第１２話 ましな方へ
赤錆の申込箱が外され、浅縁の補助班という札が掲示板に掛かった朝、灯口の相談所の戸は、開いたままになっていた。
戸口には人が立ち、奥では紙が動いている。帳簿をめくる音、椅子を引く音、賃の額を聞き返す声。赤錆へ名前を書けなくなったぶんだけ、行き先を失った名前がここへ流れてきていた。
ノラ・ヴェイルは、戸の前で一度足を止めた。
昨夜の赤い粉は、もう服から払った。けれど、爪の脇にはまだ少し残っている。手を洗っても落ちきらない粉だった。ヨルは足元で床を嗅ぎ、相談所の入口に残った赤錆の匂いへ鼻を寄せた。
鳴かなかった。
生きている匂いを探す時の低い緊張はない。けれど、嫌なものを覚えている顔で、すぐにノラの靴の横へ戻った。
「入るよ」
ヨルは短く鼻を鳴らした。
相談所の中は、朝から混んでいた。
壁には仕事紙が貼られている。北堤、河岸、工房、倉庫。どれも人を欲しがっているのに、紙の前に立つ者たちの顔は明るくなかった。行ける仕事と、今すぐ足りる仕事は違う。
マルヤ・センドは机の前に立ち、帳簿と紙束を交互に見ながら、一人ずつ名前を確かめていた。
「河岸は昼から。杭場じゃない方へ回して。手首を使わせないで」
「片手でできる荷出しは二人までです」
「なら一人増やして。昨日まで赤錆に三人入れていたなら、今日くらい一人増やせるわ」
相手の男が困った顔をした。
マルヤは声を荒げなかった。荒げないまま、帳簿の端を指で押さえる。
「嫌なら、私が親方のところへ行く。あなたが決めていいわ」
男は少し黙り、紙を受け取って奥へ下がった。
マルヤはそこで初めてノラに気づいた。目の下は暗い。夜を越した顔だった。けれど、立ち方は崩れていない。
「来ると思っていたわ」
「赤錆の控えを見に来た」
「それだけ？」
ノラは答えなかった。
マルヤは責めなかった。顎で窓際を示す。
「カヤとリトなら、あそこ」
窓際の椅子に、カヤが座っていた。
古い上着の袖は、手首の上で折られている。布が巻かれた手は膝に置かれ、もう片方の手で仕事紙を押さえていた。顔色は悪いが、目は昨日よりはっきりしている。
リトはその隣にいた。
封壺は持っていない。両手を膝の上に置き、時々、指を開いては閉じている。何かを抱えていない自分の手に、まだ慣れていないようだった。
カヤが先にノラを見た。
「河岸に回されました。片手でできる方だそうです」
「いつから」
「昼過ぎです」
カヤは仕事紙の端を押さえた。
「赤錆よりましな方へ行きます。ましな方でも、足りませんけど」
声に恨みはなかった。
感謝を押しつける顔でもない。ただ、足りないものを足りないと言っただけだった。
ノラはカヤの手首を見た。
「今日は強く握らないで。痛みが上がったら、紙より先に戻ってきて」
カヤは口元を少しだけ曲げた。
「戻ったら、賃が減ります」
「減らされたら、私のところへ来なさい」
マルヤが横から言った。
「取り返せるとは言わない。でも、黙って減らされるよりはましにする」
カヤはマルヤを見た。
「それ、頼りになる言い方なんですか」
「頼りになる言い方だけを聞きたいなら、赤錆の太い字を見ればいいわ」
カヤは一瞬だけ黙り、それから仕事紙を折った。
「じゃあ、こっちにします」
納得した顔ではなかった。
それでも、赤錆の申込木片を握っていた時とは違う。紙を上着の内側へ入れる指に、まだ痛みはあったが、自分でしまう動きだった。
リトが小さく言った。
「俺は、まだ叔父さんを待っています」
ノラはリトを見た。
リトは膝の上の手を見たまま続ける。
「怒られるのは、まだ怖いです。でも、底の声に返事するよりはましでした」
カヤが横を向いた。
「なら、戻ったんだよ。まだここにいる」
リトは、返事の仕方に迷ったように眉を寄せた。
「ここにいても、怒られます」
「怒られるなら、地上で怒られな。下で返事するよりは、まだ言い返せる」
「言い返せる気は、しません」
「じゃあ、黙って立ってな。それでも底に残るよりはいい」
リトは少しだけ頬をこわばらせた。けれど、目は床へ逃げなかった。
ノラはリトの手元へ視線を落とした。
壺を抱えていた指は、まだ内側へ丸まりやすい。昨日の力が残っている。けれど、今は何も抱えていない。
「忘れないで」
リトが顔を上げた。
「怖かったことをですか」
「返事をしなかった方を」
リトはすぐには答えなかった。
窓の外で、荷車の車輪が石に当たる音がした。相談所の中では、誰かが賃の少なさに低く文句を言い、別の誰かが集合時刻を聞き返している。
「忘れたくても、たぶん忘れません」
「それでいい」
ノラはそれ以上、慰めを足さなかった。
リトは強くなったわけではない。カヤも救われきったわけではない。けれど、二人とも赤錆の底にはいない。
それだけは、昨日よりましだった。
戸口で、大きな影が止まった。
ダリクだった。
割当札の板と、折りたたんだ報告紙を抱えている。顔は昨日より険しい。眠っていないというより、眠る前に書くものを片づけてきた顔だった。
マルヤが机の前から振り返る。
「赤錆の報告？」
「戻った奴、怪我した奴、封壺の破損。底から名前を呼ばれた件も書いた」
ダリクは紙を差し出した。
マルヤは受け取り、目を通す。途中で、少しだけ眉が動いた。
「監督者判断、で逃げなかったのね」
「逃げたら、あとで帳面が合わねえ」
ダリクは不機嫌そうに言った。
「下にいた奴の名前だけで回すと、赤錆側の数が変になる。破損は現場分で上げた。リト一人の名前で出すと、面倒が増える」
善意ではない。
けれど、その紙の上では、リトだけが壺を壊したことにはなっていなかった。
リトは椅子から半分立ちかけて、やめた。何と言えばいいのか分からない顔だった。
ダリクはリトの前を通る時、足を止めた。
「封壺の破損は現場分で上げた。お前一人の名前で回すと、あとでこっちの帳面が狂う」
「……はい」
「次に壺を持たされそうになったら、先に札を見ろ。読めなきゃ、読める奴を呼べ」
リトは小さくうなずいた。
ダリクはそれ以上言わなかった。謝りもしない。頭も下げない。昨日と同じように荒い足取りで、相談所の外へ出ていく。
カヤがその背中を見送った。
「変な人ですね」
マルヤは報告紙を帳簿に挟みながら言った。
「変なままでいいわ。紙の上で逃げなかったなら、今日はそれで足りる」
ノラは窓の外を見た。
相談所の前には、まだ人がいる。赤錆の箱がなくなっても、立つ場所を変えただけの者たちだ。マルヤはその一人ひとりに紙を渡し、戻ってこいと言い、時には無理だと言う。
穴の中とは違う仕事だった。
けれど、同じくらい、終わりのない仕事に見えた。
昼前になって、ノラは相談所を出た。
ヨルが先に戸口を抜け、外の石畳を嗅ぐ。赤錆の粉の匂いより、人の足の匂いが多い場所だった。
マルヤが後ろから出てきた。帳簿を抱えたまま、戸の横に背を預ける。
「赤錆で何が起きたのか、私は全部は知らない」
ノラは立ち止まった。
「灰鷹の紙には、作業中止と安全確認までの立入禁止。それから、底の異音が消えたとしか書かれないでしょうね」
マルヤは遠くの掲示板を見た。
「カヤが戻った。リトが戻った。赤錆が止まった。私が言えるのは、そのくらい」
ノラは答えなかった。
マルヤは、聞いてはいけない場所を見分けている顔だった。踏み込めば、ノラが言えないものまで外へ出る。それを分かったうえで、踏み込まずに横へ立っている。
「でも、外に残った子まで、私ひとりに預けないで」
ノラはマルヤを見た。
マルヤは責める顔ではなかった。だから、言葉がまっすぐ来た。
「あなたが中で声を止めるなら、私は外で札を止める。そういう分け方でいい。でも、穴から出た後に何も言わずに消えられると、こっちも手が届かない」
「全部は見られない」
「知っているわ」
マルヤはすぐに返した。
「だから、見た時だけでも逃げないで」
ノラは少しだけ黙った。
風が吹き、相談所の戸口に貼った紙が揺れる。ダンジョンの札へ名前を書く前に相談を。太い字ではない。赤錆や浅縁ほど、人を引き寄せる字でもない。
それでも、マルヤはそれを貼る。
剥がせば済むなら、そうしている人間だった。
「見た時は、止まる」
ノラが言うと、マルヤはようやく息を吐いた。
「それで十分とは言わない。でも、今日はそれで始める」
ヨルが足元で短く鳴いた。
「クル」
返事のようだった。
マルヤは少しだけ目を細めた。
「あなたも聞いたの？」
ヨルは顔を背けた。
「都合の悪い時だけ魔物になるのね」
その時、相談所の前の人の流れが少し割れた。
サイラスが歩いてきた。
よく払われた上着。泥の少ない靴。指先まで整った手。赤錆の現場で縄を引いた者の手ではない。それでも、止まった仕事の後に来る顔としては、あまりにも自然だった。
マルヤは帳簿を閉じた。
「浅縁の札なら、もう見たわ」
「早く見ていただけて助かります」
サイラスは穏やかに言った。
「止まった仕事があれば、次を用意しないと。掲示板の前で待たせる方が残酷でしょう」
「便利な言い方ね」
マルヤの声は低くならなかった。
「責められにくい言葉を選ぶのが、上手い」
「人を困らせない言葉を選んでいるだけですよ」
「困らせない顔で、困る場所へ連れていく人もいるわ」
サイラスは少しだけ笑った。
怒らない。踏み込まない。手を汚さない距離で、相手が先に強い言葉を使うのを待っている。
ノラは黙っていた。
サイラスがここで何を探しているのか、まだ分からない。けれど、浅縁の札だけを見せに来た顔ではなかった。
「灯口の控えは、灯口で見るわ」
マルヤが言った。
「もちろん」
サイラスは笑みを崩さない。
「こちらも、戻った人と戻らなかった人を取り違えたくないだけです。赤錆だけでなく、灰喉、煤釘。短期仕事から戻った子が、その後どこへ流れたかを見ておく必要がありますから」
煤釘。
その名が出た瞬間、ヨルが低く鼻を鳴らした。
ノラは動かなかった。
煤釘で助けた少年の顔が、頭の奥をよぎった。岩に足を挟まれ、死んだ仲間の隣で、それでも稼ぎ場の心配をしていた子。ノラが背負って外へ出し、入口で自分の姿を隠したあの夜。
サイラスはノラを見ていない。
見ていないふりをしている。
「煤釘の時も、戻った子がいましたね。あの子の控えは、どちらに？」
マルヤはすぐには答えなかった。
「赤錆の整理に、煤釘の控えが要るの？」
「同じ短期仕事の戻りでしょう。助かった子が次にどこへ行くのか、見ておくのは悪いことではありません」
「悪いことではない言い方ね」
「良いことに聞こえませんか」
「聞こえすぎるのよ」
サイラスは小さく笑った。
ノラは口を開かなかった。
問い返せば、煤釘を気にしていることが見える。否定すれば、なおさら残る。サイラスは、そういう場所に言葉を置いた。
マルヤが帳簿を胸に抱え直した。
「煤釘の控えは、私が確認する。必要なものがあれば、こちらから渡すわ」
「助かります」
「あなたに渡すとは言っていない」
「ええ。急ぎません」
サイラスは少しだけ頭を下げた。
「思い出した時で構いません。戻った子の名前は、消えないうちに拾っておいた方がいい」
その言い方だけは、正しかった。
だから、余計に嫌だった。
サイラスはそのまま去っていく。
マルヤは背中が人混みに紛れるまで見ていた。それから、声を落とした。
「今のは、浅縁の話じゃないわね」
「煤釘の話でもない」
「なら、何を探っているの」
ノラは答えなかった。
浅縁の補助班の札が、人の肩越しに少しだけ見えている。太い字は朝の光を受けていた。日払い。未経験可。搬出補助。
けれど、サイラスが置いていったものは、その札ではなかった。
煤釘。
戻った子。
控え。
その三つだけが、相談所の戸口に残っている。
ヨルが同じ方を見ていた。掲示板ではない。サイラスが消えた通りの先だった。
マルヤは帳簿を握る手に力を入れた。
「煤釘の控えは、私が見る。あなたには渡さない」
ノラは少しだけ視線を戻した。
「私にも？」
「あなたにも。今は、誰が何を探しているのか分からないもの」
ノラは何も言わなかった。
それでいいと思った。
守るために隠すものがある。隠すために、離れた方がいいものもある。マルヤはその線を、自分の側から引いた。
相談所の中で、誰かがマルヤを呼んだ。
河岸の紙を持った若い男が、集合場所を聞いている。マルヤはすぐに顔を戻し、戸口へ向かった。
「五番倉庫の裏。橋の下じゃないわ。間違えると、半日分が飛ぶ」
若い男があわてて紙を見る。
マルヤは一度だけノラを振り返った。
「見た時は、止まるんでしょう」
「ああ」
「なら、こっちも止める」
マルヤは相談所へ戻った。
ノラは少しの間、戸口の外に立っていた。
カヤは昼から河岸へ行く。リトは叔父に怒られるかもしれない。ダリクの紙は、善意ではない形でリトを一人にしなかった。マルヤは、赤錆のことを全部知らないまま、それでも煤釘の控えを抱え込む。
赤錆はもう、カヤの声も、リトの声も使えない。
それだけは、昨日よりましだった。
ヨルがノラの靴先を鼻で押した。
「行くよ」
ノラは掲示板の方へ歩き出した。
サイラスの背は、もう人混みの向こうに消えていた。
何を書いたのかは見えない。
けれど、彼が置いていった言葉は、まだ残っている。
煤釘。
戻った子。
控え。
赤錆は黙った。
町は、もう次の名前を探していた。
本作品は未完成な部分や表現に納得できない箇所が随所にあります。なので、随時修正します。
シナリオや展開を変えるつもりはありません。
ご容赦ください。
