迷宮閉葬―救助屋ノラと声を喰う迷宮―

第９章 横取りの手

第37話 早すぎる通報

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ノラ・ヴェイルがダナンを通りへ送り出した時、灰鷹の靴音はもう角を曲がっていた。

早すぎる。

灯口の使いが正式な通報先へ着くより先に、隊列が組まれている。裂けた腰袋から煤釘を奪ったラウルは消えたばかりで、土の焦げた匂いさえまだ薄れていない。

誰かが、救助が始まる前から灰鷹をここへ向けていた。

先頭の隊員が一人、周囲を見てすぐに井戸から距離を取った。もう一人が担架の形を確認しながら近づく。その後ろに、エリオ・カーンがいた。

エリオはノラより先にダナンを見た。

「生きていますか」

「生きてる。足は悪い。井戸には返事してない」

エリオの眉がわずかに寄る。

意味を聞き返す顔ではあった。けれど、口には出さない。今は分からない言葉より、目の前の足の方が先だった。

「担架を。足は持たないでください。肩と腰を支えて、通りへ出します」

近くの隊員が何かを聞きかけた。井戸の件か、追跡の件か、ノラには分からなかった。

エリオは短く首を振る。

「聞き取りは通りに出てからです。紙は待てます。足の血は待ちません」

灰鷹の隊員が動く。

近所の男たちは、その声でようやく息を合わせた。さっきまで袋井戸の声に手元を乱されていた者たちが、今度は灰鷹の指示で腕の位置を戻していく。

エリオはダナンの口元の布を見て、声を落とした。

「まだ外さない方がいいですか」

「井戸から離れるまで」

「分かりました」

分からないまま、分かった分だけ受ける返事だった。ここで全部を聞こうとしない。その判断だけで、ダナンの足は少し助かる方へ寄った。

エリオは近くの隊員へ目を向けた。

「この人が布を外すまで、周りで名前を呼ばないでください。聞き取りも通りへ出てからです」

隊員は一瞬だけ戸惑ったが、すぐにうなずいた。理由を聞くより先に、現場の手順へ落とす。灰鷹の動きは遅くなかった。

ノラは立ち上がった。裂けた腰袋の端が、指に引っかかる。布地の切れ目から、針袋の角が見えていた。

エリオの視線が、そこへ一瞬だけ落ち、すぐに戻った。

「少しいいですか」

「何」

「袋井戸とは別に、通報が入っています。早すぎる紙です」

ヨルが低く喉を鳴らした。

エリオは周囲を見た。近所の男たち、灯口の使い、担架を運ぶ隊員。誰もこちらの話を細かく聞く余裕はない。それでも、エリオは声を落とした。

「袋井戸の知らせより先に、別の紙が灰鷹へ入っていました。こちらが井戸で動く前から、灰鷹を走らせる準備がされていたことになります」

「別の紙」

「呼び石で神殿関係者を襲った男が、黒い布に包まれた古い小物を狙っている、と」

ノラは答えなかった。

エリオは続ける。

「盗まれた遺品かもしれない。男は危険。手元に黒い火のようなものを見せた。そう書かれていました」

黒い火。

正確ではない。

けれど、遠くから見た者なら、そう言うかもしれない。

ラウルの手に宿った黒い熱。石を焦がし、ノラの間合いを一拍崩したもの。煤釘の耳飾りを奪った後、指先の動きを鈍らせていたもの。

エリオはノラをまっすぐ見る。

「その男、見ましたか」

言えることは少なかった。

遺品ではない。煤釘の核だ。元はノラが持っていた。ラウルが奪った。そう言えば、次に問われるのは、なぜノラが持っていたのかだ。

煤釘を閉じたこと。

核を灰鷹へ渡さず、箱に隠していたこと。

そこまで、紙の上に引きずり出される。

「男は見た」

ノラは言った。

「危険なのも本当。包みを開けたら、もっと悪くなる」

エリオはすぐにはうなずかなかった。

納得できず、まだ足りないと目が言っていた。けれど、今ここで問い詰めれば、危険人物の追跡が遅れることも分かっている。

「分かりました。危険人物として追います。包みは開けさせません」

エリオは振り返り、隊員へ指示を飛ばした。

「北門へ一人。石橋にも回して。表通りは広げて塞がないでください。通行人を押し込めると危ない。倉庫街の口にも知らせを。包みを見た者は、拾わず位置だけ押さえるように」

若い隊員が筆記板を出しかけた。

「報告は」

「走りながら覚えてください。今、きれいに書く相手ではありません」

灰鷹の足音が分かれた。

一人は北へ走る。もう一人は石橋へ向かう。別の隊員が担架の横につき、ダナンの搬送を手伝う。

救助と追跡が、同じ朝の空気の中で別々に動き始めた。

ダナンを見れば、足の固定が気にかかる。ラウルの消えた方を見れば、煤釘の耳飾りが遠ざかる。灰鷹が動けば、追跡は早まる。けれど、灰鷹が近づくほど、ノラは核の正体を言えなくなる。

エリオがもう一度、声を落とした。

「紙は正面ではなく、裏口へ回されていました」

ノラは彼を見る。

「通報者は」

「名前は残っていません。使い走りは、倉庫街の口で紙を渡されただけだと。相手の顔は、荷車の陰でよく見えなかったそうです」

倉庫街。

ノラの裂けた腰袋の端が、風に小さく揺れた。

「灰鷹を走らせたい人間がいる」

「そう見えます」

エリオの声は固かった。

灰鷹が動くのは間違っていない。危険人物がいるなら止めるべきだ。呼び石で神殿関係者を襲った男なら、なおさら放ってはおけない。

だからこそ、利用される。

ノラは、石垣の陰へ鼻を向けているヨルを見た。

ヨルはまだ動かない。ラウルの匂いは薄くなっている。その上に、人の足跡と灰鷹の外套の匂いが重なり始めていた。

「私も行く」

ノラが言うと、エリオはすぐに首を振った。

「灰鷹の追跡です。あなたを入れれば、説明が要ります」

「説明している間に、包みを開けられる」

エリオの目が細くなる。

「開けられると困るものなんですね」

ノラは裂けた腰袋の口を折り込み、針袋が落ちないよう結んだ。

朝の通りで、担架の金具が鳴る。ダナンを乗せた灰鷹の隊員が、段差を避けてゆっくり進んでいる。灯口の使いの少年が、その先で足元を指していた。

ノラがそちらを一度だけ確かめると、通りへ出たダナンは、ようやく口布を外していた。礼は言わず、かわりに自分の足の布を片手で押さえ、井戸の方を見ないように顔を背けている。

まだ助かりきったわけではない。

それでも、声を井戸へ落とさずに外へ出た。

ノラは、その事実だけを確かめるようにダナンを見た。

それからエリオへ言った。

「黒い布包みには触らないで」

「理由は」

「遺品なら、なおさら乱暴に扱うな」

エリオは、そこに理由が全部入っていないことを分かっていたが、それでもうなずいた。

「隊には伝えます。触るなら布越しに。中身を広げない。押収より先に周囲を空ける、と」

「それでいい」

「いい、ではないでしょう」

エリオの声に、少しだけ苛立ちが混じった。ノラが黙ると、エリオは言い直すように息を整えた。

「あなたが何かを隠しているのは分かります。でも、今聞けば、俺も足を止めることになる」

「だから言わない」

「そういうところです」

ノラは返事をしなかった。

灰鷹の若い隊員が戻ってきた。

「エリオさん、倉庫街の口は荷車が詰まっています。車輪が外れたとかで、道が狭くなっているそうです」

エリオの顔が変わった。

「誰の荷車ですか」

「まだ確認中です。通りの者は、朝の荷出しだと言っています」

早すぎる。

通報も、荷車も、道の詰まりも。

すべてが綺麗にそろっているわけではない。むしろ、雑だ。使い走りは顔を見ていない。荷車は本当に車輪が外れているのだろう。倉庫街なら、朝に荷が詰まることもある。

けれど、その雑さが嫌だった。

一点を狙い撃つ罠ではない。

灰鷹が間違えれば足が止まる。正しく動けば人が流れる。そのどこかに、横取りの手を入れる網。

ヨルが動いた。

灰鷹が走った表通りではない。ラウルの足跡が濃い石垣沿いでもない。倉庫街へ抜ける細い荷道の方へ、鼻を低くして進む。

ノラはその背を追いかける前に、ダナンの担架を見た。

通りへ出ている。井戸からは十分に離れた。口元の布を外したダナンが、灰鷹の隊員に何かを言っている。礼ではない。きっと、足の痛みか、袋の話だ。声はもう、井戸には届かない。

担架の脚が角を越えるまで、ノラは見た。

空になった腰袋が、太腿を一度打った。

ノラは裂けた腰袋を押さえた。

エリオが言う。

「こちらは通りへ出しました。そちらは、まだ塞げていません」

「塞がれていない道に、先に誰かがいる」

「待ってください。単独で行けば、また説明が増えます」

「後で聞く」

「俺が聞かれる側なんですけどね。先に言っておきます。後で、かなり怒ります」

「今は？」

エリオの返事が遅れた。ノラを置くか、命令違反へ自分から入るか、その間だった。

「走ります」

声は硬いままだった。怒りを後へ送っただけだった。

エリオは近くの隊員を呼んだ。

「倉庫街へ回る。荷車の確認を優先。人を押しのけないでください。怪我人を増やしたら、向こうの思うつぼです」

隊員が走る。

ノラはもう待たなかった。

ヨルは荷道の入口で一度だけ振り返った。

「クル」

迷うな、に近い声だった。

ノラは短剣の位置を確かめ、裂けた腰袋を結び直した。中身は軽い。軽すぎる。

荷道へ入ると、匂いが変わった。

石畳の湿り。荷車の油。古い布。朝に積まれた木箱の乾いた匂い。

その奥に、かすかな甘さが混じっていた。

薬屋の棚に残るような、柔らかい甘さ。

どこかで嗅いだ匂いだった。

ヨルは灰鷹の足音ではなく、その甘い匂いを追って走り出した。