迷宮閉葬―救助屋ノラと声を喰う迷宮―

第８章 空になった袋

第33話 袋井戸の声

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縄を握っていた男が、駆け込んできたノラ・ヴェイルを見上げた。

「灯口の人か」

「救助屋」

男はそれで十分だと思ったのか、すぐに井戸へ目を戻した。手の甲は白くなっている。縄を握りしめすぎているのだ。

底から、袋の擦れる音がした。

乾いた麻袋を床に引きずるような音。水音はない。風が抜ける音もない。なのに、穴の中だけが湿っている。

声がした。

「置いていけ」

男たちの肩が一斉に動いた。

続いて、同じ底から別の声。

「重いだろ」

灯りを持つ男の手が下がった。

ノラが手元を見ると、男本人も気づかぬうちに灯りの先が井戸の縁へ寄っていた。このまま落とせば、底の人間は暗闇に残される。

「持って」

ノラが言うと、男ははっとして灯りを上げた。

「すまない」

「謝る前に持って」

男はうなずいた。灯りの柄を両手で握り直す。

また声がした。

「手を空けろ」

今度は、井戸の底からだけではなかった。割れた石蓋の隙間、倉の壁、縄の擦れる横木、その全部から同じ言葉が薄く重なった。

ヨルが井戸の縁へ鼻を近づけ、低く喉を鳴らす。

「クル……」

嫌がっている。けれど、逃げる声ではない。見つけた時の声だった。

ノラは井戸の縁に膝をついたが、灯りを向けても古い袋の影が重なり、底までは見通せない。その影の奥で、人の体だけがわずかに動いた。

「聞こえるなら、手を動かして」

すぐに返事はなく、その代わりに底の古い袋が一枚だけずれたあと、遅れてかすれた声がした。

「……いる」

短い。弱い。言葉の前に痛みが挟まっていた。

ノラは上にいる男たちへ向いた。

「痛い声は遅れる。はっきりした方を信じるな」

縄を握る男は強くうなずいた。四十手前ほどに見える太い手首と荷を扱う腕つきから、ノラはダナンの仲間かもしれないと見た。

底から、声が上がった。

「腕が痛いだろ」

男の指が揺れた。

「離せ」

縄が、ほんの少し滑った。

底で、ダナンが短く呻いた。

穴の中の袋が崩れる。石に体が当たった音がした。縄を握る男の顔から色が抜ける。

ノラは男の手首を押さえた。

「離すな」

「でも、下から」

「本人なら、まだ縄にすがる。離せと言う余裕はない。上の手を揺らすための声だ」

男の喉が動いた。

縄はまだ男の手にあり、完全に離したわけではない。それでも、ほんの少し緩んだだけで底の人間は動き、挟まれた足の傷が開くには十分だった。

男は自分の手を見た。

「分かった」

男は縄を巻き直した。青ざめたまま、もう一度握る。

「もう離さない。今、落としかけたのは俺だ」

隣で灯りを持っていた男が、片手を縄へ移した。

「一人で持つな。あいつに怒られるぞ」

「上がってきたら、怒らせる」

二人は笑えなかった。それでも、底にいるダナンを荷の重さだけで呼ばず、怒る顔まで知っている仲間の言葉が、縄を握る手の間へ戻った。

決意とは裏腹に男の声は震えていた。ノラが手を放しても男は縄を離さず、それを試すように底からすぐ声がした。

「置いていけ」

男は歯を食いしばった。

「言わせておけ。俺は離さない」

周りの男たちの空気が少し変わった。怖さが消えたわけではない。けれど、今の縄だけは誰も見捨てていない。

ノラは縄を握る男たちに聞こえる低さで言った。

「それでいい」

灯口の使いの少年が、井戸の縁から少し離れて立っている。膝の土が乾き始めていた。彼も声を聞いている。けれど、泥のついた両手を握り合わせ、口を閉じていた。

ノラが井戸の周りを見回すと、古い横木から擦り切れた縄が垂れ、割れた板蓋と麻袋の屑が石の縁へ残っていた。荷を下ろすための造りは、人の体を支えることなど考えていない。その場所へいまダナンが落ちたからこそ、上の手が一度でも迷えば傷へ直結する。

袋井戸は、荷を欲しがっているのではない。

助ける手を空けさせようとしている。

縄を握る手。灯りを持つ手。怪我人を支える手。手が塞がっていれば、人は助けにくい。だから、声は正しい顔をして近づいてくる。

重いだろ。

置いていけ。

手を空けろ。

その言葉だけなら、救助の現場でも出る。邪魔な荷を下ろせ。灯りを渡せ。両手を使え。どれも間違いではない。

間違いではない言葉ほど、手を迷わせる。

ノラは腰の縄を外して自分の体へ回し、降下中の体重を受ける結び目へ締め直した。灯りは底のダナンを見失わない位置へ、短剣は縄に引っかからず抜ける位置へずらし、どちらの手も救助に使えるようにした。

その時、腰袋の奥が冷え、布と傷止めと針袋の下にある片方だけの煤釘の核を意識させた。ノラの指が一度だけ腰袋へ近づいた、その迷いへ底から声がした。

「軽い方がいい」

腰袋へ近づいた指が、布一枚ぶん手前で止まった。

袋井戸が核を知っているわけではない。そう考えるには早い。ただ、手が向いた場所を見ている。迷った瞬間に、そこへ言葉を当ててくる。

ヨルが低く鳴いた。

ノラは腰袋から手を離した。

「見てるね」

ヨルは井戸の縁を嗅ぎ、耳を伏せた。

上にいた男の一人が言った。

「灰鷹を待った方がいいんじゃないか。担架も、人手も、支えも要る」

「来るまで縄を持てる？」とノラが聞いても、男は返せなかった。

男たちの腕は強い。荷を扱ってきた手だ。だが、腕の強さと、声に耐える強さは別だった。

井戸の底で、ダナンが小さく呻いた。

その声は、さっきよりさらに奥へ沈んでいた。

ダナンの呻きがさらに奥へ沈む前に、ノラは待つ危険を選択肢から外した。

「私が降りる。上は縄を握ったまま、灯りを落とさない。声が何を言っても、手で返事をしない」

縄を握る男が顔を上げた。

「下で、あんたが離せって言ったら」

「私がそう言ったら、穴だと思って」

「本当にあんただったら？」

ノラはヨルを見て、声を奪われても残る合図を選んだ。

「ヨルの短い合図か、私が縄を二度引く合図以外で動かない。私の声だけなら動かない」

ヨルが井戸の縁に前足をかけ、短く鳴いた。

「クルッ」

男はヨルの口元を見たあと、首を横へ振った。

「二度は駄目だ。荷を止める時の合図と同じだ」

男は縄から片手を離し、節の太い三本の指をノラの目の前へ出した。親指の付け根には、同じ太さの縄で何年も擦れた白い跡がある。

「引き上げる時は三度。下のダナンも知ってる。穴があんたの声を真似ても、俺たちの癖までは知らないはずだ」

ノラは縄を三度引いた。底からはまだ返らない。それでも上の男たちは同じ三度の張りを返す。三度目だけわずかに長い。その癖を聞いた男のこわばった口元が動き、今度は隣の仲間も同じ長さで縄を引き直した。

底から、また声が上がる。

「手を空けろ」

今度は、ダナンの声に似せていた。

優しくもない。怒ってもいない。ただ、そうすれば助かるとでも言うような、平らな声だった。

底からの声には応じず、ノラは井戸の縁へ足をかけた。

湿った麻と黴びた穀物、長く閉じ込められていた息が、古い袋の匂いとなって井戸から上がってくる。その下にだけ、血の匂いがわずかに混じっていた。

ダナンは生きている。

まだ、井戸のものではない。

ノラは片手で縄に体重を預け、もう片方の灯りを先に底へ下げた。腰袋そのものは軽い。それでも核を意識した瞬間、そちらを庇うぶんだけ腰の向きが変わり、ダナンへ伸ばす手が遅れかける。

置いては来られなかった。だが、置けないものを抱えた事情など知らずに、人は落ちる。ノラは腰を井戸の中心へ戻し、まず底にいる命へ両手と体の正面を向けた。

ヨルが先に縁を越え、石の内側へ身を滑らせた。小さな爪が、井戸の壁をつかむ。黒い尾が灯りの影を切った。

上で、縄を握る男がもう一度言った。

「離さない」

縄を握る男は、隣の男の擦りむけた指へ自分の手を重ねた。力任せに締めるのではなく、痛みで開きかける手を下から支える握り方だった。一人で怖さに勝てなくても、二人なら縄の張りを保てる。

自分に言い聞かせる男の声へノラがうなずくと、底から袋の擦れる音がした。

「軽くなれ」

ノラはその声を聞き流した。

手を空けないまま、袋井戸の底へ降りた。