第25話 名目は所在確認
呼び石の紙は、腰袋から出し直され、机の上に開かれていた。
夜風が戸の隙間から入り、灯りの火と紙の端を細く揺らしている。神殿の印は灰鷹の委託印より大きい。それでも、そこにあるのは「所在確認」という、一人が戻らない夜にはあまりに軽い名目だった。
ノラ・ヴェイルはその名目から目を離し、清潔布を四枚、腰袋へ入れた。傷を巻くためではない。呼び石が名を使うなら、救いに入った者の口を、傷より先に守らなければならない。
ノラは人を連れ出す縄と灯りを先に収め、外まで命をつなぐ水袋と傷止めを重ねた。短剣、小さな火薬袋、湿りにくい紙包みへと、指はいつもの順に動く。恐れの中でも誰を連れ帰るのかを見失わないために、何度も体へ覚えさせてきた動きだった。
最後に呼び石の紙を折り直し、腰袋の内側へ戻した。
戸口では、エリオ・カーンが待っていた。
灰鷹の外套に残る夜露と少し乱れた髪が、急いで来たことを物語っていた。それでも息だけは整え、焦りをそのまま相手へ向けまいとする顔を保っている。
「戻る予定は」
「日没前です。もう、とっくに過ぎています」
「持って入ったものは」
エリオは唇を横へ引いた。
「検分灯と記録板だけです。神殿側は、短時間で戻るつもりだったようです」
エリオは外套の袖を握り直した。
「入口までは案内します。そこから先は、俺が勝手に立ち会ったことにしてください」
「灰鷹じゃなくて、エリオとして？」
「そうしないと、神殿の手続きに灰鷹が踏み込んだことになります。俺一人で背負える紙じゃありません。けれど、入口で待つことはできます」
「分かった」
「分かってもらう話じゃないんですけどね」
「納得できないなら、出した後で怒ればいい」
エリオは一拍、口をつぐんだ。
「怒る相手が多すぎます」
「なら、順番に」
苦く笑いかけた顔が途中で止まった。中にいる人間の重さに比べ、紙の名目が軽すぎて笑えなかったのだろう。
ミミが、寝支度の途中で椅子の横に立っていた。髪を結び直しかけたまま、ノラの手元を見ている。
「今日は、包帯より布が多いです」
「口を塞ぐ用」
「呼ばれたら、返事しちゃだめな迷宮ですか」
「自分の名前なら、特にね」
ミミの眉間に、嫌そうな皺が寄った。
「それ、知らない声より嫌です」
「嫌な方を選んで呼ぶ穴だから」
ノラは視線を戸口のヨルへ移した。
ヨルはいつもより低い位置で立っている。小さな黒い体は動かないのに、耳だけが外の音を拾っていた。
「ヨルの声でも、すぐ返事しないでください。かわいい声でも危ないです」
ヨルが不服そうに短く鳴いた。
「クル」
ノラは目を細めた。
「今のは抗議」
ミミは布を畳み直す。
「なら大丈夫です。抗議なら、間違えません」
それ以上、ミミは引き止めず、怖い顔もしなかった。けれど、送り出すために口を閉じたのが分かった。
ノラは戸口で一度だけ振り返って言った。
「戸は掛けて。誰か来ても、エリオの声だけで開けないで」
ミミはすぐにうなずいた。
「ヨルがいない時は、声だけで開けません」
「それでいい」
エリオは肩を落としたが、何も言わなかった。言えば、ミミが本気で理由を説明する。それを分かっている顔だった。自分の声も危ないものとして扱われたことを、冗談にしないで受け取っている。
ヨルが鼻を鳴らした。
夜の道は、昼とは別の町に見えた。
広場の掲示板には、もう人はいない。昼間に太い字で人を集める札も、今は夜露を吸って少し波打っている。呼び石の紙は、ノラの腰袋の中にあった。
軽い紙だ。
けれど、その名目で人が動く。
小さな靴の重さは、もう手元にない。それでも、軽いものを誰かへ運ばせる手の形だけは、まだ指先に残っていた。
エリオは道を選び、大通りや灰鷹の灯りが届きすぎる場所を避けて進んだ。隠れるためではなく、大きく動いていると周囲に悟らせないための選択だった。
「神殿側は、どこまで人を出しているの」
「入口に数人です。見張りというより、紙を守る人たちに見えました」
「紙」
「検分の記録と、立ち入りの印です。担架は、こちらが持っていくまで出ていませんでした」
エリオの声が硬くなる。
「戻っていない人間がいるのに」
「だから行く」
「はい」
町外れを抜けると、石の匂いが強くなった。
古い石切り場は、夜の中で白く浮いていた。切り出された壁が段になり、雨水の跡が黒い筋になって落ちている。削られた面には、小さな穴がいくつも並んでいた。
遠くから見ると、石に口があるようだった。
風が通る。
ひゅう、と細い音がして、次にそれが誰かの名を呼びかけたように歪んだ。
ノラが立ち止まらずに進むなか、ヨルは先に石切り場の奥へ走って途中で止まった。鼻先を低くし、一つの石穴を見上げた。
「クル……」
低いが、嫌がっているのではない。見つけた時の声だった。
入口の手前には、神殿側の者が三人いた。
二人は外套の前を合わせ、少し離れた場所で声を落として話している。もう一人は小さな記録板を抱え、印章の入った箱のそばに立っていた。入口のそばだけは不自然に空き、担架も、水や布の備えも見える場所にはなかった。
ただ、紙と印章だけには、濡れないように覆いが掛けられている。
エリオが近づくと、神殿側の一人が顔を上げた。
「灰鷹の方ですね。大きな救助隊を動かす必要はありません。まだ、事故と決まったわけではないので」
エリオは一瞬だけ黙った。
「戻っていないんでしょう」
「検分役が道を誤っただけかもしれません。呼び石は反響も多い。慌てて騒ぎにすると、余計な混乱を招きます」
ノラは入口を見たまま聞いた。
「中で声は」
神殿側の男は、聞かれたくない部分に触れられたように目を細め、視線を一瞬だけ逃がした。
「……名を呼ぶような音は、ありました」
「誰の名」
「レド。レド・カラム。検分役の名です」
エリオの肩がわずかに動いた。
名を知る人間がいるなら、その名を呼ぶ声を聞いた者もいるはずだ。それでも神殿側が「所在確認」と言い続ける食い違いは、もう隠しようがなかった。
ノラが石切り場の入口へ歩くと、エリオが横に並ぼうとして止まった。
「ここから先は、俺が入ったことにできません」
「入らなくていい」
「いいわけじゃありません」
エリオは声を低くした。
「でも、俺が入れば、灰鷹が神殿の検分に踏み込んだことになります。今の人数では、命令違反で終わらせられる」
ノラは入口の暗がりを見た。
「なら、ここで待って。出したら受け取って」
「出せなかったら」
「その時は、別の言葉を考える」
「縁起でもないことを言わないでください」
「縁起で人は出ない」
エリオは言い返さず、代わりに持っていた灯りを一つ、入口の石のくぼみに置いた。倒れにくい場所を選んでいる。彼も現場を知らない人間ではない。
「ここを空けておきます」
「うん」
神殿側の者が、口を挟もうとした。
「中へ入るなら、先に記録を――」
風が止むと、石切り場の奥で誰かが息を吸ったような音がし、それが石の穴を順に渡って、最後に声となった。
「レド」
誰も動かなかった。
大声で助けを求めるのではなく、耳元で名を試し、返す気配を測るような声だった。
ヨルがノラの足元へ戻って低く喉を鳴らすと、神殿側の一人が反射的に息を吸った。そのわずかな反応を拾うように、入口の石穴が濡れた。
雨ではない。水が染み出したわけでもない。石の内側だけが、喉の奥のように薄く光った。
ノラは手を上げた。
「答えないで」
ノラの警告を受けて神殿側の男は息を止め、エリオも口を結んだ。全員が黙った隙へ、声がもう一度落ちた。
「レド。返事をして」
入口の奥で、石が鈍く鳴った。
細い砂が穴の縁からこぼれる。まっすぐ続いていたはずの暗がりが、ほんの少しだけ横へずれたように見えた。誰かが応じれば、道は今すぐ形を変える。そう思わせる動きだった。
ノラは入口の石に手を触れた。
冷たい。
けれど、冷たいだけではない。石の奥で、何かが耳を澄ましている。人の言葉を待っている。名前を呼び、相手が自分だと認める瞬間だけを待っている。
ノラはエリオを振り返らなかった。
「受け取る場所を空けておいて」
「ノラさん」
「名前を呼ばれても、答えないで。私の声でも」
エリオは、言いかけた言葉を飲み込んだ。
さっきまで神殿へ言い返そうとしていた口が、呼び石の前では動かない。ここでは、気持ちで声を出すことが、そのまま危険になる。
ヨルが入口の暗がりへ鼻先を向け、前足を一歩だけ踏み入れた。その黒い背へ灯りの輪を滑らせ、ノラも足を進める。
「行くよ、ヨル」
神殿側の一人が、そこで反射的に口を開いた。
その形が、レドの名になる前に、エリオが腕で遮った。
「呼ぶな。今は、呼ぶ方が危ない」
神殿側の男は、戸惑った顔でエリオを見た。
「しかし、中にいるなら」
「だからです」
エリオの声は低かった。
「呼んで出る穴なら、もう出ています。出ていないから、呼び返させようとしているんです」
その言葉で、入口のざわめきがすっと引いた。
ノラは石の暗がりへ足を入れた。
中は、外よりも風が少ない。けれど、壁の穴だけが、こちらを見ているように並んでいる。
ヨルはまっすぐではなく、声のした方を避け、石の乾いた匂いが薄く残る道を選んで先へ進んだ。
背後で、石切り場の風がまた細く鳴った。
「レド」
ノラは振り返らなかった。
ヨルだけが低く喉を鳴らし、二人は声のしない方の道へ入った。
