迷宮閉葬―救助屋ノラと声を喰う迷宮―

第６章 呼び石の迷宮

第27話 ここで返すな

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石壁の向こうに立った男は、灯りの輪へすぐには入ってこなかった。

薄い外套の裾だけが、石の影から見える。神殿の白も、灰鷹の色もない。旅人のものに似ているが、濡れた石床に置く足の重さが違った。

呼び石の穴を見すぎない。名を呼ぶ風が通るたび、男はわずかに間を置いて、音の端だけを避けるように立っていた。

レドは口元の布を強く噛み直し、頬の筋をこわばらせた。視線はノラから男へ移り、迷宮への恐怖が、人間を知る警戒へ変わった。

男はレドを見た。

「そいつを置いていけ」

声は低かった。大きくはない。けれど、石に無駄に触れない出し方だった。

ノラ・ヴェイルは返さず、レドの腕を自分の肩へ回して石棚の影から少しだけ体をずらした。脇腹の傷は浅いが、血は止まりきっていない。歩かせれば、すぐに倒れる。

男は石の影から距離を詰めた。

「殺す気なら、もう殺している。聞くことがあるだけだ」

ノラはレドの傷を見た。

傷は腕の外側と脇腹、膝の横に散っていた。どれも深くはない代わり、逃げようと体を動かすたびに痛む位置ばかりだった。

「聞く相手の足を切っておいて、親切な顔はしない方がいい」

男が初めてノラへ向けた暗い色の目には、怒りよりも、長く一つの方角を見続けてきた狭さがあった。

「神殿の人間は、立っているうちに嘘をつく」

「倒れたら、もっと言わない」

レドは弱い指でノラの袖をつかんだが、止めるためではなかった。行くなとも、置いていけとも声にできない代わりに、その手だけが離れずにいた。

壁の穴から、細い風が抜けた。

「レド」

男もノラも動かなかった。

レドだけが、ほんのわずかに揺れた。

布を噛んで口を閉じても、呼ばれた名は体の奥まで入り込んでくる。忘れられない音が、自分を探していた。

呼び石は、そこを突いてくる。

「レド」

今度は別の穴から。

「レド・カラム」

姓まで呼んだ。

レドの目が大きく開いた。

歯が布へ食い込む。だが、喉の奥だけが、自分の名を確かめる短い反応を見せた。ここにいる、と言いそうになる体の癖だった。

ノラはすぐに手を伸ばし、レドの口元を布ごと押さえた。

「返すな」

レドの肩が跳ねる。

壁の奥が、待っていたように鳴った。声にはならない。だが、石の穴が一斉に口を開けた気配だけがある。出なかった音を、まだ諦めていない。

男が低く言った。

「そいつに聞くことがある」

ノラはレドを抱え直した。片腕で腰を支え、もう片方で短剣を抜く。刃は男へ向かず、崩れた石棚と床の間に入り、足場を確かめた。

「聞きたいなら外で聞け」

「外へ出せば、神殿が隠す」

「ここで返事をさせたら、この穴が先に覚える」

男の顔が変わった。

眉や口元より先に、視線の置き方が変わった。男の目に映るノラが、邪魔な女から迷宮の仕組みを知る人間へ変わった。そこで初めて、男はノラを確かめる相手として見た。

「お前、神殿の者じゃないな」

ノラは濡れた石穴へ視線を移した。答えれば、男に聞かれ、石にも覚えられる。

レドの足が崩れかけた。ノラは肩で受ける。体重が来た瞬間、脇腹の傷から熱が漏れるように血がにじんだ。

ヨルが石棚の下から出た。

「クル……」

低い声が、近い道を避けろと告げた。

ヨルの向いた先を確かめると、正面の道は広く、来た時にはそちらが入口への近道だった。だが今は壁穴が増え、ひとつ、ふたつと並ぶ暗い口がレドの名を待っている。

ヨルが示したのは、崩れた石材の横にできた細い隙間だった。

声は遠い。床は悪い。レドを運ぶには向かない。けれど、呼び石の口が少ない。

ノラはそちらへ体を向けた。

男はノラがレドを支える側へ、一息で回り込んだ。塞がれた片腕の向こうから、レドを生かしたまま奪う気だ。

ノラは短剣を振る代わりに、足元の平たい石を蹴った。石片が踏み出した靴の前へ滑り、男は転ぶまいと半歩だけ止まる。その遅れを奪い、ノラはレドの靴を石に擦らせながら、細い隙間へ体を滑り込ませた。

レドの靴が床を擦る。痛みで体が跳ねた。声が漏れかける。

ノラは肩で支え直す。痛みを消すより、声を出させない位置へ体を寄せた。

「痛いなら布を噛んで。名前は声にしない」

レドは歯を立てた。

布を噛む力が戻った。

壁が笑った。

「レド」

今度は、レドの声に似ていた。

「ここだ」

レドの体が反射で動く。

ノラは止まらない。止まれば、足元から石が寄ってくる。進めば、壁が追ってくる。呼び石は迷わせる穴ではない。答えを引き出すために、道を少しずつ人の方へ曲げる穴だった。

細い隙間の先で、床が斜めに落ちていた。

ヨルが先に飛び、反対側で振り返る。

「クルッ」

いける、という合図。

ノラがレドの腕を自分の首へ回させると、水袋の紐が指に絡み、手をうまく締められなかった。逃げる間も飲まずに持っていた袋を、まだ放せずにいる。

「捨てて」

レドは首を横に振った。

水ではない。

声を出さずに耐えた時間を、手放せないのだと分かった。ノラはそれ以上言わなかった。

「なら、握って。落とすな」

レドは水袋を胸へ押しつけた。

背後から男の足音が来る。

近い。けれど、男は声を荒げなかった。レドの名も呼ばない。呼べば、迷宮がその呼び方を拾うと分かっている動きだった。

ただの乱暴者ではない。

だから余計に厄介だった。

「神殿でも灰鷹でもない顔で、よくそこまで知ってるな」

男の声が石に低く落ちる。

ノラは振り返らなかった。

「知ってるなら、ここで邪魔をするな」

「俺が欲しいのは、そいつの命じゃない」

「命以外なら削っていいと思ってるの」

男は返さなかった。

その間に、呼び石がまた鳴る。

「助けて」

レドの声ではなかった。

もっと古い。もっと薄い。何度も使われて、誰のものか分からなくなった声だった。それでも、助けを求める形だけは残っている。ここで昔、誰かが本当にそう言ったのかもしれない。あるいは、そう言わせるために穴が覚えた形なのかもしれない。

声へ引かれたレドの顔に、自分もああなるという恐れが浮かんだ。ノラは視線まで奪われる前に、その肩を押さえた。

「見るな。歩く方だけ見て」

レドは苦しそうに目を閉じかけたが、すぐに開けた。閉じれば、自分の名だけが残る。そう分かっている目だった。

細い道の途中で、石壁が寄った。

大きな音はない。肩の横にあった隙間が、少しずつ狭くなる。レドを抱えたままでは通れない幅になりかけていた。

ノラは短剣の柄で壁の穴を叩いた。

乾いた音が響く。

呼び石の口が、一瞬そちらへ反応した。名ではない。ただの音。それでも、待っていた穴は拾おうとする。

その隙に、ノラはレドの体を斜めに押し込んだ。

レドの脇腹が石へ触れる。血が薄く伸びる。喉が動いた。

ノラがすぐ口元の布を押さえると、レドも自分で噛み、内側に息だけが詰まった。声を奪い損ねた壁の奥で何かが舌打ちのように鳴り、その音へ重なる足取りで男が追いつきかけた。

ノラは石壁のくぼみを踏み、まずレドを隙間の先へ押し出した。後から抜けようとした外套の端を男の手がかすめ、布が裂ける。それでも体までは届かない。ヨルがその進路へ飛び込んで石粉を跳ね上げると、男は小さな体を踏まぬよう、わずかに足を置き直した。

その一瞬、ノラは見た。

男は迷宮と同時に、レドとヨルの生死も測っている。

レドを生かしておく理由がある。ヨルも無駄には潰さない。けれど、その線の内側なら、どれだけ傷つけても迷わない。乱暴さより、線引きの冷たさが際立つ相手だった。

ノラはレドを引き寄せ、先へ行けという合図の二本指をヨルへ向けた。走り出したヨルの先、通路の奥には薄い光があった。

外の光ではない。入口までの石の折れ目から漏れる、灰鷹の灯りかもしれない。まだ遠い。けれど、石の穴が少ない。風の鳴り方も浅くなっている。

レドの膝が落ちた。

ノラは支えきれず、片膝をつく。レドは水袋を抱えたまま、口元の布を押さえていた。血のついた布が、歯の形にへこんでいる。

壁が、やさしい声を出した。

「レド・カラム」

レドの顔が光の方から外れた。

「帰れるよ」

それは、レド自身の声に近かった。

自分で自分へ言いたかった言葉。口に出せば、本当に外へ出られる気がする言葉だった。

レドの喉が震える。

ノラはレドの前にしゃがんだ。

「ここで言わない」

レドがノラを見た。

「外で、自分の声で言えばいい」

布の奥で、レドの歯が音を立てた。

レドは言葉を布の奥へ噛み戻した。

代わりに、水袋を握る手が震えながら、ノラの袖をつかんだ。

ノラは立ち上がる。

男は、少し離れたところで止まっていた。

壁の穴がまだレドを呼んでいる。ここで男が踏み込めば、レドは痛みで何かを漏らすかもしれない。そうなれば、男が聞きたい答えより先に、呼び石がレドの声を覚える。

男にも、それは分かっていた。

「そいつを外へ出しても、神殿は喋らせない」

「あなたがここで奪うよりはまし」

「俺を知らないくせに、よく言う」

「知ってたら、助け方を変えるの？」

男の口元がそこで少しだけ動いたものの、笑いではなかった。ノラがレドを支えて光の方へ進むあいだも、探るような視線が背中に刺さっていた。

敵意に、探る色が混じっていた。ノラが何を知っているのか。なぜ呼び石の癖を読めるのか。なぜ神殿にも灰鷹にも属さず、核に近い場所へ入ってくるのか。

男は、その問いを声にしなかった。

ただ、目だけがノラを追っていた。

壁の穴が、最後にもう一度鳴る。

「レド」

呼び声は弱くなっていた。

取れなかった名を、まだ諦めきれずに舐めている音だった。

レドは布を噛んだまま、光だけを見た。

ノラは短く言った。

「いい。その言葉を持って帰れ」

レドの足が、外の光へ向かって出た。

背後で、男の足音が止まる。

石壁の影に立ったまま、男は呼び石とレドから目を外し、ノラだけを追っていた。

ノラは、レドの重さを肩に受け直した。

光は、まだ遠い。