灰鷹の若い隊員が一人、こちらへ走ってきた。息を切らしているが、足は乱れていない。ノラを見つけると、一瞬だけ顔を明るくし、すぐに引き締めた。

「ノラさん。エリオさんが、倉庫口を押さえています」

「ラウルは」

「見た者がいます。暗い外套で、右手を押さえていたと」

ノラは足を止めずに聞いた。

「右手？」

「指が動きにくいみたいだった、と。あと、黒い包みを何度も持ち替えていたそうです」

ヨルが短く鳴いた。

ラウルは強い。

だが、右手はまだ戻りきっていない。

袋井戸の出口で見せた黒い熱。あれは、ただの力ではなかった。使えば、体のどこかを削る。ラウルの指先にも、その鈍りが残っている。

なら、取り返せる隙はある。

隊員が、走りながらノラを見る。

「あの男、何を持ってるんですか」

煤釘の迷宮の核だ。

そう言えば、次に問われる。

なぜ知っている。

なぜ持っていた。

なぜ灰鷹へ渡していなかった。

「素手で触らないで。広げないで」

ノラはそれだけ言った。

隊員は眉を寄せる。

「盗まれた遺品だと聞いています」

「遺品なら、なおさら」

「中身を知っているんですか」

ノラは隊員を見た。

「知らないものを開けて、無事で済むとは限らない。触るなら、布越し。広げない」

隊員の顔が変わった。

納得はしていない。それでも、ただの脅しではないと理解した。

「エリオさんにも、そう伝えます」

「伝えるだけでいい。止める相手より、包みを開けないことを先に覚えて」

「はい」

隊員は先へ走った。

ノラは、その背中を追いながら壁際を見た。

黒い擦り跡がある。

石が焦げたように、壁の角が少しだけ黒くなっていた。血も火もなく、指先の熱だけが体から漏れて石へ触れた跡だった。

その横で、黒い布の繊維が石角に一本引っかかっていた。

ヨルが鼻先を近づけ、すぐ顔を背けた。

「嫌だね」

ヨルは顔を戻さず、道の奥へ進む。

倉庫街の中心に近づくほど、人の声が増えた。だが、混乱はしていない。灰鷹の隊員が通行人を壁際へ下がらせ、荷を積んだ男たちを道の端へ誘導している。

エリオの声が聞こえた。

「押さないでください。走る人を増やさない。荷はそこへ置いて、通りを空けて」

若いのに、声は通る。

灰鷹の外套を着た隊員たちが、倉庫口の前に広がっていた。剣を抜いている者は少ない。抜けば、周りの人間も固くなる。エリオはそれを分かっている。

ノラが近づくと、エリオが振り向いた。

「こっちです。北門は塞ぎました。石橋にも回しています」

「早いね」

「早すぎます」

エリオは苦い顔をした。

「俺たちは通報で動きました。危険人物を追う判断は間違っていません。でも、動かされた感じがします」

ノラは倉庫口の奥を見た。

細い荷抜け道が続いている。人が二人並ぶには狭い。荷車なら一台で道をふさぐ。逃げるには使えるが、追う側は隊列を組みにくい。

「網だね」

エリオがノラを見る。

「誰の」

ノラは答えなかった。

言えば、サイラスの名が出る。

けれど、まだ確証はない。

エリオは一度だけ目を閉じ、すぐ開けた。

「分かりました。今の沈黙は、まだ言えない情報として扱います。なかったことにはしません」

「便利な処理だね」

「不便です。けれど、現場では不便な処理の方が後で残ります。便利に流すと、誰かの都合だけが残る」

ヨルが足元で身を低くした。

倉庫口の向こう、古い縄橋の手前に、暗い外套が見えた。

ラウルだった。

黒い布包みは左手にある。

右手は体の脇に落ち、指だけがわずかに曲がったまま戻らない。包みを持つ左手の力も、強いのに少し遅い。

ノラの中で、耳飾りの冷たさが戻った。あの黒ずんだ輪。割れた小石。売っても銅貨一枚になるか分からないもの。けれど、煤釘の壁を脈打たせていたもの。

ラウルは自分で止まった。

前方に、灰鷹がいた。

古い縄橋は、浅い排水路の上に渡された短い橋だった。落ちても死にはしない。だが、足を取られれば走れなくなる。橋の左右は低い石壁で、抜け道は細い。

エリオが一歩、前へ出た。

「止まってください。呼び石の件で話を聞きます」

剣を向けるより先に、エリオは言葉を置き、周りの人間へまだ会話の余地があると見せた。

ラウルは、エリオを見た。

見下してはいない。だが、相手にしていない目だった。

「話を聞く相手を間違えている」

「あなたが傷を負わせた検分役は生きています。だから、まだ聞けることがあります」

ラウルの顔が、ほんの少しだけ動いた。

レド。

呼び石で布を噛み、自分の声を取らせなかった男。

ラウルは殺意より先に、呼び石で何を見たのか、神殿が何を隠していたのかを聞き出そうとしていた。

その答えを、ラウルは取り損ねた。

ラウルの目的は殺人だけで終わらない。

けれど、人を傷つけても構わない男だった。

エリオは、声を崩さない。

「武器を下ろしてください。手元の包みも、こちらで確認します。素手では触りません。広げもしません。あなたを止めることと、包みを乱暴に扱うことは別です」

ラウルの視線が、ノラへ移った。

ノラは動かなかった。

ここで踏み込めば、灰鷹の前で煤釘の耳飾りに手を伸ばすことになる。

なぜ、それを狙うのか。

なぜ、それが危険だと知っているのか。

聞かれれば、答えられない。

ラウルは、その一拍を見た。

口元が、笑いに届かないほど薄く緩んだ。

ただ、測った。

「灰鷹に守られる救助屋か」

「守られてるなら、もっと楽な仕事を選ぶ」

「なら、どけ」

「それは無理」

ラウルの右手に、黒い熱が灯った。

火ではなかった。

光らない。燃えない。ただ、指の骨の奥から熱が滲み、空気の端を黒く歪ませる。石畳が小さく鳴り、橋の手前の敷板にひびが入った。

エリオが叫ぶ。

「下がって！」

灰鷹が動いた。

遅くはない。通行人を巻き込まない位置へ引き、隊員同士がぶつからないように広がる。だが、足元の敷板が割れたことで、隊列の前だけが崩れた。

若い隊員が膝をつく。

灯りが揺れる。

剣を抜きかけた隊員が、踏み場を探して一歩遅れる。

ラウルはその乱れを作っただけだった。

橋を落とさない。

人を殺さない。

だが、怪我をしても構わない崩し方。

ノラは踏み込んだ。

ヨルが左へ抜け、布包みを持つ左手の下へ回って、ラウルの視線をそらした。

ラウルの指先が、一瞬だけ遅れた。

黒い布包みが浅く握られる。

今なら届く。

ノラは腕を伸ばしかけた。

その瞬間、灰鷹の隊員が叫んだ。

「布越しに確保します！」

さっきノラが言った危険を、きちんと守っている。素手で触らず、広げず、灰鷹の手順で押さえようとしている。

だからこそ、ノラの足が止まった。

灰鷹が触れば危ない。だが、ノラが先に奪えばもっと問われる。

その一拍を、ラウルは逃さなかった。

黒い熱が足元へ落ちる。

石畳の欠片が跳ね、ノラの膝を打った。痛みは浅い。だが、踏み込みは切れる。ラウルは布包みを抱え直し、細い荷抜け道へ体を滑らせた。

すれ違いざま、ラウルが低く言った。

「お前も、こいつらに見られたくないんだな」

ノラは返さなかった。

返せば、認めることになる。

ラウルは橋を渡らず、脇の細道へ入った。倉庫の壁と古い排水路の間を抜ける、荷運びだけが知っている道だ。

エリオがすぐに指示を飛ばす。

「二人は石橋へ回ってください。北門の班へ伝達。倉庫口は閉じない、通行人を外へ」

「追います！」

「人を押すな。道が細い！　包みを見た者は、拾わず位置だけ押さえて！」

灰鷹は人を散らさず、包みを素手で拾わず、通りを塞がない。

だが、正しい手順ほど、狭い道では時間を食う。

その隙へ、ラウルは入った。

ノラは膝についた石の粉を払った。出血はない。走れる。

ヨルが戻ってきた。

ラウルの匂いを追うはずだった。

けれど、ヨルは細道の入口で一度だけ止まり、石畳を外して道の端に残った車輪跡を嗅いだ。

「ラウルは？」

ヨルは顔を上げない。

代わりに、喉の奥で低く鳴った。

ノラは細道を見た。

奥で、ラウルの外套が曲がる。まだ追える。黒い布包みも見えている。けれど、道の端には、さっきの甘い匂いが濃くなっていた。

薬屋の棚。

柔らかい布。

小さな靴の奥。

ノラの足が、今度は別の理由で速くなる。

「エリオ」

「何ですか」

「この道、誰かが先に触ってる」

エリオの目が細くなる。

「通報者ですか」

「分からない。でも、ラウルだけじゃない」

エリオは追跡の指示を出しながら、ノラの視線を追った。

細道の先に、荷車があった。

斜めに止まっている。

道には人一人分の隙間が残る。歩けば抜けられるが、走れば必ず足を止める幅だった。車輪の一つが外れかけ、荷台の麻袋が崩れかけていた。

近くに持ち主の姿はない。

灰鷹の若い隊員が息を切らしながら言った。

「こんなところで荷車か」

エリオが周囲を見る。

「誰の荷ですか。持ち主は」

返事はない。

奥で、ラウルの足音が一度止まった。

ノラは荷車へ近づいた。

ヨルが先に潜り込むように、車輪の下へ鼻を向けた。ラウルの焦げ、灰鷹の革靴、荷車の油、麻袋。そのどれにも重ならない匂いがある。

甘い。

薬包に染みたような、柔らかい匂い。

「クル……」

ノラは、外れかけた車輪の奥を見た。

甘い薬の匂いの下で、車軸を留める木栓だけが半分まで切られていた。

荷車は、ここで止まるように壊されていた。