迷宮閉葬―救助屋ノラと声を喰う迷宮―

第８章 空になった袋

第35話 出口で待つ男

---

地上では、ヨルが待っていた。

石の縁に擦れた腰袋の奥で、布包みだけが冷たい。煤釘の核は、まだ布と傷止めと針袋の下にある。

小さな黒い魔物は、ダナンの方を見ていない。井戸の縁でもない。古い倉の裏、石垣の陰へ鼻先を向けている。

鳴かない。

いつもなら、見つけたものを短く知らせる。危険なら低く喉を鳴らす。けれど今、ヨルはただ耳を伏せ、尾を低くしていた。

ノラはダナンの横へ膝をついた。足の固定を確かめる。添え木代わりの板はずれていない。血はにじむが、噴くほどではない。

「水を少し。布はまだ外さないで」

灯口の使いの少年が水袋を差し出すと、ダナンは布を片手で押さえたまま少しだけ水を飲んだ。こぼした分が顎を伝い、土へ落ちる。土は水を吸ったが、井戸の方へは流れなかった。

「生きてる？」

ノラが聞くと、ダナンは目を閉じかけて、すぐ開けた。

声は出さない。

代わりに、汚れた親指を少しだけ上げた。

近所の男が、そこでやっと息を吐いた。

「助かった、のか」

「まだ。足を運ぶまで気を抜かないで」

ノラは男たちを見た。

「二人で肩。ひとりは足元を見る。灯りは落とさない。井戸から声がしても、誰も返事をしない」

男たちはうなずいた。

その時、石垣の陰から声がした。

「呼び石の検分役は、どこへ運んだ」

空気が止まった。

ノラは振り返らなかった。先に、ダナンの足へ巻いた布をもう一度締める。結び目がずれていないことを確かめ、少年へ渡した水袋の栓を閉めさせた。

それから立った。

石垣の陰に、男がいた。

呼び石で見た男だった。

暗い外套。汚れの少ない靴。救助に駆けつけた者の立ち方ではない。井戸を覗き込むでもなく、ダナンを見るでもなく、男は最初からノラだけを見ていた。

レドが言いかけた名が、ノラの中で重なる。

ラウル。

男は影から出た。

「神殿へ返したのか。灰鷹が囲っているのか」

ノラはダナンの前へ立った。

「怪我人の前でやる話じゃない」

「そいつは用がない」

「なら、退いて」

「退く理由がない」

声は大きくない。怒鳴りもしない。だが、近所の男たちは後ろへ退いた。袋井戸の声とは違う。これは人間の声だ。それなのに、場の手元を固くさせる。

ラウルはダナンを一瞥した。

「呼び石の男は、核を見に来ていた。お前は聞いたはずだ」

ノラは答えなかった。

ラウルは少しだけ目を細め、物の位置を測るように視線を動かした。

「呼び石の後、お前の動きは見ていた。灯口の使いが夜明け前に走れば、行き先は限られる」

灯口の使いの少年が肩を強張らせたが、ノラは見なかった。責められることは何もない。走らなければ、ダナンはもっと危なかった。

ラウルは続けた。

「知らない顔で通れると思うな」

ノラは短剣へ手を伸ばさない。先に動けば、後ろの男たちが揺れる。井戸はまだ口を開けている。ダナンはまだ運べない。

ラウルの視線が、ノラの手から腰へ移った。

ノラは動かない。

動かないことで隠せるものもある。けれど、動かないことが見せるものもある。

袋井戸の底で、袋が擦れた。

「手を空けろ」

男たちの肩が跳ねる。

灯りを持っていた男の腕が下がった。ダナンの肩を支えていた男の指が、ほんの少し緩む。

ノラはラウルから目を切らないまま言った。

「手を離すな」

男たちは息を飲み、力を入れ直した。

井戸が、低く笑うように鳴った。

「重いだろ」

「置け」

「空けろ」

ラウルが動いた。

袋井戸が男たちの手を揺らす瞬間を待っていたような動きだった。

速い。

ノラは短剣を抜いた。ダナンの前から大きく離れず、斜めに踏み込む。ラウルの進路を刃で切る。男はそれを避けた。避けながら、ノラではなく腰袋へ目を向ける。

見ている。

人をかばう位置。井戸の縁から遠ざける足運び。ヨルの場所へ一瞬向く目。腰袋へ近づかせない角度。

全部、見ている。

「そこか」

ラウルが低く言った。

ノラは返さず、短剣を返した。刃先が外套の袖を裂く。血が細く飛ぶ。浅い。止めるには足りない。

井戸の底から、湿ったものが伸びた。

古い吊り縄の端に見えた。だが、縄だけではない。井戸の底に積もった袋の繊維がほどけ、何本も撚り合わされている。水を吸った麻のような色をして、ノラの腰へ向かっていた。

「その袋を下ろせ」

声と同時に、湿った紐が腰袋へ絡んだ。

ノラは短剣で切ろうとする。ラウルの手が、その手首へ伸びる。止めるためではない。少しだけ遅らせるための動きだった。

ヨルが飛んだ。

黒い体がラウルの腕へ向かう。牙が袖を裂き、腕に届く。

ラウルの指先に黒い熱が灯った。

ノラのものと似ている。

けれど、同じだと決めるには早い。

ラウルはヨルを蹴らなかった。腕を強く振り、石の上へ払っただけだった。ヨルの体が転がる。小さな呻きが、喉の奥で止まった。

ノラの視線が、動いた。

その一瞬を、ラウルは逃さなかった。

湿った紐が腰袋を引く。

布が裂けた。

傷止めが落ちる。針袋が石の上を跳ねる。清潔布がほどけ、土に広がる。

その奥から、小さな布包みがのぞいた。

煤を吸った布。

中で、片方だけの耳飾りが薄く鳴った。

ラウルの目が変わった。

疑いではなく、確信の目だった。

「やっぱりな」

ノラは腰袋を押さえた。

ラウルが踏み込む。

「お前は、拾う側じゃない」

黒い熱が、今度は手首から指へ集まった。火ではない。闇が熱を持ったような色だった。石畳の上を影が走り、ラウルの足音が一気に近づく。

「抜く側だ」

ノラは短剣を上げる。

背後で、袋井戸が声を張った。

「縄を離せ」

男たちの手が揺れた。

ダナンの体が傾く。

ノラはラウルへ踏み込めた。踏み込めば、布包みは守れたかもしれない。けれど、背後の手が離れれば、ダナンはまた井戸の方へずれる。足の固定も、声を噛み殺した時間も、全部が崩れる。

「離すな。手だけ見てろ」

ノラは背後へ声を飛ばした。

男たちが持ち直す。

その間に、ラウルの指が布包みへ届いた。

ノラの刃が走る。ラウルの袖口が裂け、今度は血がはっきり落ちた。ラウルの顔が歪む。痛みはある。無傷で抜けるほど、楽な相手ではない。

それでも、煤釘の核はラウルの手へ移った。

布包みの中で、耳飾りが鳴った。

ラウルは核を握ったまま、距離を取った。

その指先が、動かなかった。

黒い熱を使った手が固まり、握った形のまま震えている。ラウルは舌打ちもせず、耳飾りを反対の手へ持ち替えた。肩が上下する。息が少し荒い。

強い。

だが、長くは続かない。

ノラはそれを見た。

追える。

今なら追える。

ヨルは石の上で身を起こしている。足は引きずっていない。ダナンは男たちに支えられている。ラウルは反動で、一瞬だけ遅い。

けれど、井戸の底がまた鳴った。

「軽くなった」

「もう一つ置け」

「手を空けろ」

ダナンの喉が震えた。

布を噛んだまま、目が揺れている。助かったはずの男の体が、また井戸の方へ引かれかけている。男たちの腕にも限界が来ていた。灯りが石へぶつかり、火が揺れる。

ノラはラウルを追わなかった。

追えなかったのではない。

追う先には煤釘の核がある。戻る先には、井戸へ引かれかけたダナンの息がある。今ここで落とせないのは、後者だった。

ダナンの前へ戻った。

ラウルが、それを見る。

「助ける方を選ぶのか」

ノラはダナンの肩を支えている男の手を押さえ、位置を直した。

「選ばせる場所を作ったのは、あんただ」

ラウルは笑わず、煤釘の布包みを握ったまま石垣の陰へ下がった。黒い熱の残った手は、まだ少し開きにくそうだった。

「検分役の話は、また聞く」

ノラはダナンの肩を支える手から目を離さなかった。

ラウルは石垣の陰へ消えた。歩き方は乱れていない。だが、右手だけは握った形のまま固まっている。消える前に、一度だけノラを見た。

救助屋ではないものを見る目だった。

袋井戸の底で、最後に声がした。

「手を空けろ」

ノラはダナンの口元の布を押さえた。

「まだ返すな」

ダナンは目を閉じ、うなずいた。

ヨルが足元へ戻ってくる。小さく低く鳴いた。

「クル……」

ノラは裂けた腰袋に手をやった。

けれど、煤を吸った布包みはなかった。

石垣の陰へ消える直前まで、ラウルの手に煤釘の耳飾りがあった。

ノラは散らばった布を拾わなかった。

先に、ダナンの肩を支える男たちへ言う。

「井戸から離れる。足を落とさないで」

男たちはうなずき、誰もラウルの消えた方へ走らなかった。

袋井戸は、まだ口を開けている。

ノラは裂けた腰袋から手を離し、ダナンの横についた。

空になった袋が、腰で軽く揺れた。