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救援 ── 山賊夜襲をAI相棒の戦術解析で撃退してみた

街道の先に、屋根がぽつぽつと見えてきた。

藁葺きと、傾いた板屋根。

木造の家が、ゆるく寄り集まっている。

畑の畝が、村の縁を縫うように続いていた。

四十戸あるかないか。

井戸らしき石組みが、村の中ほどに一つ。

「ああいうのか」

『村ですね〜♪　村です♪』

カイラが、なぜか得意げに認めた。

得意げになる場面じゃない気もした。

けれど、もういちいち突っ込まないことにしていた。

レーゲルが馬の手綱を引きながら、村のほうを顎で示す。

「エルロン村だ。半日、よく歩いた」

「いえ……こちらこそ」

何に対する「こちらこそ」なのか、自分でもよく分からない返事をした。

それでもレーゲルは特に気にした様子もなく、先に立って歩き出した。

村の入口で、年配の男が手を挙げて出てきた。

痩せていて、肌の色は浅黒い。

レーゲルを見て、表情がほどけた。

「またあんたか。早かったな」

「天気が良かった。──こいつは道で拾った」

レーゲルは、俺のほうを親指で指した。

年配の男。

たぶん村長だ。

その視線が、上から下まで俺を撫でる。

グレーのパーカー。

Tシャツ。

ジーンズ。

白いスニーカー。

どれも、この世界の景色には混ざらない格好だった。

「妙ななりだな」

「うちが拾った。気にするな」

レーゲルが、それで終わらせた。

村長は、ふん、と短く息を吐く。

商人と村長は、似たような呼吸をする生き物らしい。

「中に入れ。飯を出す」

俺は軽く頭を下げた。

村長の家は、村の中ほどにあった。

石と木で組まれた、四角い家。

土間と、奥に板の間。

煙突のあたりから、薄い湯気が出ている。

中に入ると、女の人が二人と、子供が一人、こちらをちらりと見た。

そして、すぐに手を動かし続ける。

鍋から湯気。

竈の火。

木のスプーンを回す音。

出てきたのは、簡単な料理だった。

固いパン。

干し肉と根菜のスープ。

塩漬けの野菜らしき、酸っぱいやつ。

──これはあれだな。

固いパンをスープにつけて食べるやつだ。

口に入れると、味は少し物足りなかった。

塩はある。

脂もある。

けれど、何か決定的に足りない。

──ああ、出汁の概念が薄いんだな。たぶん。

それでも、温かい食事は、温かい食事だった。

歩き通した足が、椅子に座っているだけでじわじわ許されていく感じがある。

「あんた、どこから来たんだ？」

子供が、口の端を拭きながら訊いてきた。

「遠くから」

「どれくらい遠く？」

「ものすごく遠く」

子供は、ふうん、と言った。

それ以上は訊かなかった。

ありがたい子供気質だった。

レーゲルは村長と、低い声で何かを話している。

布。

陶器。

相場。

保管。

商売の話だ。

俺は聞こえないふりをして、スープの底の根菜を掬った。

カイラはテーブルの上で、ゆっくり光を抑えていた。

俺にしか見えないし、聞こえない。

ありがたい仕様だった。

「ようやく落ち着けるか」

口の中で、小さく呟く。

誰にも聞こえなかった。

けれど、頭の上でカイラがこくりと頷いた気がした。

物置のような小屋を、寝床として宛がわれた。

藁の上に、古い毛布。

窓は板で閉じられていて、隙間から冷えた夜の空気が薄く流れ込んでくる。

横になると、背中の下で藁がきしんだ。

天井の梁を、ぼんやり見上げる。

死んだはずの俺が、知らない世界の、知らない村の、物置で、藁の上に寝ている。

冷静に並べると、どう考えてもおかしい。

でも、頭の中はもう、そういう順番では動かなくなっていた。

今日のうちに片付ける問題。

今日では片付かない問題。

その振り分けだけが、残っている。

「カイラ」

頭の上で、ぽうっと光が応えた。

『はい♪』

「お前、寝るの？」

『寝なくても平気です♪　ずっと起きてられます♪』

「便利だな……」

『便利です♪』

カイラは誇らしげに、ゆっくり一回転した。

俺はそれを見上げて、目を閉じる。

外の音。

風。

葉擦れ。

遠くで、何かの動物の鳴き声。

村の犬が、低く一度だけ吠えた。

そして、また静かになる。

寝つけなかった。

寝つけないまま、いつのまにか意識が浅いところまで沈んでいた。

悲鳴で、跳ね起きた。

外の闇に、橙色の光がいくつも揺れている。

松明だ。

「うわっ──」

戸の向こうから、男の声。

怒鳴り声。

木の砕ける音。

『直人さん！』

カイラの声が近い。

『山賊です♪　村の備蓄を狙っています♪』

戸の隙間から外を覗いた。

人影。

一つじゃない。

十。

いや、もっといる。

松明の光に、剣と斧と、長い棒の先が照らされていた。

革の鎧。

布を頭に巻いた男たち。

誰も、商人や護衛みたいな整った装備ではない。

粗末な。

よく言って、ありあわせ。

レーゲルが村長の家の前に出ていた。

ノルドとカイが、左右で剣を抜いている。

村の若い男が三人、鍬と斧を持って走り出てきた。

鍬は、どう見ても農具だった。

人数。

こっちは十人かそこら。

向こうは、その二倍。

血が見えた。

井戸のそばで、一人倒れている。

村の人なのか、山賊なのか、暗くて分からない。

倒れた身体の下に、黒い液体が広がっていく。

──血って、夜だと黒く見えるんだな。

そんな、どうでもいいことが頭をよぎった。

そして、それきり頭が動かなくなった。

足が動かない。

戸の縁を掴んだ手が、白くなっていた。

喉の奥が塞がれたみたいに、息が浅い。

俺はただ、立ったまま外を見ていた。

『直人さん！　直人さん！』

カイラが目の前で光を強くする。

『動かないでください！　まず深呼吸！』

「……」

『吸って〜、吐いて〜！　ゆっくりです♪』

陽気な指示だった。

でも、肺が勝手にそれに従った。

一度、深く吸う。

長く吐く。

胸の奥の塞がりが、ほんの少しだけずれた。

『動けないなら、指示だけしてください。私が見えている範囲、全部解析しています♪』

「……指示？」

『はい♪　村の人も護衛さんも、このままだと負けますよ』

「俺が……？」

『言うとおりに伝えるだけでいいんです♪　私が一緒に考えますから♪』

頭がぐるぐる回る。

俺は戦えない。

剣も持っていない。

喧嘩したことすら、たぶんほとんどない。

でも、口は動く。

声は出る。

それなら。

視界の隅に、半透明の文字が並んだ。

《解析結果》

敵：推定十九〜二十一名。

武装：剣、斧、槍。粗末な造り。

味方：推定十名。

内訳：護衛二名、商隊一名、村の戦闘可能者七名。

単純対峙：勝率十二パーセント。

提案戦術採用時：勝率六十八パーセント。

想定損耗。

単純対峙：味方四〜六名。

提案戦術：味方一〜二名。

数字が勝手に並んだ。

それは俺が出したものじゃない。

けれど、ちゃんと意味として届いた。

『村の地形、使えます♪』

カイラが早口になる。

陽気さはそのままに、テンポだけが上がっていた。

『路地が狭いです♪　建物が密集しています♪　井戸が中央♪　畑の畝で視界を切れます♪　山賊さんを路地に誘い込めば、数の有利が消えます♪』

「待って。待って」

『はい♪　お待ちします♪　……でも早めに！』

「……分かった」

俺は戸を、半分だけ開けた。

「レーゲルさん！」

声が、思ったより大きく出た。

レーゲルが振り向く。

剣を抜いていた。

商人の顔ではなかった。

「お前、奥に下がって──」

「あの建物の影に二人！　路地の入口にもう一人！　引き込んで三方から！」

レーゲルが、一瞬止まった。

俺の言ったことを、頭の中で並べ直したのが表情で分かった。

「──どういうつもりだ！？」

「俺の……いや。聞いてくれ、頼む！」

レーゲルがノルドのほうに目を投げる。

ノルドが頷いた。

判断が早かった。

「ノルド、東の路地。カイ、井戸の北。村の若いの三人は、畑の畝の向こうで待て。──おい、お前ら、聞いたな！」

村の若い男たちが、戸惑いながらもレーゲルの声に従った。

レーゲルが、村長の家の戸に向かって叫ぶ。

「中の連中、井戸の周りに集まれ！　子供と女は奥へ！」

俺は戸の陰に身を引いた。

直接は戦わない。

戦えない。

だから、ここから声だけで届く範囲を最大化する。

『直人さん、東の路地に山賊が三人入りました♪　ノルドさんに合図を♪』

「ノルド、来てる！　三人！」

東の建物の影から、ノルドが無言で出た。

剣の音が、二度。

三度。

一人が悲鳴を上げて崩れる。

残り二人が後ずさった。

その先には、村の若い男が鍬を構えていた。

『井戸の北に四人♪　カイさん側、注意です♪』

「カイ、北だ！　四人！」

カイが井戸の石組みを盾にした。

山賊の一人が井戸を回り込もうとして、畝に足を取られる。

残り三人が、固まった。

固まった集団は、崩しやすい。

『直人さん、リーダー格が後方にいます♪　指揮を出しています♪　あの男を狙えば、撤退判断が早くなります♪』

「狙えるか？」

『カイさんの位置からなら♪』

「カイ！　後ろの男だ！　指示してるやつ！」

カイが井戸の縁を蹴って走った。

頭目格らしき男が振り向き、剣を上げる。

間に合わなかった。

カイの剣が、男の肩口に入った。

頭目格が、後ろに倒れる。

それが決定的だった。

山賊の動きが、揺れた。

揺れた、という以外に言いようがなかった。

「引き上げろ！　引き上げろ！」

倒れた男が、地面で叫んだ。

叫ぶ余裕はあるらしい。

山賊たちが松明を投げ捨て、逃げ出す。

何人かは走れず、その場に膝をついた。

戦闘は、終わった。

終わったはずだった。

なのに、俺の手はまだ戸の縁を掴んでいた。

離そうとして、初めて震えていることに気づく。

指が固まっている。

力を抜いても、形が戻らない。

外で、誰かが泣いていた。

誰かが、誰かの名前を呼んでいた。

井戸のそばに倒れていた人影は、もう動かなかった。

山賊の死体も二つ三つ、地面に転がっている。

血の匂いが、風に乗ってきた。

ニュースで見るやつとは違った。

現実には、匂いがある。

俺は戸の陰で、ゆっくり座り込んだ。

しばらくして、レーゲルが戸の前に来た。

剣は、もう鞘に戻っている。

袖に、黒いものがついていた。

「お前、変わった指図をするな」

「……」

「誰に習った」

「いや、その……」

答えられなかった。

カイラの説明をするわけにはいかない。

説明しようとしたら、たぶん自分でも何を言っているか分からなくなる。

レーゲルは、それ以上訊かなかった。

ふん、と短く息を吐いて、村のほうに戻っていく。

ありがたい商人気質だった。

入れ替わりに、村長が来た。

「礼を言うぞ。村が救われた」

「……いえ」

「あんたの差配だと聞いた」

「差配ってほどでは」

「謙遜は後でいい。怪我人の手当てが先だ」

村長はそれだけ言って、また去った。

村人が何人か、こちらを見ていた。

さっきまで、妙な格好の余所者を見る目だった。

今は違う。

何か、別のものを見る目に変わっていた。

それが何の目なのかは、分からなかった。

分からないまま、なんとなく居心地が悪かった。

『お役に立てて良かったです♪　直人さん、すごいです♪』

カイラが頭の上で、機嫌よく回った。

「いや……お前がやったんだろ」

『直人さんが伝えてくれたから、みんな動いたんですよ〜♪』

そう言われると、半分くらいは合っている気もした。

──俺、もしかして、使える人材なのか？

そんな考えが、頭の隅をよぎった。

よぎった瞬間、手の震えがもう一度強くなる。

──いや、まだ震えてるけど。

空が東の縁から、薄く青みを帯び始めていた。

夜明けが近い。

俺は物置の壁にもたれたまま、その色を見ていた。

頭の上で、カイラがぽうっと静かに光っている。

視界の端に、半透明の文字が浮かんだ。

《初回戦術支援を完了しました》

《戦術適性：暫定評価中》

「……今さら評価されても困るんだが」

俺の声は、夜明け前の空気に小さく消えた。