第１１話 錆びた鈴の底
赤錆は、まだ返事を待っていた。縦穴の底から呼ばれたノラの名に、誰も応じなかった。声は一度で消えず、赤い土の奥に薄く残っている。呼ばれた者が、うっかり顔を向けるのを待つ気配だった。
灯口の男に肩を貸されて入口の外へ出たリトは、担架を見て首を横に振った。
「歩けます」
声は細い。足も震えている。それでも、封壺を抱えていた手ではなく、自分の足を見ていた。
カヤが隣へ回った。巻かれた手首は使えない。もう片方の手だけを、リトの背中の近くに置く。
「転ぶなら言いな。荷みたいに運ばれるの、嫌でしょ」
リトは少しだけ顔をしかめた。
「嫌です」
「なら歩きな。遅くていいから」
ダリクは割当札の板を膝へ置き、リトの名の横へ自分で書いた責任の行を乾かしていた。善意の顔はしない。褒められたくもなさそうだった。それでも、上役が来る前に消せる余白へは書かず、板の真ん中へ大きく残している。
縦穴の奥で、ちりん、と小さな音がした。
ダリクの筆が止まる。マルヤも足を止めた。ヨルは縁へ近づかず、ノラの靴の横で鼻を低くしている。ノラは縦穴を見た。
「まだ鳴ってる」
マルヤがリトを灯口の者に預け、戻ってきた。カヤはリトの歩幅に合わせ、担架の横から離れない。
「救助は終わったわ」
「生きている子が残っていないか見る」
それを確認しないまま閉じれば、ただ穴を潰しただけになる。ノラはその順番だけは譲らなかった。
「灰鷹が来る。あなた一人で見る必要はない」
「灰鷹が底へ降りるまでに、また誰かが返事をするかもしれない」
マルヤはすぐには返さなかった。
「……救助以外のことをするなら、私は止めるわ」
「今、止める？」
ノラが聞くと、マルヤは縦穴と、灯口の者に肩を借りるリトを見比べた。
「今は怪我人を町へ運ぶ。あなたを見張って、その子たちを置く気はない」
「なら、行って」
「行くわ。だからといって、許したことにはならない」
「許可は頼んでない」
「そういうところが腹立つのよ」
マルヤは本当に腹を立てた顔でリトの方へ戻った。理解者らしくうなずき合わず、それぞれ自分が選んだ方へ歩く。
日が落ちる前に、赤錆の入口には停止札が掛けられた。
作業中止。安全確認まで立入禁止。灰鷹は入口側の足場を調べ、灯口の者は怪我人を町へ運んだ。吊り具は固定され、割当札の板はダリクが抱えて出た。
ノラも一度は赤錆を離れたが、町へは戻らなかった。夜が深くなり、人の声が赤錆の周りから消えてから、ヨルを連れて崩れた石柱の裏へ回った。昼のうちにヨルが鼻を向けていた古い搬出口が、赤い土の割れ目に半分埋もれている。
正面の足場は使わない。そこには灰鷹の足跡がある。停止札も、吊り具に残された固定縄もある。正面から入れば、誰かに見つけてくれと言うような跡が残る。
ノラは古い搬出口に手をかけたが、すぐには入らず、ヨルを先に割れ目へ寄せた。ヨルは赤い土の隙間へ鼻を入れて長く嗅いだものの、鳴かなかった。
ヨルはもう一度、縁の奥へ鼻を向けた。カヤでも、リトでも、下班の作業員でもない。生きている匂いは、もう赤錆の底には残っていなかった。ノラが古い搬出口へ体を入れると、中は狭かった。
使われなくなって久しい道らしく、壁には擦り傷が残っている。人の肩の高さではない。木枠や縄がこすれた低い位置に傷が集まっていた。ヨルが先を行く。
灯りは小さくした。強く照らせば、外へ光が漏れる。赤錆の中では、暗さよりも音の方が危ない。奥へ進むほど、かすかな鈴の音が近づいた。
ちりん。
ノラは応じない。底の壺置き場は、昼よりも低く沈んでいた。
割れた封壺。墨の潰れた申込札。錆びた作業札。切れた鎖。それらが縦穴の中央へ寄り、赤い粉の下でゆっくり上下している。
昼に落ちたリトの木札もあった。二つに割れかけたまま、名前の面だけを上にしている。赤錆は最後まで読めなかった一字を噛み直すように、札を少しずつ奥へ引いていた。
人の形はしていない。だからこそ、逃げ場がなかった。どこを見ても、赤錆の口だった。
「今日の銭は、まだ足りない」
カヤに似た声だった。ノラは足を止めなかった。次に、リトの声がした。
「聞こえてる」
昼の底で聞いた声。壺を抱え、叱られる前に言い訳を探していた子どもの声。ノラは縦穴の中央へ膝をついた。
赤い粉の奥に、作業札の束が半分埋もれている。名前欄はどれも錆で潰れていた。その束のいちばん奥に、小さな鈴が結ばれていた。古い作業札につける呼び鈴なのだろう。リトの木札は鈴の手前に置かれ、拾えと言うように半分だけ粉から出ていた。
荷を上げる時、人を呼ぶ時、返事を待つ時に鳴らされたもの。錆びて歪んでいても、鈴だけは人を呼ぶ形を失っていない。
ヨルが尾で床を二度叩く。
ノラはすぐに手を出さなかった。
さっきから、鈴の右側だけ赤い粉の盛り上がりが低い。リトの札へ指をかけ、そのまま鈴まで届く隙間になっている。あまりに都合がいい。
短剣の鞘でそこを押すと、粉の下から歯のある輪が閉じ、鞘の先を噛み切った。リトの札は輪の外へ弾かれず、餌を置き直すように元の位置へ戻った。
ヨルが振り返る。ノラは半分になった鞘を見せた。
「今のは、そっちも分からなかったね」
ヨルは耳を伏せた。万能な鼻でも、赤錆そのものに染みた罠までは嗅ぎ分けられない。
別の角度から、ノラは札束の手前へ指を差し入れた。赤い粉がまとわりつく。紙の硬さを失った札は濡れた革のように柔らかく、指を入れるたび名前欄の切れ目が開く。
そこから、まだ声になる前の音が漏れた。
「返事をしろ」
「聞こえているなら答えろ」
「置いていくな」
小鈴は細い紐で札束の奥へ結ばれている。正面から引けば、札ごと赤錆へ食い込む。端を探し、結び目をほどかなければ抜けない。
盗むために覚えた手癖だった。
昔なら、眠っている相手の腰から鍵を外す時に使った指だ。輪へ力をかけず、短い端だけを半寸ずつ送る。鈴の舌には触れず、左の小指で根元を押さえ、鳴る角度へ傾けない。
だが今日は、その小指の爪際が鎖に裂かれている。力をかけるたび血がにじみ、滑る。
「今日の銭は、まだ足りない」
カヤの声がすぐ耳元でした。
偽物だと分かっていても、ノラの指が止まる。あの傷で宿へ戻れたのか。相談所の机の下へ本当に入れたのか。自分だけ穴へ戻った間に、外で何が起きたのかは分からない。
その迷いを待っていたように、札束が閉じ始めた。
ヨルが右前足で端を押さえる。ノラは指を抜かず、最後の輪を親指の腹へ移した。
「聞こえてる」
今度はリトの声だった。
「叔父さんが来た。怒ってる。開けて」
開けて、という言葉はリトから聞いていない。赤錆が新しく作った餌だ。
ノラは結び目を送る。あと半輪。
傷んだ小指が痙攣した。
ちりん。
鳴らすつもりのなかった鈴が鳴った。
名前欄の切れ目が一斉に開き、まだ声になっていない息を吐く。ノラの手首へ札が巻きつき、鈴が赤い粉の奥へ沈んだ。
「クルッ」
ヨルが飛び込んだ。
小鈴から伸びた革紐を口で捕らえる。だが札束はヨルの右前足まで挟み、濡れた喉のように閉じ始めた。
鈴へ手を伸ばせば、核だけは先に取れる。ヨルの脚を引けば、ほどけかけた結び目はまた締まり、鈴は沈む。
迷う時間はなかった。
ノラは鈴ではなく、ヨルの胴を両腕でつかんだ。
「口を離して！」
ヨルは離さない。前足を噛まれたまま、革紐を引く。
「核より、あんたが先！」
怒鳴っても離さない頑固さへ腹が立ち、同時に怖くなった。ノラは使わずに帰るつもりだった黒い熱を両手へ集める。
札束ごとヨルを引いた。
右前足が抜ける。皮膚を擦り、黒い毛が束で残った。ヨルは転がっても革紐を噛んだまま、その先の鈴まで赤い粉から引きずり出す。
一緒に持ち上がったリトの札へ、ノラの曲がりかけた指が触れた。引けば届く。だが札の裏からもう一つの歯の輪が開き、ヨルの腹へ向いた。
ノラは札を蹴り返した。
木片は赤い粉へ落ち、歯の輪に噛み砕かれた。リトの名の半分が割れ、細かな木屑になって鈴の下へ吸われていく。
ノラはヨルを胸へ抱え込んだ。その拍子に鈴が床へ落ちる。
ちりん。
返事を待つ音だった。
名前欄の潰れた札、割れた壺、切れた鎖、持たされた木片。落とせば責められる荷と、答えれば覚えられる声が、鈴の周りへ口を開く。
ノラはヨルを抱いたまま、片手で鈴を拾った。
「返事を待つな」
革紐を引きちぎる。
赤錆は巨大な喉が息を詰まらせたような音を底から響かせ、そのまま沈み始めた。支えを失った鎖が床へ落ち、巻き込まれた作業札も裂ける。リトの札があった場所は赤い粉に呑まれ、探せる形を残さなかった。粉は声の形を作ろうとして一度だけ膨らみ、誰にも返事を得られず崩れた。
カヤの声も、リトの声も、もう底から返らない。残ったのは錆を擦る音だけだった。
ノラはヨルの右前足を確かめた。血はにじんでいるが、骨は折れていない。ヨルは怒ったように前足を引っ込め、ノラの手にある鈴へ鼻を寄せる。
「分かってる。取れたのは、あんたのおかげ」
褒められても、ヨルは鳴かなかった。
鈴を布で包んで腰袋の奥へ押し込む。赤錆は狭まり始めている。閉じる穴は、最後に道を親切には残さない。しかも、使わずに残すはずだった黒い熱を、もう両手へ流してしまった。
古い搬出口の方から、土の崩れる音がした。
先へ出したヨルの右前足がもつれた。ノラは嫌がる体を片腕へ抱え、狭まる搬出口を急いだ。もう片方の手を壁から離そうとすると、黒い熱を使った三本の指が赤い土をつかんだまま開かない。
「止まるのは外にして」
自分の指へ言い、手首ごと壁から剥がす。
出口の手前では床が抜け、向こうの木枠まで一歩では届かなくなっていた。短縄の鉤を投げるにも指が放せない。ノラは縄を前腕へ巻き、腕全体で振った。鉤が木枠へかかる。
ヨルを先に渡すと、傷めた前足をかばいながら縄を噛んだ。ノラが手前の木枠を蹴った瞬間、足元の土が崩れる。前腕へ食い込む縄と、小さな顎に引かれ、向こうの縁へ胸からぶつかった。
腰袋が割れ目へ引っかかる。鈴を捨てれば抜けられるが、ノラは曲がらない指で袋の底を先へ押した。ヨルが紐を噛んで引く。腰が抜けた直後、背後の道は赤い土を吐いて潰れた。
夜明け前の外気が、灰まみれの顔を打った。
外へ出た途端、両手の指が曲がったまま戻らなくなった。崩れた石柱の陰へ座り込むと、反対側からダリクが汚れた布を持って現れた。
「待ってたの」
「古い搬出口くらい、俺も知ってる」
ダリクは問い詰める代わりに、爪際へ布を巻いた。きつく締めすぎてノラに睨まれ、一度だけ結び直す。反対側から灰鷹の灯りが近づくと、ダリクは大きな背中を道の中央へ置き、ノラと腰袋を石柱の影へ隠した。
「底は」
「黙った」
目は腰袋の膨らみを見たが、何を持ち出したかは聞かなかった。
「リトの札は」
ノラは曲がった指を開こうとした。三本とも途中で止まり、空の掌さえ見せられない。
「取れなかった」
「そうか」
ダリクは一度だけ目を閉じた。割当板に何を書いても、落ちた本人札の代わりにならないことを知っている顔だった。
正面入口では停止札が風に揺れている。作業中止としか書かれず、返事をするなという一文はない。
「あれじゃ足りない」
「今から書き直す。上に消されたら、また書く。俺は字が下手だから、板を削っても跡が残る」
喧嘩を売る時の顔だった。
朝になれば掲示板はまた動き、町は次の仕事を太い字で呼ぶ。赤錆の底は今のところ黙っていた。布に包んだ鈴も腰袋の中で鳴らない。だが、リトの名を刻んだ木屑まで地上へ戻ったわけではない。
ダリクは町へ歩き出し、十歩ほどで振り返る。
「立てるか」
「歩ける」
「聞いてない」
ノラは曲がった指を使わず、石柱へ肩をついて立った。ヨルも傷めた前足で一歩進む。
ダリクは戻ってこなかった。ただ歩幅を半分にし、二人が追いつける速さで先を歩いた。
本作品は未完成な部分や表現に納得できない箇所が随所にあります。なので、随時修正します。
シナリオや展開を変えるつもりはありません。
ご容赦ください。
